Exact-ceo: Liever landskampioen dan middenmoter

Exact-ceo Phill Robinson meldde eind 2019 dat hij Parkinson heeft. Hoe gaat het nu met hem? Hoe reageerden medewerkers, klanten en aandeelhouders? Hoe leidt hij het bedrijf op afstand tijdens corona en wat zijn de belangrijkste ontwikkelingen bij Exact sinds hij er nu bijna drie jaar de scepter zwaait?

Exact-ceo Phill Robinson loopt donderdag 6 augustus 2020, na ruim een half jaar afwezigheid, het Exact-hoofdkantoor in Delft binnen. ‘Ik werd bij de ingang meteen opgewacht door mezelf ‘, lacht de ceo in gesprek met Computable via de telefoon. Hij doelt op een bord bij de ingang waarop een bijna manshoge foto van de Exact-ceo bezoekers en medewerkers vriendelijk verzoekt om anderhalve meter afstand te houden.

Ook rondom het kantoor is het een en ander veranderd. De parkeerplaats heeft plaatsgemaakt voor een zandstrand: CostA13 waar medewerkers en klanten elkaar op veilige afstand kunnen ontmoeten in de buitenlucht. ‘Hulde voor onze hr-afdeling en facilitaire mensen, ze hebben met looppaden, pijlen en aanpassingen van werkplekken het kantoor corona-proof gemaakt’, vervolgt Robinson.

Hoe heeft covid-19 het aansturen van Exact veranderd?

‘We werken steeds vaker op afstand. Het maakt dan in principe niet uit of je twee of tweeduizend kilometer van elkaar af zit. Videobellen heeft een enorme vlucht genomen en iedereen is er inmiddels vertrouwd mee. Maar, ik keek er ook weer naar uit om mijn team face-to-face te ontmoeten. Zes maanden op afstand, door alle lockdowns en reisbeperkingen (Robinson woont afwisselend in Engeland en Nederland) en beperkende maatregelen is wel wat lang.’

Eind oktober 2019 deelde u in een openhartige videoboodschap dat u Parkinson heeft. Hoe gaat het nu met u?

‘Ik moet goed opletten dat ik voldoende slaap. Als ik moe ben dan heeft dat invloed op de manier waarop ik kan omgaan met stress en drukte. Door medicatie, veel sporten en gezond leven kan ik goed blijven functioneren. Het is een progressieve ziekte. Dat betekent dat ik, zeker vergeleken met een jaar geleden, achteruit ben gegaan. Maar, het betekent niet dat ik niet productief en waardevol kan zijn voor het bedrijf.’

Erp-veteraan Robinson (53) die eerder voor Oracle, Siebel, Salesforce en Iris Software werkte en in september 2017 benoemd werd tot ceo van Exact, reist sinds de Parkinson-diagnose bijvoorbeeld minder vaak heen en weer tussen zijn huis in Engeland en zijn appartement in Nederland. Hij vertelt dat hij in plaats van fulltime, ongeveer twee tot drie dagen per week werkt. ‘In de coronatijd is dat door alle maatregelen sowieso vaker op afstand en dat gaat prima.’

U riep medewerkers op om open te zijn over chronische ziekten. U zei dat werkgevers vanuit kansen en niet vanuit kosten en beperkingen moeten kijken naar mensen met een chronische ziekte. Hoe reageerden medewerkers, klanten en aandeelhouders?

‘We hebben bij Exact een aantal bijeenkomsten georganiseerd waar medewerkers open konden praten over hun leven met een chronische ziekte of bijvoorbeeld de mantelzorg die ze verlenen aan een kind of familielid. Dat waren openhartige gesprekken waar zo’n dertig tot veertig mensen op afkwamen. Het is belangrijk dat dit soort zaken bespreekbaar zijn en mensen hun werk kunnen invullen vanuit hun mogelijkheden en er niet vanuit beperkingen wordt gedacht. Het is nu bijna een jaar geleden dat ik mijn verhaal over Parkinson deelde, gelukkig behandelt iedereen me nog steeds zoals daarvoor. Ik hoef ook niet anders behandeld te worden.’

