De naam ‘dr. Solomon’s’ is welbekend in de computerwereld. Niet in het minst sinds het Britse softwarebedrijf met die naam is overgenomen door het uitdijende Network Associates (NA). Net zoals concurrent Symantec staan deze firma’s bekend om het produceren van software ter bestrijding van virussen; kwaadaardige programma’s met lastige tot fatale gevolgen.
NA moet die bekendheid nog wel omzetten van zijn vorige incarnatie; McAfee. Symantec heeft natuurlijk de welbekende Norton-producten, waarachter de enige echte Peter Norton schuilt. Maar wat weinigen weten, is dat er achter het product Dr. Solomon’s ook een mens staat met die naam. Echt waar, geen grap, geen door marketing verzonnen figuur, geen poseur. Toch poneert deze man op zijn homepage de filosofische vraag of hij wel echt bestaat. Kennelijk twijfelt zelfs hij daar wel eens aan.
Deze diepe levensvraag lost hij op laconieke, kenmerkende wijze op. "Mijn vaders naam was Solomon, ik heb een graad en mijn voornaam is Alan. Dus ben ik doctor Alan Solomon." Descartes is er niets bij. "Als ik niet besta, hebben mijn twee dochters trouwens een groot probleem, want dan zouden zij ook niet bestaan", waarbij Solomon op zijn webpagina fotootjes van zijn oogappels Jennifer en Angela publiceert. "Jullie willen echt geen foto van mij zien", valt er nog te lezen. "Ik zal dus voortgaan met de aanname dat ik wel degelijk besta. Laat het me weten als je denkt dat ik het mis heb."
Computer-oermens
Dr. Alan Solomon, zelf minder bekend dan zijn softwareproduct, geeft grif toe dat hij een typische ‘geek’ is. Als een van de bewijzen voor die stelling, voert hij het feit aan dat hij al sinds de prehistorie op Internet vertoeft. We hebben het hier over het jaar onzes computers 1987, alweer elf jaar achter ons. Was er toen al een Internet? Jazeker, en de goede doctor zat er op. Hij is dan ook de persoon bij uitstek om de IT-geschiedenis in een relativerend zoeklicht te plaatsen. Doctor Solomon hekelt bijvoorbeeld de huidige virusbestrijdingstechnieken voor hun gebreken. "Het beste middel is voorkomen, niet genezen. En met harde schijven in desktopcomputers van wel drie gigabyte ben je nog steeds aangewezen op diskettes die maar 1,4 megabyte kunnen bevatten. Okee, er zijn tapedrives, superdisks en meer van dergelijke apparaten te koop, maar ze zijn niet standaard. Negen van de tien PC’s hebben geen mogelijkheden voor een goede back-up", klaagt hij.
Gemak versus beveiliging
De oorzaak voor een dergelijke laksheid, van zowel leveranciers als gebruikers, ligt volgens Solomon bij de afweging tussen beveiliging en gemak. "Beveiliging is dat, wat je pas mist als het te laat is. Grote verliezen kunnen voortkomen uit het nalaten van een klein ding, zoals het hebben van een virusscanner of het uitvoeren van een back-up. Beveiliging is dan ook geen losstaande term; het staat in relatie tot een dreiging", aldus de doctor. Zolang er geen dreiging zichtbaar is, lijkt beveiliging niet nodig. Toch is dit misleidend. "Je verzekert je huis toch ook voor inbraak en brand, voordat het is leeggeplunderd en afgebrand?" Helaas, is deze dagelijkse gang van zaken nog niet voldoende doorgedrongen tot de wereld der automatiseerders. "Beveiliging staat bij de meeste bedrijven op de tweede plaats na zo’n beetje alle andere dingen", vat Solomon sarcastisch samen. Niet dat hij een van die experts is die ‘stricte beveiliging, altijd en overal’ predikt, nee. "Het beveiligingsbewustzijn bij het klein- en middenbedrijf is laag, maar dat is voldoende. Meer is daar vaak niet nodig. Je moet kijken naar de aard van de informatie, de soort van systemen, de afhankelijkheid van het bedrijf en meer van dat soort factoren."
Thuis-systeembeheerder
Maar Alan Solomon houdt zich niet alleen bezig met de relatief kleine dingen in IT-land. Naast systeembeheerder en algemene helpdesk voor het Solomon-huishouden, is hij ook zelfverklaard millenniumtheoreticus en Internet-filosoof. Natuurlijk zijn er veel meer mensen met meningen over de dreigende millenniumwisseling en de toekomst van Internet, die zichzelf tot goeroes uitroepen. Solomon heeft echter wel wat zinnigs te zeggen en meet zichzelf daarbij een verfrissende bescheidenheid aan. Deze techneut geeft zijn mening, maar dringt die niet op als zijnde de ultieme en enige waarheid. Bovendien leidt zijn praktische instelling, met beide benen op de grond, vaak tot verrassende uitspraken. "Ben je als PC-gebruiker bang voor macro-virussen? Gebruik Wordpad, het is beter dan Kladblok, gratis meegeleverd met Windows 95/98, kan Word-documenten lezen, maar geen macro’s", luidt het nuchtere advies van de doctor. Vanzelfsprekend staat het je ook vrij een anti-virusscanner aan te schaffen, maar zorg dan wel dat je altijd de nieuwste versie hebt. "Anders kun je er net zo goed geen hebben", vermaant de PC-geneesheer.
Deze wijze woorden komen voort uit een flinke portie kennis die echter niet alleen op praktijkervaring uit het bedrijfs- en gezinsleven is gestoeld. Solomon, niet voor niets doctor, heeft ook een stevige theoretische ondergrond. Hij studeerde aan de Cambridge University waar hij wiskunde volgde voor zijn eerste titel. De scriptie waarmee hij die doctorstitel haalde, draagt de toepasselijk-zware titel ‘Causal modelling using recursive Bavesian estimation and Kalman filtering on data of variable precision’. Een hele mondvol en nog vele pagina’s meer. Dit alles met een inhoud die toch een ander beeld van Solomon oplevert dan deze stille, bescheiden man zelf uitstraalt.
Twaalf banen, geen ongelukken
Later verkreeg hij een doctoraalsgraad econometrie en begaf hij zich in de commerciële en de financiële sector. Na diverse banen in defensie, analyse, bedrijfsplanning en aandelenhandel, stortte doctor Solomon zich in 1988 op de virusbestrijding. Hij ontwierp de eerste versie van de Dr. Solomon Anti-virus Toolkit, die begin 1989 werd gelanceerd door zijn eigen softwarebedrijfje S&S International. Daarnaast werkte Solomon ondermeer mee aan de oprichting van het European Institute of Computer Anti-virus Research (EICAR). Verder is hij voorzitter van de firma Authentec Data Recovery, voorheen de afdeling voor data-herstel van S&S. Eenzelfde functie vervult Solomon bij de IBM PC Gebruikersgroep in Groot-Brittannië. Bij zijn ‘eigen’ bedrijf Dr. Solomon’s is hij tegenwoordig deeltijd-adviseur en ‘non-executive’ lid van de directieraad. Ondanks deze trits titels en functies ziet Alan Solomon zichzelf nog steeds ‘slechts’ als een programmeur. Dat bedoelt hij geenszins denigrerend, integendeel zelfs.
