Op een internationale persbijeenkomst in Amsterdam gaf José Duarte, de nieuwe topman van bedrijfssoftwareleverancier Unit4, tekst en uitleg over de ambitieuze groeiplannen. Gesteund door het Amerikaanse Advent Internationaal wil het bedrijf internationaal uitgroeien tot een topspeler op alle vlakken in de dienstverlenende industrie. Daarbij geholpen door nieuwe technologische trends en de roep om producten die de snel veranderende marktomstandigheden ondersteunen.
Unit4 is een internationaal opererend bedrijf en allang niet meer de softwareboer uit Sliedrecht die de accountant om de hoek een rekenprogrammaatje levert. Dat is de indruk die bleef hangen tijdens de persbijeenkomst in Hotel Okura, waar de buitenlanders het roer overgenomen bleken te hebben. Een nieuwe Portugese topman die ook nog over een Amerikaanse investeerder sprak, een Britse communicatiemanager, haar landgenoot die een presentatie gaf over de joint venture Financial.com en journalisten uit heinde en verre, tot aan Hongarije toe. De voertaal was Engels.
Topman Duarte wond er dan ook geen doekjes om: ‘Unit4 is het best bewaarde geheim in de markt. Dat gaan we onthullen door te investeren in geografische uitbreidingen, de software en het verkoopapparaat.’
Tabula rasa
Niet dat het buitenland een tabula rasa is voor het softwarebedrijf. In zijn dertig jarig bestaan heeft Unit4 via diverse overnames, waaronder het Noorse Agresso en het Britse Coda, zijn vleugels allang internationaal uitgeslagen. Het bedrijf is in 26 landen vertegenwoordigd. Bij Unit4 werken 4400 man, waarvan elfhonderd ontwikkelaars, verspreid over vijf R&D-centra in Nederland, Noorwegen, Spanje, Polen en Groot-Brittannië. Unit4 geeft 15 procent van de omzet uit aan innovatie. De omzet lag in 2012 op 470 miljoen; die van 2013, dat binnenkort wordt bekendgemaakt, zal weer stijgen, afgaande op de halfjaarcijfers. ‘In 2013 zullen we voor het eerst meer omzet binnenhalen uit SaaS dan uit licenties’, mocht Duarte wel verklappen.
Maar het bedrijf wil verder groeien met steun van investeringsmaatschappij Advent Internationaal, dat over geld en een internationaal netwerk beschikt. ‘Er liggen nog zoveel kansen op de erp-markt’, benadrukt Duarte. De Portugese topman, met veel ervaring bij SAP, neemt het stokje over van de gelouterde Chris Ouwinga die op 1 januari voorzitter van de ‘supervisory board’ is geworden. ‘Maar mocht om wat voor reden dan ook het in november aangekondigde bod op de aandelen eind februari niet doorgaan en Unit4 als gevolg daarvan niet van de beurs gaat, dan blijven we onze strategie uitvoeren.’
Vernieuwingsdrift
Duarte heeft in zijn loopbaan nog niet zo’n vernieuwingsdrift meegemaakt als in deze tijd. ‘Social, mobile, analytics en cloud: dat zijn de vier ontwikkelingen die vanuit de technologie zorgen voor een andere manier van werken. Je merkt ook dat de cycli waarbinnen zakelijke veranderingen zich voltrekken, steeds korter worden. Dat levert op ict-gebied dilemma’s op, bijvoorbeeld voor een chief information officer. De roep dat een cio sneller moet innoveren, wordt luider, maar een ict-omgeving is van oudsher gebouwd om bedrijfsprocessen voor langere tijd te ondersteunen, niet om een verandering teweeg te brengen.’
Volgens de topman kunnen clouddiensten de cio helpen om zo’n verandering te bewerkstelligen. Ook Unit4 zet vol in op de cloud. Het bedrijf is druk doende met het moderniseren van de diverse productlijnen. Het erp-pakket Agresso is de eerste oplossing waarvan een nieuwe versie is uitgekomen die in de cloud te gebruiken is en volgens Unit4 niet meer van oudsher transactiegericht is, maar mensgericht. Dat betekent dat Agresso Milestone 4 is uitgerust met een gebruikersinterface en functionaliteit die past bij de mobiele manier van zaken doen en met sociale media kan omgaan.
