IFS, de Zweedse leverancier van erp-software, koestert zijn autonomie. Het bedrijf weet tot nu toe potentiële kopers op afstand te houden. De middelgrote erp-leverancier valt op doordat het weet te groeien ondanks de crisis. Volgens het softwarebedrijf omdat het dicht bij zijn klanten staat en een groot deel van zijn winst laat terugvloeien in de R&D-pot. Investeren in mobility staat momenteel bovenaan, meer dan nog cloud computing, zegt topman Wilfried Gschneidinger.
De huidige erp-markt is een vervangingsmarkt, waar IFS zich goed staande weet te houden met een jaarlijkse groei van 3 tot 5 procent. Klanten zijn ondanks of misschien dankzij de crisis gespitst op oplossingen die tot kostenbesparingen en efficiency leiden. ‘2009 was voor ons zelfs een topjaar’, stelt Wilfried Gschneidinger, algemeen directeur IFS Central Europe en lid van de raad van bestuur.
‘Omdat wij goed draaien, bestaat er veel interesse om ons over te nemen. Bijvoorbeeld van Golden Gate Capital, de investeerder achter Infor. IFS staat genoteerd aan de beurs in Stockholm, maar een vijandige overname hebben we tot nu toe weten tegen te houden. Daar is bij de beursgang rekening meegehouden. Zo is de meerderheid van de aandelen met stemrecht in handen van IFS. Wij willen op eigen benen blijven staan en zelf bepalen hoe we onze klanten het beste kunnen ondersteunen. Dat is en blijft de filosofie van de onderneming.’
Erp-suite
IFS (omzet 322 miljoen euro) behoort tot de top van de Europese leveranciers van software voor enterprise resource management (erp). SAP is natuurlijk hors categorie, maar daarachter bevindt zich een groep middelgrote leveranciers, waaronder Sage, Unit4, Exact, Wolters Kluwer, Visma en IFS, die zich staande weten te houden in het internationale erp-veld. De meeste daarvan werken vanuit een sterke administratief-financiële basis voor het mkb. IFS daarentegen gedijt vooral goed met een geïntegreerde erp-suite voor de industrie, met op maat gesneden oplossingen voor de olie en gaswereld. IFS Applications ondersteunt vier kernprocessen: service en onderhoud, productie, projecten en de voorraadketen.
‘Wij doen niet alles maar brengen duidelijk focus aan in wat we waar doen’, zegt Gschneidinger. ‘Bij IFS werken zo’n drieduizend mensen. Er zit een grens aan wat we allemaal kunnen doen. IFS is vooral actief in de maritieme wereld en de offshore, de olie- en gasindustrie en de detailhandel. Daar hebben we kennis van en leveren we software die flexibel is en makkelijk te begrijpen en met lagere implementatiekosten dan bij de grote erp-leveranciers.’
Monopolie
Gschneidinger, die voor zijn tijd bij IFS gewerkt heeft bij Nixdorf Computer AG, Siemens Nixdorf en Wincor Nixdorf, is gepokt en gemazeld in de erp-business. Hij vindt het jammer dat de balans in het huidige competitieveld zoekgeraakt is. ‘SAP is met zijn partners wel erg dominant geworden. Die bedienen zo’n 70-80 procent van de markt, met name in Europa. Dat is niet gezond.’
Toch lijkt het neerleggen van een klacht over een monopoliepositie bij de EU hem niet haalbaar. Daarvoor zijn er nog genoeg erp-partijen over die concurreren met SAP, waaronder IFS. Gschneidinger denkt nog wel eens terug aan 2011, waarin Leo Apotheker kortstondig bij SAP de scepter zwaaide. ‘Zijn arrogante houding tegenover klanten was in dat jaar goed voor ons’, lacht hij.
Innovatie
Het onderscheidend vermogen met SAP zit ‘m onder andere in de veel kleinere organisatie, vindt Gschneidinger. Het zorgt er in zijn ogen voor dat IFS dicht tegen zijn klanten aanzit en in de praktijk scoort met praktisch goed werkende oplossingen. ‘Wij richten ons voornamelijk op middelgrote klanten. Daar zijn de lijnen korter en de bedrijfsprocessen minder complex. Het is niet voor niets dat SAP, dat bij heel veel multinationals draait, is uitgedijd tot een complexe softwarepakket.’
Maar, stelt hij, grootte zegt weer weinig over innovatiekracht. ‘IFS heeft zo’n 700 R&D-mensen, tegenover 2500 bij SAP. Toch bieden de pakketten in dezelfde klantenkringen veel vergelijkbare functionaliteit. Wij zijn als kleinere erp-speler gespitst op het snel doorvoeren van innovaties en aanpassingen. Een groot deel onze winst gaat daarom in de R&D-pot. De afgelopen vijf jaar hebben we bijvoorbeeld fors geïnvesteerd in gebruikersvriendelijkheid. Je moet rekening houden met de nieuwe generatie gebruikers: jonge mensen die gewend zijn aan snel werkende apps en zelfs Microsoft ervaren als te complex.’
Andere concurrenten
Ook Infor en Microsoft met zijn Dynamics-suite beschouwt de IFS-directeur als concurrenten, al zijn die naar zijn idee wereldwijd minder stevig doorgegroeid dan ze zelf hadden verwacht. En de Amerikaanse erp-softwarefabrikant Epicor? ‘Die komen we alleen in Groot-Brittannië tegen. Verder zijn er per land altijd nog een altijd lokale spelers tegen wie wij het moeten opnemen. En Oracle komen we in sommige segmenten tegen, zoals met zijn JD Edwards-tak in de detailhandel.’
Overnames en apps
Gschneidinger wijst er op dat IFS niet alle innovaties zelf kan en wil ontwikkelen. Het bedrijf is geen veelvraat, zoals Oracle en Infor waarbij overnames een belangrijk onderdeel vormen van de groeistrategie, maar neemt gericht bedrijven over. Hun producten moeten waarde toevoegen aan de erp-suite IFS Applications, zoals het Amerikaanse Metrix (2012), het Britse 360 Scheduling (2010), een leverancier van software voor personeelsplanning en het Noorse Qurius-onderdeel Multiplus Solutions (2009, maritieme software).
‘Metrix, een leverancier van software voor mobiele en servicemanagementapplicaties, hebben we overgenomen omdat onze klanten behoefte hebben aan mobiele apps. Met name voor het veldwerk. Wij hebben bijvoorbeeld een Zwitserse klant in witgoed die met zo’n app in het erp-systeem de actuele voorraadstatus wil inzien.’
Cloud
In Nederland is zeebekabelaar Visser & Smit Marine Contracting (VSMC), onderdeel van VolkerWessels, de eerste klant die gebruikmaakt van de IFS ‘Notify Me’ Touch App om op mobiele apparatuur de administratie van een project bij te kunnen houden.
Een andere ontwikkeling, cloud computing, speelt minder bij klanten, merkt Gschneidinger. Zij willen geen risico’s nemen met oog op hun bedrijfsprocessen en stappen niet massaal met hun ict over naar de cloud. Toch houdt IFS de komende jaren rekening met een groeiende vraag en zoekt het nog naar versterking op het gebied van cloud services. Daarnaast bekijkt het samen met de Japanse automatiseerder en minderheidsaandeelhouder NEC of het met deze partner in Europa een private cloud kan opzetten voor klanten.
