Ondankbaar is het om opvolger te zijn van een succesvol topmanager. Nog ondankbaarder is het wanneer je de verantwoordelijkheid krijgt over de indrukwekkende nalatenschap van een oprichter van een bedrijf.
Het overkwam Lewiss Platt (1941). Hij werd in september 1993 ‘chairman of the board’ van het IT-concern Hewlett-Packard (HP), toen David Packard met pensioen ging. Platt, die in 1992 reeds tot ‘president’ en ‘chief executive officer’ was benoemd, kwijt zich overigens uitstekend van zijn taak. Het eerste kwartaal van 1997 gaf weer nieuwe records te zien van 10,3 miljard dollar omzet en 912 miljoen dollar winst.
Lew Platt is een oudgediende bij HP. Hij maakte al in 1966 als ingenieur zijn entree en bekleedde daarna vele managementposten. Voordat hij tot ‘ceo’ werd benoemd, bemoeide Platt zich intensief met de sectoren computerproducten en computersystemen.
Voor de buitenstaander is er sinds de machtswisseling bij HP weinig zichtbaars veranderd. Waarnemers wijzen echter op Platts vooruitstrevende stijl van leidinggeven. Eerlijkheid, gemeenschapszin en het streven om meer vrouwen en leden van minderheidsgroepen aan te nemen kenmerken zijn interne bedrijfspolitiek. Zijn belangstelling voor het sociale aspect in de bedrijfsgang wordt ten dele toegeschreven aan een moeilijke periode in Platts leven. Zijn vrouw stierf in 1981, waarna Lew de opvoeding van zijn beide dochters ter hand moest nemen. "Sindsdien heb ik grote waardering voor een-oudergezinnen," liet hij ‘Computer Reseller News’ een keer weten. "Te moeten zorgen voor een evenwicht tussen werk en opvoeding is een probleem dat ook werkgevers aangaat. Je kunt als werkgever niet verwachten dat een werknemer zijn gedachten bij het werk heeft wanneer die zich zorgen maakt over de thuissituatie."
Wat dat betreft passen zijn sociaal getinte ideeën over het besturen van een bedrijf goed bij de HP-traditie. William Hewlett en David Packard formuleerden een halve eeuw geleden bij de oprichting van HP een zakenfilosofie waarbij de werknemer het middelpunt vormt. Wanneer de werkomgeving stimulerend genoeg is en medewerkers het gevoel krijgen het vertrouwen van de baas te hebben, halen ze het beste uit hun baan, is de basisgedachte ervan. Deze boodschap is door het HP-management in de loop der jaren regelmatig herhaald, maar dan vertaald in begrippen als creativiteit, geloof in eigen kunnen, integriteit, respect voor ieder mens en in klant- en kwaliteitsgerichtheid.
Paraplu
Onder Platts bewind heeft HP een agressievere houding op de markt aangenomen. Voorheen leunde het bedrijf op zijn solide reputatie van kwaliteitsbedrijf dat betrouwbaarheid hoog in het vaandel had staan en waar werknemers zich anoniem op de achtergrond bewogen. HP had eerder het imago van een degelijke kledingfabrikant dan van een grote computerproducent. Platt besefte dat ingrijpen noodzakelijk was, vooral omdat de klanttevredenheid over de verkoopondersteuning beneden de maat bleef. Klanten verwachten tegenwoordig meer dan alleen het afleveren van een machine. Zij willen advies over een oplossing van hun IT-problemen. Platt koos er in 1995 voor om de productgroepen samen te brengen onder de paraplu van één organisatie, de zogeheten ‘computer organisation’.