Unit4-dna
Tot het dna van Unit4 behoren in zijn ogen de klantgerichtheid, de financiële robuustheid, het in huis hebben van goede technologie en de diversiteit van de producten. Hij wijst op het erp-pakket Agresso, de financiële software van Coda en Financialforce.com, de Amerikaanse joint venture met Salesforce.com. ‘Maar daarnaast zijn er nog veel meer productlijnen, waarmee we lokaal vaak de boventoon voeren. Zo bedienen we in Nederland met onze software 75 procent van de accountants, zijn we in Polen de nummer één met onze personeelsinformatiesystemen en ondersteunen we met onze onderwijssoftware gerenommeerde universiteiten in Engeland en de VS. Al deze software willen we zoveel mogelijk globaliseren.’
Duarte wijst er op dat Unit4 zich niet op de industrie richt met zijn software, maar op de dienstverlenende sector, verdeeld in zakelijke diensten, onderwijs, onderzoek/non-profit, groothandel & distributie en overheid. ‘In deze deelsectoren willen we zoveel mogelijk verticals omarmen met een platform van frontoffice tot aan backoffice. Per verticale markt bekijken we wat er nodig is om te komen tot het beste pakket: bouwen, kopen, een kruisbestuiving met eigen pakketten of via partners het aanbod verbreden.’
Dienstensector
De markt verbreden naar de productie-erp vindt Duarte niet nodig. Zo’n 50 tot 60 procent van de it-bestedingen komt uit de dienstensector. ‘Voor ons valt er nog een wereld te winnen. We zullen ook meer focus aanbrengen in het bedrijf. Ja, we doen zaken met grote en kleine bedrijven, maar onze belangrijkste doelgroep is de middenmarkt. Daar zijn onze activiteiten als eerste op gericht.’
Enterprise resource planning (erp) noemt Duarte de digitalisering van zakelijke processen, ‘niet meer en niet minder dan dat. Daarbij hebben de grote leveranciers geclaimd dat de systemen gericht waren op het menselijk gebruik. Dat is nooit waargemaakt. Erp-systemen zijn altijd gericht gebleven op de transactieprocessen en moeilijk in gebruik. Ken jij iemand die met een glimlach zijn pc aanzet en een erp-pakket gaat gebruiken? Die vier trends die ik eerder noemde, zullen dit gaan veranderen en erp ‘menselijk’ maken. We staan aan het begin van deze ontwikkeling en Unit4 wil een ‘early mover’ zijn.’
Erp-gorilla’s
‘Gemiddeld wisselt jaarlijks zo’n 10 procent van de erp-gebruikers hun pakket’, vervolgt Duarte. ‘Daardoor ontbrak de noodzaak bij de grote erp-spelers om veranderingen in de technologische architectuur door te voeren. Maar die wisseling van de wacht gaat ineens veel sneller. Als een klant van een moderne cloudoplossing ‘proeft’ wil die niet meer terug naar zijn verouderde technologie. Zo’n migratie kan tegenwoordig ook veel makkelijker, maar moet wel geleidelijk gaan. Een ingreep in een erp-systeem, waar de primaire bedrijfsprocessen op draaien, is toch een soort openhartoperatie met alle risico’s van dien.’
Op de erp-markt ziet hij een verschuiving van horizontale naar verticale oplossingen. De positie van de gorilla’s in de markt wordt daardoor minder stevig. ‘Grote spelers als SAP en Oracle denken via ‘slice and dice’ meer nichemarkten te kunnen bedienen. Daarnaast opereren er in die markten veel kleine partijen met oude technologie. Hier liggen dan ook kansen voor verticale specialisten zoals Unit4, die moderne, flexibele oplossingen aanbieden.’