Ook klanten reageerden over het algemeen positief op het bericht over de chronische ziekte, vertelt de Exact-directeur: ‘Een enkele keer zijn ze terughoudend om over het onderwerp te praten. Ik probeer als mensen er specifiek naar vragen zo open mogelijk te zijn. Ik vind het ook belangrijk dat ze weten dat ik meer hardloop, zwem en fiets dan ooit tevoren en dat ik een zo normaal mogelijk leven leid met opgroeiende kinderen en een belangrijke baan als leidinggevende van een softwarebedrijf. Ook de aandeelhouders staan achter mijn stap om open te communiceren over Parkinson.’

Hoe heeft u uw werk aangepast?
‘Ik werk dus niet meer fulltime en geef meer in teamverband leiding. Verder heb ik een paar taken overgedragen om me te kunnen focussen op mij rol als ceo. Het gaat om het voorzitterschap van de Exact Foundation, een stichting die ik in 2019 heb opgericht voor meer diversiteit en inclusie binnen ons bedrijf en de ict-sector [zie kader). Ook heb ik de afstemming met de or overgedragen. Ik vind dat medewerkers direct met de directie in contact moeten kunnen treden. Dat is daarmee gewaarborgd. Over het algemeen kun je zeggen dat ik mijn leiderschap heb aangepast. Exact wordt meer bestuurd vanuit een team (de ceo, coo en cfo). Als leidinggevende ben ik minder betrokken op detailniveau. Ik vertrouw mijn team meer taken toe.’

U bent inmiddels bijna drie jaar ceo van Exact. Wat zijn de belangrijkste zaken die u heeft bereikt en waar ligt de focus voor de toekomst?

‘We hebben keihard gewerkt om de positionering van Exact als wereldwijd softwarebedrijf los te laten en zijn honderdtachtig graden gedraaid. We focussen nu specifiek op de thuismarkten Nederland en België. We willen onze Nederlandse en Belgische klanten zo goed mogelijk bedienen: vanuit de eigen taal, cultuur, met kennis van specifieke wet- en regelgeving en natuurlijk de juiste technische oplossingen. Met die focus op onze thuisregio kunnen we volgens mij veel meer het verschil maken.’

Robinson ziet in de markt veel erp-softwarespelers die met generalistische producten en slecht vertaalde apps de boer op gaan: ‘We willen landskampioen zijn in plaats van een middenmoter op de internationale markt. Binnen de komende vijf jaar moet de omzet groeien naar 500 miljoen euro (ruim een verdubbeling van 209 miljoen in recordjaar 2018 red.). Dat gaan we bereiken door organische groei en door acquisities en overnames.’

De erp-markt is behoorlijk gefragmenteerd. Er zijn buitenlandse spelers die de Nederlandse markt betreden en de strijd om het mkb lijkt losgebarsten. Wat is jullie plek in het enorme aanbod?

‘We richten ons op erp-software voor bedrijven met 1 tot 250 medewerkers. Op dit moment hebben we zo’n 500.000 mkb-klanten in de Benelux. Die werken vaak nauw samen met onze 7500 accountancy-partners. Het gaat dan dus over een heel anders soort samenwerking dan partijen die zich richten op de grootzakelijke markt en langdurige trajecten doorlopen om software aan te passen aan de bedrijfsprocessen zoals bijvoorbeeld bij SAP. Onze mkb-klanten willen kant-en-klare software die eenvoudig te implementeren is en die eenvoudig is in het gebruik. Die software moet bovendien betaalbaar zijn en is specifiek ontwikkeld voor Nederlandse of Belgische fiscale wet- en regelgeving.

Recent kondigde Afas aan om met erp-software ook in het mkb-segment te stappen. Volgens Robinson heeft die concurrent, ‘die van bovenaf de markt inkomt’, nog een hele stap te maken als het gaat om software die in de basis ontwikkeld is als cloudapplicatie. ‘Wij skippen de overkill aan functionaliteiten en zetten geen consultancytrajecten in voor toepassingen die niemand echt nodig heeft’, ik denk dat dat het verschil is, ook met partijen als Infor en Visma.’

Aan het einde van het gesprek blikt Robinson desgevraagd nog even terug op zijn eerste werkdag op het hoofdkantoor sinds hij er zes maanden niet geweest was. ‘Echt leuk om de collega’s weer te zien. Ze stonden me op te wachten bij de ingang en maakte een grappige foto bij dat bord waarop ik oproep om afstand te houden. Zoals je ziet heb ik een tas van de Albert Heijn in de hand. Even de lege koelkast  vullen, ik ben ook zes maanden niet in mijn Nederlandse appartement geweest.’