Door deze bundeling is HP in staat geweest de relatie met de verkopers te verbeteren. Het bedrijf lanceerde sneller nieuwe producten via de verkoopkanalen, zorgde voor betere ondersteuning en organiseerde regelmatig zogenaamde ‘bijpraatsessies’. Via deze intensievere aanpak met de verkopers hervond HP de grip op de markt. Dat resulteerde in een miljoenenomzet voor midrange-systemen, Unix multi-user workstations, PC’s, printers en allerhande computeraccessoires. De aloude interne mainframe-omgeving werd in 1996 de deur uitgedaan. Vandaag de dag verloopt veel van de communicatie met verkopers en klanten via een op Unix en op TCP/IP gebaseerd client/server-intranet. Tot tevredenheid van Platt, omdat de interactie en de informatievoorziening – twee ijkpunten in zijn beleid – er sterk door zijn verbeterd.
Zelfvoldaanheid
Platt hamert op het gevaar van zelfvoldaanheid. HP mag in zijn ogen niet rustig achteroverleunen nu de resultaten zo goed zijn. "Van bedrijven die roepen dat hun almachtige marktpositie nooit ondermijnd kan worden, kennen we de afloop. Denk bijvoorbeeld aan IBM, Sears en General Motors. Ik hoop dat HP nimmer in dit rijtje wordt opgenomen. Mensen vragen mij wel eens waar ik ’s nachts wakker van lig. Wel, dat is van deze bedreiging," zei hij ooit. Hij verwacht dat er op termijn nog maar een paar hard- en softwaregiganten overblijven. "De IT-markt kent nog steeds een wispelturig karakter. Er zijn teveel leveranciers die uit dezelfde ‘dollar-ruif’ moeten eten. Dit leidt tot voortdurende reorganisaties. Uiteindelijk zullen een paar grote spelers overblijven." Microsoft is daar voor Platt in ieder geval één van. Dat bleek uit de onlangs afgesproken samenwerking waarbij HP – een Unix-bolwerk – ook Windows NT aan de man gaat brengen. "De klant vraagt erom", luidde Platts toelichting.
Platt is een man van detail. Hij houdt de kleinste cijfertjes in de gaten, is gespitst op nieuws en discussieert volop met collega’s over strategie en beleid. Maar het blijft een doodgewone man zonder de glamourtrekjes die sommige van zijn collega-ceo’s wel hebben. Hij houdt van vissen, is vrijwilliger bij het YMCA en is, bovenal, fan van American-football (de San Francisco 49’ers). Platt maakt graag vergelijkingen tussen deze sport en het zakenleven in de trant van ‘HP opereert als een team en ik ben de coach, maar de spelers in het veld moeten het uiteindelijk doen’.
Solistisch
Platt heeft de samenwerking tussen de diverse decentraal opererende divisies verbeterd. Hij waakt ervoor dat groepen te solistisch te werk gaan en het corporate belang uit het oog verliezen. Een goede afstemming tussen de hardware, software en ondersteunende dienstverlening is voor hem essentieel. Zijn diplomatieke talenten en zijn open houding hebben hem geholpen het personeel te overtuigen van de kracht van teambuilding. Omdat HP tot nu toe zijn enige werkgever is geweest, voelt Platt een grote verwantschap met het bedrijf en met de mensen die er werken. Omstanders zeggen dat hij zich niet isoleert, maar contact poogt te houden met alle lagen in het bedrijf. Hij luistert aandachtig naar persoonlijke problemen van zijn medewerkers. Hun loyaliteit naar de bovenbaas is dan ook groot.
Dendroloog
Maar hoe sociaalvoelend en bescheiden Platt ook mag zijn, een ordinaire burenruzie heeft hij niet kunnen vermijden. In 1994 kochten Lew en zijn nieuwe vrouw Joan een groot stuk land in Portola Valley, Californië. Zij wilden er een huis neerzetten, maar de buren – bang om het fraaie uitzicht op de heuvels te verliezen – tekenden protest aan. Onder het mom van argumenten als ‘een nieuw huis bedreigt de populatie van zeldzame vlinders, kikkers en salamanders’ werd een bouwvergunning opgehouden. De Platts brachten hiertegen in verweer dat zij zich bij de bouw zouden laten adviseren door milieuspecialisten, waaronder een dendroloog. Uiteindelijk is het huis er toch gekomen. RS
