USoft krijgt een nieuwe eigenaar. Holland Capital neemt een meerderheidsbelang in de ontwikkelaar van business process management (bpm)-software uit Naarden. Met de investeerder aan boord zet USoft vol in op het opbouwen van een positie als low code-aanbieder voor backend-processen. Hans Canisius, mede-bedenker van de nieuwe strategie, is algemeen directeur geworden.
Hans Canisius volgt Patrick Dekker op als nieuwe algemeen directeur. Dekker is al jarenlang betrokken bij USoft, heeft mede gezorgd voor de verzelfstandiging van het bedrijf in 2010 en was een van de aandeelhouders (zie kader onderaan). Hij geeft nu ruimte aan nieuwe ambities en gaat zich bezinnen op nieuwe avonturen.
Daar is natuurlijk een voorbereidingstraject aan vooraf gegaan, vertelt de kersverse nieuwe algemeen directeur. USoft fuseerde in 2015 met Voicetrust tot Biotrust vanwege de combinatie van het regelgedreven business process-ontwikkelplatform en de biometrie van Voicetrust. ‘Maar het werd niet wat we ervan verwacht hadden. Een jaar later is de samenwerking weer ontbonden. Ik raakte als business consultant meer en meer betrokken bij het uitzetten van een nieuwe strategie voor het bedrijf. Het vizier kwam weer te liggen op ons softwareplatform en de privacy-oplossing die wij bieden voor governance-vraagstukken.’
Canisius kreeg van de directie de ruimte om USoft sterker in de markt te zetten en zag kansen liggen bij de groeiende populariteit van low code-platforms. ‘Bedrijven als Betty Blocks en Mendix zitten aan de frontoffice-kant; hun software wordt gebruikt om snel mobiele of webapplicaties te bouwen. Het platform van USoft heeft sterke raakvlakken met low code met een focus op de automatisering vanuit de backend. Daar is de automatisering van bedrijfsprocessen veel complexer. Wij kunnen ons daar als ‘nieuwe’ low code-speler onderscheiden. We doen dus ook frontend maar vanuit de backend.’
Buiten schot
Hij wijst er op dat USoft al ruim dertig jaar bestaat en in de kern op dezelfde filosofie van het modelmatig automatiseren van bedrijfsprocessen met als basis een ‘business rules engine’ heeft doorgebouwd. ‘Veel low code gebeurt aan de voorkant van een organisatie; de achterkant blijft buiten schot. Maar wij hebben met ons ontwikkelplatform juist veel ervaring in die complexe backend-automatisering. Dat kunnen wij aan’, stelt Canisius. ‘In het verleden werd dat niet zo geëtaleerd maar in deze huidige tijd van digitale transformatie past het om onze low code-aanpak veel breder uit te dragen naar onze klanten en de markt.’
Klanten zijn bijvoorbeeld Schiphol, die het USoft-platform gebruikt voor de ondersteuning van ‘real time decision making’ en gepersonaliseerde informatie-uitwisseling met passagiers, maar ook een softwareleverancier als ResortSuite die met de ontwikkelsoftware zijn platform voor hotelautomatisering heeft gebouwd. Een ander voorbeeld: Farminform, een marktanalistenbureau voor de farmacie dat zijn database met de rules engine van USoft heeft gebouwd. Of Digitrage, dat digitale arbitrage voor incassozaken aanbiedt en waarvoor het achterliggende platform ook met de software van het Naardens bedrijf is ontwikkeld.
Wat dat betreft komt USoft meer in de buurt van low code-partijen, zoals Appian, Pegasystems en Thinkwise, die uit de bpm-hoek komen en zich op de backend-processen van organisaties richten. Maar, zegt Canisius, bedrijven als Appian en Pega richten zich vooral op administratieve processen en klantondersteuning terwijl Thinkwise zich bovenal positioneert als vervanger van legacysoftware.
