De aloude pda (handcomputer) wordt voorbijgestreefd door de smartphone, tegenwoordig bijna volwaardig multimedia-computer. Toch lijkt de laptop zijn eigen plaats te behouden. Pionier Palm probeert dat nu te veranderen met een tussenvorm.
Ed Colligan presenteerde de Foleo, een mini-laptop met onder meer tekstverwerkingssoftware en webbrowser Opera 9, draaiende op Linux. Dit subnotebook met ARM-processor heeft usb, WiFi, Bluetooth en geheugenkaart-sloten. Het functioneert op zichzelf, maar kan ook dienen als randapparaat voor een Treo-smartphone (met Palm OS of Windows Mobile) van Palm. De Foleo is ongeveer zo groot als een boek, weegt 1,13 kilo en moet vijf uur werken mét WiFi aan op één acculading.
Het apparaat lijkt door de koppeling met een smartphone vooral nuttig als toetsenbord en scherm (10 inch, 1024×600), beide wat groter en dus bruikbaarder voor data-invoer en -bewerking. Analisten reageren dan ook sceptisch; de Foleo zou vooral een randapparaat zijn en dan nog een relatief duur ook (in de VS zeshonderd dollar). Tim Bajarin van marktmonitor Creative Strategies ziet geen massamarkt voor de Foleo. "Smartphones vormen nu nog maar een fractie van de markt voor mobiele telefoons en slechts een deel van die klanten is geïnteresseerd in het meedragen van – nog – een los apparaat." Palm- en Treo-uitvinder Jeff Hawkins ziet wel een grote markt: "Dit zal smartphones uiteindelijk succesvoller maken."
De Treo-leverancier zegt op de zakelijke gebruiker te mikken. Palm benadrukt dat het software-ontwikkelkits uitbrengt voor applicatie-ontwikkelaars. Verder wil het bedrijf op termijn wel compatibiliteit met concurrerende smartphones, zoals de Blackberry van RIM of de iPhone van Apple. Er zijn vooralsnog geen gesprekken hierover gaande tussen de betreffende fabrikanten.
De zakelijke gebruiker neemt normaliter echter de laptop mee. Bajarin concludeert dat de Foleo het vooral moet opnemen tegen de laptop en ziet dus een beperkte markt; die van de zogeheten road warrior. Palm bevestigt de positionering tegenover de volbloed laptop, dus niet alleen de niche-markt van de subnotebooks.
Palm haakt hiermee ook in op de UMPC-hype, vooral gegenereerd door Microsoft en Intel. Die twee ict-leveranciers, bijgestaan door partners als Asus en Samsung, promoten het concept van de kleinere laptop, ofwel ultramobiele pc (UMPC). Dat initiatief heeft in de eerste generatie echter het eigen doel van een prijs rond de zeshonderd dollar bij lange niet gehaald. Bovendien is de batterijduur van dergelijke apparaten ook nog niet bepaald optimaal.
Intel liet op zijn ontwikkelaarsbijeenkomst IDF in China vorige maand echter weten zeker niet ontmoedigd te zijn. De processorproducent zette daar plannen uiteen voor de volgende generatie UMPC, die gebaseerd is op relatief oudere chiptechnologie, maar wel een betere batterijduur moet halen.
Analisten zien in de UMPC, de Foleo en dergelijke apparaten vooral een poging van de computerindustrie om een nieuwe categorie, met dito afzetmarkt, te creëren. De groei in de pc-verkoop stagneert immers en de winstmarges staan al jaren onder druk. De laptop heeft weliswaar de desktop ingehaald als voornaamste verkochte pc-product, maar ook daar zijn de marges minimaal.
