Tegenwoordig is Yuchun Lee de ceo van softwarebedrijf Unica, maar tien jaar geleden zat hij vooral aan de blackjack-tafel van het casino. ‘Waarom zou je geld weggooien in het casino, als je er ook geld kunt verdienen?'
Zoals Yuchun Lee, ceo van softwarebedrijf Unica, het vertelt, klinkt het heel simpel. Toch zijn er maar weinig mensen die hetzelfde deden als hij: miljoenen dollars verdienen via een spelletje blackjack. Sinds kort is zijn verhaal te zien in de bioscoopfilm ‘21: Las Vegas'.
Voor Lee draait het allemaal om de kunst van het voorspellen. Met die vaardigheid wil hij met zijn softwarebedrijf Unica de marketeer van dienst zijn. Het bedrijf levert enterprise marketing management software. "Je kunt met informatie uit het verleden het gedrag van de consument voorspellen", legt hij uit. "Een simpel voorbeeld daarvan is bijvoorbeeld de klant die een iPod koopt. Je kunt erop rekenen dat die na de aankoop ook accessoires voor de iPod gaat aanschaffen."
Lee's interesse in het doen van voorspellingen is niet nieuw. In de jaren negentig ontwikkelt hij, dan nog student aan de Massachusetts Institute of Technology, een wiskundige formule om het casino te slim af te zijn. Samen met zijn medestudenten is hij in de jaren negentig geregeld aan de blackjack-tafel te vinden. Lee legt zijn voorkeur voor blackjack uit: "Het is het enige spel waarbij je de volgende kaarten kunt voorspellen. Bij roulette bijvoorbeeld, is de uitkomst onvoorspelbaar. Je weet nooit in welk vakje het balletje terechtkomt. Waarom zou je geld weggooien als je het ook kunt verdienen? Bij blackjack kan dat. We telden hoeveel kaarten er nog in het deck zaten en welke er al uitgedeeld waren. Zo wisten we onze kans op winst aanzienlijk te vergroten."
Bioscoop
Dat gegeven is voor filmproducenten aanleiding het verhaal te verfilmen. Het resultaat, de film ‘21: Las Vegas', is sinds 27 juni in de Nederlandse bioscopen te zien. "We gingen naar casino's in Las Vegas of Atlantic City", vertelt de ceo die afstudeerde in data mining en statistieken. "Enkele groepsleden namen plaats aan de blackjack-tafel en telden de kaarten. De rest dronk een drankje aan de bar. Uiteraard zonder alcohol, want we waren aan het werk. Als het juiste moment was aangebroken, gaven de spelers een seintje aan de toeschouwers die vervolgens plaatsnamen aan de tafel. We gingen vaak met duizenden dollars weer naar huis", aldus Lee. De eerste keer echter, loopt het anders. "We verloren dertigduizend dollar."
Toch hebben Lee en zijn vrienden goed verdiend. Om hoeveel dollars het precies gaat, wil de ceo niet zeggen, maar ‘miljoenen' is volgens hem een goede schatting. Toch lijkt Lee niet onder de indruk van zijn tactieken. "Eigenlijk is het heel simpel. Het is net zoiets als tennis: veel mensen kunnen het, maar er is veel inzet en toewijding nodig om de top te bereiken. Bovendien zijn er veel spelers die onterecht denken dat ze heel goed zijn: daar verdienen de casino's aan."
Tegenwoordig doet Lee het rustiger aan en is hij minder te vinden in het casino. In 1992 richt hij Unica op. Hoewel Lee over voldoende ‘casinogeld' beschikt, lijkt het hem verstandiger dat niet te gebruiken voor het opzetten van zijn bedrijf. "Dat zou misschien makkelijker zijn, maar ik vond het professioneler om te beginnen met geld dat niet via blackjack verdiend is. We zijn begonnen met 35 duizend dollar. Na twee jaar gingen we naar de beurs en in 2005 hadden we 40 miljoen op de bank."
Seks, drugs en bloed
Naast zijn werk is er nog een andere reden die Lee uit het casino houdt. "Ik heb nu een vrouw en een kind. Dan ga je niet meer elke avond in het casino zitten." Een avondje in de bioscoop daarentegen, wilde Lee niet missen. De verfilming van zijn verhaal is volgens hem ‘een redelijk goede weergave van de werkelijkheid'. "In de film gaat het om een groep van vijf mensen, terwijl wij met vijfendertig personen waren", aldus Lee. "En bij ons was er minder seks, drugs en bloed."
Hoewel het leven van Lee nu minder spectaculair is dan tien jaar geleden, is zijn liefde voor het berekenen van de toekomst niet minder geworden: "Ik werk nog steeds met statistieken, maar op een andere manier."
Over Yuchun Lee
Yuchun Lee wordt geboren in Taiwan. Als hij dertien jaar is emigreert hij met zijn ouders naar de Verenigde Staten, waar hij opgroeit in de staat Texas. Later verhuist Lee naar Boston om er te gaan studeren. Tussen 1995 en 2000 verdient hij miljoenen dollars door casino's te slim af te zijn. Als Lee 28 jaar is, zet hij met twee studievrienden het softwarebedrijf Unica op. Hij wordt de grootste aandeelhouder. Het bedrijf dat vestigingen over de hele wereld heeft, opent in 2007 ook in Nederland een kantoor.
Blackjack in het kort
Het doel van blackjack is om kaarten te hebben die meer punten waard zijn dan die van de deler, maar niet boven een totaal van 21 punten uitkomen. Is dat wél het geval, dan verliest de speler. Wanneer de deler meer dan 21 punten heeft, verliest deze. Bij een gelijke score gebeurt er niets.
Er zijn er niet veel die veel geld verdienen met online blackjack, maar hij heeft het goed gedaan.