Virtual reality is hip and happening, dus het is niet verwonderlijk dat de vr-start-ups als paddenstoelen uit de grond schieten. Maar een start-up starten en een succesvolle start-up in de markt zetten, zijn wel twee verschillende dingen. Want waar menig start-up in vr faalt, is het Utrechtse The VR Room wel succesvol in dit nieuwe vakgebied, en dat pas sinds juli 2016. Zo succesvol zelfs dat het bedrijf al is uitgenodigd om deel te nemen aan de Computable Awards 2017 in de categorie Nederlandse start-up van het jaar.
Van 360 graden films tot hand-tracking simulaties en interactieve games; het is allemaal mogelijk bij The VR Room. Het bedrijf zet in op de laatste technologieën en probeert dat tegen betaalbare prijzen in de markt te zetten. Het bedrijf claimt zelfs het eerste virtuele pretpark van Nederland te zijn. ‘De vraag naar virtual reality is het laatste jaar enorm toegenomen’, constateert Wouter van den Bijgaart, eigenaar van The VR Room, met een lach op zijn gezicht. ‘Veel mensen zijn benieuwd naar wat vr te bieden heeft, maar de meest indrukwekkende ervaringen zijn haast onbetaalbaar. Daarnaast weten mensen niet wat er allemaal met vr mogelijk is.’
Reden voor Van den Bijgaart om vol op virtual reality in te zetten. ‘The VR Room maakt een virtual reality-ervaring voor iedereen betaalbaar. Onze experts beschikken over de juiste kennis om iedereen een ervaring op maat te kunnen bieden. Virtual reality is meer dan alleen een bril opzetten; wij bieden onze klanten de beleving die bij hen past.’
Leap Motion
‘Wij bieden alles omtrent high-end virtual reality en blijven daarin up-to-date met wat er op de markt is’, vervolgt Van den Bijgaart. ‘Op dit moment zijn dat de Oculus Rift CV1- en HTC Vive-brillen. Bij ons geen Google Cardboard of een eenvoudige Samsung Gear VR-bril, wij bieden enkel high-end ervaringen op het best mogelijke grafische niveau. Daarnaast maken we gebruik van Leap Motion Hand-tracking. Door deze techniek te combineren met de vr-brillen wordt het mogelijk om in virtual reality je eigen handen te zien.’
Dankzij de Leap Motion-techniek kan je zonder een controller of handschoen dingen creëren en manipuleren, verduidelijkt Van den Bijgaart. ‘Zo is ‘Wave Magic’ een van ons meest populaire games: je kan vuurballen schieten uit je eigen handen om tegenstanders overal om je heen neer te schieten. Aangezien je de hele ruimte kan gebruiken, moet je letterlijk zelf ook projectielen van de tegenstanders ontwijken. Dit resulteert in erg leuke taferelen.’
Hulp van developers
Voordat The VR Room een virtual experience aan zijn klanten kon bieden, moest er volgens de eigenaar eerst geïnvesteerd worden. ‘Wij hebben de benodigde hardware aangeschaft en zijn het concept van onze dienstverlening gaan ontwikkelen. Hieronder vielen onder andere de website, huisstijl, vindbaarheid, legitimiteit, personeel, huisvesting, schermen, crm en vooral heel veel uren in het creëren van een merk. Maar met hardware alleen ben je er nog niet, ook op softwarevlak moet je stappen maken. Daarom zijn wij contact gaan zoeken met developers en hebben wij hen betrokken bij de ontwikkeling van onze dienstverlening. Zijn hebben ons geholpen om onze ervaringen beter af te stemmen op de wensen van de klant. We hebben geen eigen in-house developers, maar we zoeken zelf designers/programmeurs op of ze contacteren ons.’
