Motorola komt eind dit jaar met de eerste exemplaren van zijn Strongarm-processor. Deze chip, Dragonball MX1, vervangt Motorola’s huidige centrale verwerkingseenheid voor de handcomputers van Palm, en is gebaseerd op de 209T-chipkern van ontwerper ARM Holdings. Dit signaleert de overstap van Motorola’s eigen 16-bit 680×0-processoren naar het 32-bit Arm-platform.
Chipproducent Motorola kondigde vorige week de MX1 aan. Deze processor kan een maximale kloksnelheid van 200 MHz halen. Hiermee laat hij de 33 MHz-topsnelheid van de huidige Dragonball 680×0-reeks (ook wel 68k geheten) ver achter zich. De nieuwe Dragonball-processor ondersteunt de Memory Stick-opslagchips van Sony. De elektronicagigant gebruikt deze bedrijfseigen technologie in zijn Clie-handcomputers die draaien op het Palm OS.
Verder krijgt de MX1 geïntegreerde Bluetooth-functionaliteit voor draadloze communicatie, onder meer voor het synchroniseren van gegevens met pc’s. De geïntegreerde Bluetooth-chipkern is afkomstig van de draadloze communicatiespecialist Digianswer SA, die sinds oktober 1999 dochter is van Motorola.
Haast maken
De eerste proefexemplaren van de MX1 worden in het begin van het vierde kwartaal van dit jaar geproduceerd. Kort daarop neemt de daadwerkelijke productie een aanvang en moet de chip begin volgend jaar wereldwijd verkrijgbaar zijn. Motorola zegt haast te willen maken met de nieuwe processoren. Dit is niet verwonderlijk; analisten voorspellen al sinds eind 1999 dat Palm, de grootste afnemer van de Dragonball-chips, wil overstappen naar het krachtigere Arm-platform.
In mei vorig jaar kwam aan het licht dat de handcomputerfabrikant deze overstap inderdaad plande. Palm-president Carl Yankowski bevestigde toen dat het bedrijf samenwerkt met ARM Holding aan het overzetten van het Palm-besturingssysteem naar de nieuwe chiparchitectuur. Processortoeleverancier Motorola kan hierin meegaan of de poot stijfhouden met alle risico’s vandien.
Motorola en ARM Holding kwamen pas in december vorig jaar tot officiële overeenstemming. De chipproducent onthulde toen dat het een licentie nam op de Strongarm-processortechnologie.
Nog nieuwe 68k
Voordat Motorola’s overstap naar het Arm-platform een feit is, komt er nog een oppepper voor de huidige Dragonball-chipreeks. De fabrikant kondigde vorige week namelijk ook een nieuwe, krachtigere uitvoering aan van zijn 680×0-processoren, die tot op heden functioneren in de handcomputers van Palm.
Deze chip, Super VZ geheten, haalt een kloksnelheid van 66 MHz, een verdubbeling ten opzichte van het huidige topmodel, de Dragonball VZ. De Super-variant komt begin volgend jaar op de markt, rond dezelfde tijd als de MX1.
Motorola mikt met de twee chips op verschillende markten. De eigen 68k-processor (Super VZ) met zijn lagere energieverbruik voor mobiele, langfunctionerende apparatuur. Het eigen Arm-ontwerp (MX1) met zijn hogere kloksnelheid voor multimedia-toepassingen. Verder is de eerstgenoemde chip met veertien dollar per tienduizend stuks goedkoper dan de MX1, die negentien dollar kost in hoeveelheden van tienduizend exemplaren.
Klanten meekrijgen
Motorola claimt dat de overstap van 68k naar Arm vrij eenvoudig zal zijn voor ontwerpers en hardwareproducenten. Dit vanwege het feit dat de beide Dragonball-processoren een aantal ontwerpelementen delen, aldus de producent. "De MX1 zal communiceren met dezelfde externe geheugenchips, dezelfde hardware-controllers, etcetera. Dat geeft onze klanten het makkelijkste opwaarderingspad", aldus directeur Buddy Broker van Motorola.
Dit moet bestaande klanten van het bedrijf geruststellen én hen prikkelen om mee te gaan in de overstap. Dragonball-afnemer Palm heeft al geruime tijd plannen om zijn besturingssysteem voor ingebedde handcomputers over te zetten naar de Arm-chiparchitectuur. Deze overstap geschiedt met de eerstvolgende grote revisie van het besturingssysteem naar Palm OS 5. Het is echter nog niet bekend wanneer die versie uitkomt.
Bovendien heeft Palm tot op heden nog altijd niet bevestigd dat het hiervoor Arm-processoren van Motorola zal gebruiken. Nieuwe leveranciers, waaronder pc-processorreus Intel, timmeren inmiddels aan de weg met ingebedde chips.
Intel heeft sinds 1998 – middels een processorproductie-regeling voor de Alpha- en Strongarm-chips van Digital (DEC) – een licentie op de chiptechnologie van ARM Holding. De Pentium-fabrikant zoekt sinds begin dit jaar met zijn Strongarm-chips, die kloksnelheden boven de 200 MHz halen, toenadering tot fabrikanten van handcomputers en mobiele telefoons.
Motorola zegt zich geen zorgen te maken over de groeiende concurrentie op dit terrein. "Je hebt meer nodig dan een licentie van ARM om mee te spelen op deze markt. Wij hebben al tientallen jaren ervaring met het ontwerpen van energiezuinige chips voor ingebedde producten", zegt Kyle Harper, strategisch bedrijfsmanager bij de chipproducent.
MIPS verbetert
Mips Technologies heeft het ontwerp van zijn ingebedde 32-bit processoren verbeterd. Deze nieuwe 4KE-chips zijn voorzien van meer interfaces, 128 KB cache-geheugen en verbeterde mogelijkheden voor het opsporen van fouten (debugging). De producent mikt met deze verbeteringen op ontwerpers van geïntegreerde systemen-op-een-chip. De nieuwe interfaces omvatten dan ook een verbinding voor een co-processor waarmee bijvoorbeeld grafische chips zijn aan te sluiten op de 4KE-chipkern. De eerste proefexemplaren van deze nieuwe 0,13 micron Mips-processor komen eind juli uit en draaien op kloksnelheden tussen de 275 en 340 MHz. Volgens de producent ligt het prestatieniveau 30 procent hoger en het energieverbruik 20 procent lager dan van de concurrerende Arm9-processor.
