Intels in Mac, maar niet tot elke prijs

Apple introduceert een aantal nieuwe computers. Niet echt belangrijk nieuws zult u zeggen, maar voor het eerst zitten er ook Intel dualcore-processoren in Macintosh-computers. Tegen 2007 wil Apple zelfs voor zijn hele computeraanbod overschakelen op Intel.

Apples aankondiging op zijn WorldWide Developer Conference in juni vorig jaar deed heel wat stof opwaaien. Intel-processoren in Macintosh-computers? Wat moet de Mac dan nog onderscheiden van de doorsnee Windows-pc? Heel wat natuurlijk, want de overschakeling naar Intel betekent niet dat MacOS wordt gedumpt, of dat de vaak innovatieve hardwareontwerpen van Apple zich confirmeren aan de ‘dozenschuiverij’ die vaak gebruikelijk is in de Wintel-wereld.

Uiteindelijk zit de eigenzinnigheid van de Mac niet zozeer onder de motorkap, als wel in het besturingssysteem, zijn legendarische gebruiksvriendelijkheid en de daarbij behorende (vaak bijzondere) hardware. Een Mac zal niet gauw verward worden met een pc en dat zal met het gebruik van Intel-processoren niet veranderen.

Macintel?

Het samenkomen op hardwarevlak van het Wintel- en het Mac-platform is al langer bezig. Pci, usb, sata et cetera zijn ook voor Mac-gebruikers geen onbekende technische begrippen. Deze ontwikkeling is logisch: ze brengt, dankzij de ‘economy of scale’-effecten, kostenbesparingen met zich mee. Dat is nodig, want Apple kan het zich niet permitteren om té zeer boven de prijzen te gaan zitten die gebruikelijk zijn in de Wintel-wereld.

De volledige omschakeling naar Intel voor het Macintosh-platform is iets voor volgend jaar. Dit jaar blijven er nog enkele Macs met PowerPC-processoren op de markt. Eind vorig jaar introduceerde Apple bijvoorbeeld zijn nieuw topmodel, de Power Mac G5 met twee dualcore Power PC G5-processoren op 2,5 GHz. Dit is een echt werkstation voor gespecialiseerde grafische en multimediatoepassingen, met PCI Express-interface en een optionele superkrachtige nVidia Quadro FX 4500 videokaart. Die kaart kan tegelijkertijd twee 30-inch Apple Cinema HD Displays aansturen. De aan deze test onderworpen PowerMac G5 was met een dergelijke pci-videokaart uitgerust en had maar liefst 512 MB VRAM. Het testmodel had een PowerPC G5 met een kloksnelheid van 2,5 GHz, een L2 Cache van 1 MB per cpu, een bussnelheid van 1,25 GHz en in totaal 2,5 GB DDR2 SDRAM werkgeheugen.

Prestaties

Dit is een flitsend snelle machine, zowel naar pure rekenkracht als op grafisch vlak. Video coderen gaat op deze machine tot zestig procent sneller dan op een Power Mac G5 met twee processoren van 2,7 GHz. 3D animaties met LightWave renderen tot 59 procent sneller. In de wetenschappelijke Bioinformatics Benchmark System (BBS) versie 3 presteert deze ‘quadcore’ Mac tot 39 procent sneller. In de rekenbladtest, waarbij de computer een gigantisch Excel-rekenblad moet herberekenen, presteerde deze Power Mac G5 Quad tot 8,5 keer sneller dan een Intel Pentium 4 op 2 GHz. Waar de Pentium 485 seconden nodig had om het rekenblad te herberekenen, deed de G5 Quad dat in 57 seconden! Dat is overigens ook nog eens dubbel zo snel als de nieuwe Macs met Intel Core Duo op 2 GHz, die er tussen de 105 en 115 seconden voor nodig hebben.

Dezelfde test is ook uitgevoerd op een testconfiguratie met een Intel Pentium Extreme 955 op 3,46 GHz. Deze bleek iets meer dan zes minuten nodig te hebben voor deze test, 6,5 keer trager dan de Power Mac G5, en maar twee minuten sneller dan de oude Pentium 4 op 2 GHz. De flessenhals is hier wellicht Excel 2003 (op de Mac gebruikten we Excel 2004). Dit vermoeden wordt bevestigd door de resultaten die de Intel Pentium Extreme haalde bij het digitaliseren van muziek in Apple iTunes: met 62 seconden voor onze test-cd was hij meer dan anderhalve keer sneller dan de PowerMac G5 Quad en bijna twee keer zo snel als de iMac Core Duo.

Intels Core Duo is eigenlijk een processor voor mobiele toepassingen, maar Apple gebruikt hem zowel in de nieuwe MacBook Pro als in de nieuwe iMac. Hij heeft twee uitvoeringskernen die onderling één L2 cache van 2 MB delen. Verder is de bussnelheid hoger dan bij de Pentium M (667 MHz tegenover 533 MHz). Ook het stroombeheer werd verbeterd, zodat alleen de werkende onderdelen van de processor stroom gebruiken.

De Core Duo is geoptimaliseerd voor multithreading en multitasking en bevat ook extra instructies voor multimediatoepassingen, 3D en 2D modellering en CAD. Intel plakte op die nieuwe instructieset het etiket Digital Media Boost. Programma’s moeten er wel gebruik van maken, reden waarom Apple al medio vorig jaar Intel-compilers aan zijn ontwikkelaars ter beschikking stelde. De nieuwe iLife ’06 en iWeb ’06 draaien nu zowel ‘native’ op Mac met een PowerPC-processor als op de nieuwe exemplaren met een Intel-processor.

Rosetta

Andere populaire Mac-applicaties worden ook geschikt gemaakt om ‘native’ op het Intel-platform te draaien. Deze applicaties zijn te herkennen aan het Universal-pictogram op de verpakking. De meeste oudere applicaties draaien ook (maar trager) op de nieuwe processor dankzij Apple’s Rosetta-emulatietechnologie, die standaard aanwezig is in Mac OS X. Dat geldt niet voor Pro-applicaties zoals Final Cut Pro, Motion, Soundtrack Pro, DVD Studio Pro, Aperture, Logic Pro, Logic Express, Shake en Final Cut Express. Ondertussen zouden de meeste daarvan aangepast moeten zijn. Een eventuele upgrade is niet gratis, maar wel goedkoop (bijvoorbeeld 49 dollar voor een crossgrade naar de Universal-versie van Final Cut Studio).

De geteste 2 GHz Intel Core Duo iMac was uitgerust met 1,5 GB geheugen en een ATI Radeon X1600 PCI Express videokaart met 128 MB VRAM. Volgens Apple presteert de nieuwe iMac in de SPECint_rate_base2000 benchmark 3,2 keer sneller dan een iMac G5 2,1 GHz. In de SPECfp_rate_base2000 (berekeningen met ‘floating’ komma) is de nieuwe iMac 2,1 keer sneller. In de Cinebench CPU renderingtest is hij twee keer zo snel.

Ook de MacBook Pro met een identieke processor en videokaart als de iMac werd getest. Het testexemplaar had echter 1 GB werkgeheugen en 256MB videogeheugen. Wellicht omwille van dat lagere werkgeheugen scoort de MacBook iets trager in de rekenblad- en digitaliseringstest dan de iMac. In de praktijk zijn de Core Duo iMac en de MacBook aan elkaar gewaagd.