Het finetunen van het businessmodel heeft The VR Room al in een heel vroeg stadium gedaan. Het claimt dan ook de eerste in Nederland te zijn die de gewone consument gebruik laat maken van de nieuwste technologische ontwikkelingen op vr-vlak, zonder daarvoor duizenden euro’s neer te hoeven tellen. Van den Bijgaart: ‘Daarnaast zetten wij The VR Room als het nieuwe uitje neer. In plaats van ‘bowlen en lasergamen’ kun je nu gaan ‘escapen en vr’en’. Door entertainment en technologie te combineren, hebben wij een nieuw uitje gecreëerd.’
Stap verder dan markt
Om zo een nieuw uitje te kunnen bieden, is het wel noodzakelijk dat het Utrechtse bedrijf altijd up-to-date is van de laatste technologische ontwikkelingen op virtual reality-vlak. ‘Als er nieuwe ontwikkelingen zijn, passen we direct waar nodig ons concept aan’, is Van den Bijgaart stellig. ‘Het idee is dat men altijd bij ons de nieuwste technologie kan gebruiken voor entertainment. Op het moment dat de huidige vr-brillen meer te vinden zijn bij mensen thuis, zullen wij al een stap verder zijn.’
De levensduur van de technologie hangt dus nauw samen met de adoptiecurve van vr in de general public. ‘Virtual reality bevindt zit in onze ogen pas in de early adaptors-fase, waardoor wij verwachten dat het nog wel een tijdje zal duren voordat de aantrekkelijkheid van dit product lager wordt dan de gevestigde uitjes’, overpeinst de eigenaar van The VR Room zijn toekomst. ‘Daarnaast bieden wij met onze expertise toegevoegde waarde aan de vr-belevenis; er komt meer bij kijken dan enkel een bril opzetten en gaan.’
In het diepe springen
Maar wat bezielt een jonge ondernemer als Wouter van den Bijgaart om vol in te zetten op virtual reality? ‘In de eerste plaats zijn we zelf natuurlijk gek van vr, maar bovenal zagen we een kans. Heel veel mensen willen high-end virtual reality beleven, maar nergens kan dat. Wij hebben daarom dit concept ontwikkeld en zijn vervolgens in het diepe gesprongen.’
Dat een bedrijf als The VR Room kans van slagen heeft, mag inmiddels duidelijk zijn. Het Utrechtse bedrijf draait solide omzetten en is zelfs al bezig om een tweede vestiging in Amsterdam te openen. De markt is volgens Van den Bijgaart heel groot. ‘Iedereen die een leuk avondje uit wilt beleven en nieuwsgierig is, komt bij ons langs. Het gave van vr is dat we voor iedereen een speciaal programma kunnen opstellen. Zo komen 14-jarigen met hun opa bij ons langs. De kinderen spelen dan een gave space shooter als ‘EVE: Valkyrie’, terwijl opa heerlijk ontspannen gaat diepzeeduiken in een ver oord. Het volgende uur komt een bedrijf een communicatietraining bij ons doen en daarna komen twee eind-twintigers nog Wave Magic spelen om de avond af te sluiten. Wij krijgen zeer diverse klanten over de vloer, wat het enorm leuk en uitdagend maakt.’
Adoptieproces vr versnellen
Dat er in de markt steeds meer gesproken wordt over virtual reality legt The VR Room ook geen windeieren. ‘Wij merken dat bij steeds meer mensen het besef komt dat virtual reality voor consument of tijdens een bedrijfsuitje ineens heel bereikbaar is. Men heeft vaak wel van vr gehoord, maar zien de mogelijke impact of toepassing niet totdat ze het bij ons ervaren hebben. Ook helpen wij om het adoptieproces van vr te versnellen.’
