De Verenigde Staten zijn opnieuw op de bres gesprongen voor vrije Internet-handel. De Amerikaanse handelsvertegenwoordigster Rita Hayes heeft de WTO (Wereld Handels Organisatie) voorgesteld elektronische handel vrij van douanerechten te houden.
Hayes, die de Amerikaanse handelsmissie in Geneve aanvoert, wil dat de 132 WTO-lidstaten ook formeel verklaren dat ze e-handel ongemoeid zullen laten. Momenteel legt geen enkele lidstaat invoerheffingen op bij elektronische transacties. De Amerikaanse regering wil nu uitsluiten dat dit ooit nog eens gaat gebeuren.
Het voorstel van Hayes is vooral bedoeld om de discussie op gang te brengen. Ze verwacht niet dat de WTO-lidstaten terstond het voorstel omhelzen. Wel vindt ze dat de betrokken lidstaten moeten gaan nadenken over het volledig vrij van douaneheffingen houden van e-handel.
Op donderdag 26 februari presenteerde Hayes haar voorstel aan de Algemene Raad van de WTO, die het beleid formuleert. Het onderwerp komt waarschijnlijk ook aan de orde tijdens de WTO-ministerconferentie in mei. Bij de organisatie van Westerse industrielanden staat Internet-handel eveneens op de agenda, maar een ministerconferentie daarover is pas in oktober gepland. Veel WTO-lidstaten nemen een afwachtende houding aan, omdat de ontwikkeling en de gevolgen van e-handel moeilijk zijn in te schatten.
De handel via Internet staat aan de vooravond van een explosieve ontwikkeling, zo verwachten veel marktonderzoekers. IDC ziet alleen al voor West-Europa een groei tot dertig miljard dollar in 2001. Forrester Research voorspelt dat wereldwijd in 2002 voor 327 miljard dollar via Internet wordt verhandeld.
De Amerikaanse regering is zeer pro-Internet. Bil Clinton heeft in Ira Magaziner een enthousiaste Internet-goeroe als adviseur. Magaziner beschouwt e-handel als de belangrijkste economische stimulans voor de komende kwart eeuw.