USoft is in zijn ogen veel meer bezig met het automatiseren van primaire processen in operationele omgevingen met verschillende datastromen en regelspecifieke processen. Canisius: ‘Onze insteek is niet zozeer het uitfaseren van bestaande systemen maar het beter uitnutten van functies van een bepaald systeemlandschap door er een intelligentielaag aan toe te voegen. Opdrachtgevers zijn vervolgens tevreden dat zij hun investeringen in die systemen niet versneld hoeven af te schrijven.’
Investeerder
Canisius besprak zijn low code-richting met Dekker; die zag er ook de potentie van in maar stelde tegelijkertijd vast dat het tijd was voor verjonging. Hij maakte de weg vrij voor de business consultant. Daarbij viel ook de constatering dat USoft een partij achter zich zou moeten hebben om de groeiplannen te ondersteunen, zowel autonoom als met acquisities. Canisius: ‘Wij hebben vervolgens met diverse potentiële investeerders gepraat. Met Holland Capital was er direct een klik. Wij zochten niet alleen een investeringspartij met ervaring in de ict maar ook met ondernemen. Die als klankbord kan fungeren en mee kan denken in de aanscherping van de strategie.’
Uiteindelijk is overeengekomen dat Holland Capital een meerderheidsbelang in USoft neemt; Dekker liet zich uitkopen; de andere aandeelhouders – Roel Spans (commercieel directeur) en Pieter Roemer (operationeel directeur) bleven aan en kregen Canisius als mede-minderheidsaandeelhouder én nieuwe algemeen directeur.
Canisius: ‘Wij draaien goed, anders was Holland Capital ook niet ingestapt. Wij hebben de ambitie om in drie jaar naar dertig miljoen euro omzet te groeien, zowel organisch als strategisch via overnames op technisch of dienstverlenend vlak’.
Versterken
Bij USoft werken een man of vijftig man. Volgens de nieuwe directeur wordt er nieuw personeel aangetrokken, al is er geen harde ambitie op een aantal. Vaststaand doel is wel om de dienstverleningstak uit te bouwen en te verbreden; bij het bedrijf werken globaal genomen meer onderzoekers en ontwikkelaars omdat de focus altijd op ontwikkeling gelegen en minder op diensten. ‘Maar’, stelt de directeur, ‘wij zijn niet alleen een softwarebedrijf maar we leveren ook een hoogstaand serviceniveau, zowel zelf als met partners. Daarin onderscheiden wij ons van veel andere low code-partijen. Opdrachtgevers hebben eigenlijk drie smaken: ze gaan zelfstandig aan de slag met de software, ze kiezen, zoals Schiphol, voor een hybride model waarbij hun mensen en onze consultants een team vormen of ze laten zich geheel door ons ontzorgen.’
De dienstverlenende kant van het bedrijf is dus nog wat onderbelicht is en Canisius wil daar meer naamsbekendheid aan geven, met name in de bestaande sectoren waar USoft al actief is. Het bedrijf heeft onder meer een goede overheidsdekking, is actief bij universiteiten en hoge scholen en beschikt over diverse klanten in de transport en logistiek. Veel klanten komen uit Nederland; daarnaast is het bedrijf actief in West-Europa en de Verenigde Staten.
Compliance en ai
Groei verwacht hij ook nog van Solvinx, een afgeleid product, ontwikkeld met het USoft-ontwikkelplatform, waarmee organisaties hun administraties in overeenstemming kunnen brengen met bestaande regelgeving. FrieslandCampina en Wageningen Universiteit zijn onder meer afnemers. Het is een software-as-a-service-product dat in eerste instantie op de GDPR-wetgeving was gericht, zegt Canisius. ‘Het privacy-element blijft belangrijk maar wij zien bij klanten nu ook de vraag of de software ook voor andere complianceregels te gebruiken is, als een oplossing voor ‘integrated risk management’.’
In Servië bevindt zich nog een ontwikkeltak en een afdeling voor het onderhoud van klantenapplicaties. Canisius merkt dat artificiële intelligentie (ai) een grotere rol gaat spelen in de software – ‘als je het hebt over het automatiseren van bedrijfsregels heb je het al snel over de rol van algoritmes’- en noemt ai dan ook één van de belangrijke onderdelen van ontwikkeling voor USoft. Hij weet alleen nog niet of de ai-ontwikkeling in Servië blijft of terug wordt gehaald naar Nederland. Canisius verwacht ondanks de krapte op de arbeidsmarkt weinig problemen om nieuw personeel aan te trekken, zoals ontwikkelaars. ‘Wij hebben een type product dat aansluit bij mensen met een bètaprofiel die er na een korte om- of bijscholing mee aan de slag kunnen. Daarnaast spreekt low code mensen aan, ook jonge talenten.’