Dat versnellen doet The VR Room in de breedste zin van het woord. Het biedt namelijk een vr-ervaring op de eigen locatie aan, maar ook kan dit op elke locatie naar keuzen. Beurzen, evenementen, bedrijfsuitjes en verjaardagsfeesten, overal wordt virtual reality ingezet. Maar dat is nog niet alles, want alle kennis en ervaring die wordt opgedaan in vr, wordt direct ingezet bij communicatietrainingen die eveneens gegeven worden. Het gaat zelfs zo ver dat de technologie kan worden ingezet in het werkveld. Zo is er al eens virtueel een bom ontmanteld. Van den Bijgaart: ‘Het hoofdconcept is tot dusver echt gericht op entertainment, al bieden we ook samenwerking-simulaties aan. Vr kan op zoveel sectoren worden toegepast. Steeds vaker zie ik applicaties tevoorschijn komen die voorheen zonder vr ondenkbaar waren. De belangrijkste impact van vr is vooral dat mensen op een totaal andere manier kunnen denken, er is letterlijk een dimensie toegevoegd. Alle sectoren kunnen er gebruik van maken, van gezondheidszorg tot sport en strafrecht.’
Vr in gedachtenproces
‘Virtual reality is een enorm dynamische markt en ons bedrijf groeit daar in mee’, vervolgt Van den Bijgaart trots. ‘De technologie zal sneller, beter en betaalbaarder worden en meer leveranciers zullen erin gaan stappen. Ons doel is heel eenvoudig: uiteindelijk willen wij in elke (grote) stad van Nederland The VR Room hebben staan. Daarnaast willen wij dat wij bij mensen standaard opkomen als gevraagd wordt: ‘Wat zullen we vandaag doen? Bowlen, lasergamen of vr’en?’. De grootste uitdaging is dan om vr als entertainment en als ‘avondje-uit’ in het gedachtenproces van mensen te krijgen.’
Het was maart 2016 toen van Van den Bijgaart als eenmanszaak The VR Room begon. ‘Het idee ontstond in november 2015. Ik struinde het internet af en stuitte op vr. Ik wist al dat het bestond, maar zag toen dat het ook echt leuk is om er games mee te doen, onder andere op Youtube. Puur uit interesse zocht ik als consument waar ik het kon doen, maar kon zo snel niks vinden. Dus ging ik specifieker zoeken omdat ik haast niet kon geloven dat het nergens aangeboden werd.’
Potentie van vr
Veel partijen boden volgens de ondernemer wel custom made-oplossingen aan, zoals een rondleiding door een kantoor, opgenomen met ofwel 360-videos of gesimuleerd door developers. ‘De partijen die wel vr op locatie aanboden waren in mijn ogen lang niet duidelijk genoeg in het aanbod en het concept an sich. Daarnaast was het niet makkelijk vindbaar met andere zoektermen en niemand wist destijds dat het zo’n leuk item kon zijn voor entertainment.’
Van den Bijgaart stuitte op een plekje waar je de Oculus DK2 kon uitproberen. ‘Dit gaf me alleen nog maar meer zekerheid van de potentie van deze markt en dit idee. Iedereen was enthousiast, maar een dergelijke activiteit is lastig te vinden en het product zelf was onbekend, en ook duur. Toevallig werd toen bekend dat Oculus Rift zijn nieuwste (en eerste) consumentenversie zou lanceren in maart 2016. Dat was een uitgelezen moment om dit bedrijf te starten.’
Kickstarters kregen voorrang
De drie daarop volgende maanden stonden in het teken van onderzoek doen, sparren met mensen over alle aspecten die bij het ondernemerschap komen kijken en het in de gaten blijven houden van wat er op de markt komt. ‘Uiteindelijk had ik een bestand uitgewerkt van dertig pagina’s vol aan informatie, linkjes, mogelijkheden, toekomstideeën, noem maar op. Ook was het in mijn ogen erg belangrijk om er vroeg bij te zijn: ik moest en zou één van de eersten zijn die minstens twee van deze brillen zou hebben. Pre-orders kregen de brillen als eerste, maar kickstarters kregen hem nog eerder. Dus ging ik op zoek naar kickstarters. Via alle kanalen deed ik oproepen en uiteindelijk vond ik twee kickstarters die erg vroeg hun bril geleverd kregen. Ik bood ze een extraatje aan en zo kreeg ik het voor elkaar om begin april inderdaad één van de eersten te zijn.’ Het leidde direct tot een uitnodiging voor Campus Party, waar The VR Room met twee nieuwe brillen tussen alle ‘grote jongens’ stond.
‘In juni 2016 kwam ik in contact met een investeerder die er heil in zag om dit iets groter aan te pakken: niet alleen rond rijden maar ook een vaste locatie waar men het nieuwste van vr kan uitproberen’, vervolgt Van den Bijgaart. ‘Ook hier gold dat we de eerste wilden zijn. En zo geschiedde en startte ik juli 2016 The VR Room met ineens vijf medewerkers in dienst.’
Publiek enthousiast maken
De aangetrokken mensen zijn vooral voor de marketing en communicatie en voor projectmanagement, maar de lijnen zijn volgens de ondernemer nog altijd heel kort. ‘Ons succes zit vooral in de mindset van de werknemers: iedereen denkt mee, iedereen kan zijn zegje doen en geopperde ideeën worden opgepakt. We hebben een zeer open bedrijfsstructuur waarin iedereen als gelijke wordt behandeld. Deze vrijheid vraagt natuurlijk wel meer discipline van de medewerkers, waardoor ons selectieproces zich heel erg op de juiste mindset focust. Bij ons lopen enkel ondernemende en uiterst enthousiaste en energieke mensen. Zij maken The VR Room tot een succes. Ons succes is eigenlijk in één woord te vangen: enthousiasme. Iedereen die bij ons werkt is enthousiast over vr en helpt mee om het publiek ook enthousiast over virtual reality te maken.’
Dit artikel is ook gepubliceerd in Computable Magazine 1 van januari 2017.
Computable Awards 2017
Ondanks dat de aanmeldprocedure voor de Computable Awards 2017 nog maar net open is, is The VR Room als verzekerd van een plekje bij de beste twintig start-ups die voor de vakjury mogen komen pitchen. De Utrechtste start-up won tijdens de ict-vakbeurzen Infosecurity.nl, Storage Expo en The Tooling Event de pitch battles die in Computable Café werden georganiseerd.
Ik ben een enorme voorstander van VR. Laat ik dat meteen stellen. Al een tien jaar geleden zag ik met mede IT professionals dit soort ontwikkelingen aankomen en heb die dan ook met grote interesse gevolgd. De reden hiervoor is eenvoudig. Het zoveel mogelijk opdoen van ervaring en het zoveel mogelijk uitsluiten van fouten.
Stel je eens voor, chirurgen die enorme ervaringen op kunnen doen met VR evenals de ontwikkeling die bijvoorbeeld piloten doormaken in de simulator. I zie bijvoorbeeld ook verdere medische mogelijkheden voor patiënten die met pijnbestrijding en het genezingsproces beter kunnen worden geholpen. Tenminste, daar ben ik persoonlijk zeker van overtuigd.
Op technisch vlak heb ik het hier dan ook over architecten en bouwers, ontwikkelaars en ontwerpers die een nieuwe era in zullen gaan stappen. Wat mij nog steeds een beetje verbaast waarom bijvoorbeeld het CBR niet streeft naar een aantal goede simulatoren om de jeugd op autorijden voor te bereiden waarbij een aantal simulatieuren voor de eerste daadwerkelijk autorijles verplicht zou moeten zijn.
Wat te denken dat studenten op vele terreinen met VR grote stappen voorwaarts kunnen maken en meer aansluitend en ervaren kunnen instromen. Ik heb het dan nog niet eens over de gaming en ontspanning en reisindustrie. Kortom, ik zie die ontwikkelingen met veel plezier tegemoet.
Maar
Er zit hier ook een klein addertje onder ‘mijn’ graspol. Het is nu eenmaal van grote waarde voor de mens ook real bezig te zijn voor het onderhoud en ontwikkeling van zichzelf, lichamelijk en mentaal. We zien nu al welke voorziene negatieve effecten er zich al jaren aan het aandienen zijn. Mensen zijn luier aan het worden, de hersenen en motoriek worden steeds minder gestimuleerd en dat heeft voor het niveau van de mens in zijn algemeenheid de nodige consequenties. Ook dat is zeker iets om stil bij te blijven staan.