Ontwikkelplatform van Nederlandse origine
De oorsprong van het Nederlandse softwarebedrijf USoft gaat terug eind jaren tachtig. Herbrand Hofker richtte met steun van onder andere Max ten Dam en Rinus van den Bos, het bedrijf Comtecno op. Hofker gaf les op een HTS en had het idee om automatisering te automatiseren. Hij maakte een tool om Oracle forms applicaties te genereren (Top Tools, later Top Case). Comtecno financierde deze activiteit door het verlenen van consultancy en het verzorgen van omscholingscursussen, een vergelijkbare opzet als bij Pion. Comtecno organiseerde in samenwerking met de arbeidsbureaus Oracle-opleidingen voor werkloze academici en hbo’ers. Jaarlijks werden zo’n tachtig à honderd werkzoekenden omgeschoold.
In 1992 wilde Comtecno actief worden op de Amerikaanse markt. De naam bleek een hindernis, omdat die te veel leek op reeds bestaande namen. De nieuwe naam werd TopSystems en de tool werd TopWindows genoemd. De ontwikkeltool viel op omdat het een strikte scheiding hanteerde tussen bedrijfsregels en applicatie. Unisys liet in 1995 zijn oog vallen op dit bedrijf en noemde het na de overname USoft (een samentrekking van Unisys en software). De Oracle-herscholingsactiviteiten werden in 1996 afgestoten aan het Oracle-softwarehuis Fast Lane uit Maarssen; Unisys vond dit geen kernactiviteit.
Na een mislukte internationale uitbreidingsstrategie verkocht Unisys USoft in 1998 aan de Israëlische softwareleverancier Advanced Technology (ATL) dat op zijn beurt in 1999 werd opgeslokt door landgenoot Ness Technologies.
Ness Technologies verkocht begin 2010 het USoft-onderdeel, dat als Ness Benelux actief was, aan de investeerders Patrick Dekker en Egbert Hendriks. Het Israëlische ict-bedrijf wilde zich concentreren op dienstverlening en zocht een koper voor zijn softwareactiviteiten. Het duo hernoemde het bedrijf weer in USoft.
In 2013 brachten USoft en VoiceTrust brengen gezamenlijk bpm (business process management)-software met stemidentificatie op de markt. USoft, inmiddels in Baarn gevestigd, leverde de software; de stemidentificatieoplossingen van VoiceTrust zouden helpen bij het ontwikkelen en beheren van veilige spraakgebaseerde goedkeuringsprocessen binnen bedrijven. De samenwerking beviel zo goed dat beide partijen in november 2015 fuseerden, met BioTrust als overkoepelende naam voor hun gezamenlijk activiteiten.
Voicetrust, met hoofdkantoor in de Verenigde Staten, behoort tot het portfolio van Ramphastos Investments, het investeringsvehikel van Marcel Boekhoorn dat mede-aandeelhouder werd. Het hoofdkantoor kwam in Naarden te staan. Twee andere BioTrust-aandeelhouders, de al genoemde Patrick Dekker en Roel Spans, gaven leiding geven aan het fusiebedrijf.
De samenwerking werd zo’n jaar later alweer ontbonden, omdat de biometrische bpm-oplossingen niet het succes werden van wat er werd van verwacht. USoft en Voiceworks/Ramphastos Investments gingen weer elk hun weegs. Op 19 februari 2020 werd het nieuws bekend gemaakt dat Holland Capital de nieuwe meerderheidsaandeelhouder van USoft is geworden, Patrick Dekker is vertrokken en Hans Canisius tot zijn opvolger is benoemd. USoft gaat een nieuwe groeifase in als low code-aanbieder voor backend-processen.
