Liefst 41 bedrijven heeft Cisco sinds 1993 overgenomen. Allemaal kleine bedrijfjes met een interessante technologie die aansluit op het eigen productenpakket. Die is gericht op IP. Met deze technologie baant Cisco zich een weg naar de spraaknetwerken, en gaat het de strijd aan met reuzen als Lucent. "Die zijn vastgeroest in de ‘oude wereld’", aldus René van Bergem, algemeen directeur Cisco-Nederland, in een interview.
Cisco is het lievelingetje van aandelenhandelaars, schrijft geschiedenis als aankoper van bedrijven en levert apparatuur die de ziel van het Internet vormt. Vrijwel geen onderneming die niet een router of een switch van de netwerkkeizer in huis heeft. Het eerste product bracht het bedrijf in 1986 op de markt. In 1990 ging het naar de beurs en had toen een omzet van 69 miljoen dollar. Het fiscale jaar 1998 leverde een omzet op van 12,15 miljard dollar. Vergelijk dat met de 30,1 miljard dollar die Lucent hetzelfde jaar binnenhaalde, dan mag het geen wonder heten dat John Chambers, algemeen directeur van Cisco, zijn oog heeft lagen vallen op de telecommunicatiesector. Dat is ook terug te zien in zijn overnamestrategie.
Wie de lijst van acquisities echter beziet, krijgt een beklemmend gevoel. Zoveel aankopen in een betrekkelijk korte tijd; dat moet toch een keer fout gaan. Voorbeelden te over waarbij een fusie ontaardt in een nachtmerrie. Compaq heeft nog heel wat te stellen met Digital, Lucent heeft de handen vol aan Ascend, Symantec weet soms niet hoe snel ze weer van een aangekocht neefje af moet komen. Maar bij Cisco zijn nauwelijks spijtgevoelens aanwezig. Niet alles loopt natuurlijk zoals verwacht. Zo bleek Granite Systems niet de kassakraker waarvoor het was aangezien. En zegt Mike Volpi, die bij Cisco de overnamestrategie uitvoert, in de New York Times iets te dicht op Ardent Communications te hebben gezeten door van meet af aan het proces bij dit bedrijf te sturen. "Het is een wankele balans waarbij je ze vertelt wat ze moeten doen en tegelijk hun gang laat gaan als start-up. Uiteindelijk mist het product net die vonk van een typisch beginnend bedrijfje."
Maar voor een onderneming die sinds 1993 41 bedrijven heeft ingelijfd, valt de score bovenal positief uit. "Niet zo gek", verklaart Van Bergem. "Wij denken van meet af aan in samenwerkingsverbanden. Wat je zelf niet kunt, moet je aan anderen overlaten. We kopen dan ook bedrijven vanwege de technologische kennis die er zit, vanwege de mensen dus. Die zijn het echte kapitaal. We doen er dan ook alles aan om iedereen aan boord te houden. We nemen geen bedrijven over om de omzet te verhogen. Er zitten dan ook geen overnames bij van grote ondernemingen. Het gaat altijd om kleine bedrijfjes met een interessante technologie die aansluit op ons eigen productenpallet. In de loop der jaren zijn we er zozeer in bedreven geraakt dat de technologie al binnen een paar maanden na de acquisitie is verwerkt in onze eigen apparatuur."
Gaten vullen
Is de overnamestrategie vanuit organisatorisch gezichtspunt interessant, belangrijker is nog welke technologieën via de achterdeur binnenkomen. Want daaraan valt Cisco’s visie af te lezen. Tot voor twee jaar geleden kocht Chambers vooral kennis die hielp zijn routers en switches steeds sneller te maken en meer kunstjes (in verband met ‘policy based networking’) te laten verrichten. De aanschaf van Monterey Networks en Cerent laat zien dat Cisco zoekt naar manieren om over een enkel netwerk zowel data, spraak als video te transporteren via IP of ATM. Minstens twaalf van de 41 acquisities hebben te maken met de samensmelting van data- en spraaknetwerken. Die twaalf dienen om de gaten in het eigen portfolio op te vullen.
Cerents enige product (de Cerent 54) is een apparaat ter grootte van een magnetron, dat wordt geplaatst tussen een glasvezelkabel en een router of switch. Door uitgekiende software te gebruiken, ordent het pakketjes (data, spraak of video) en comprimeert deze; daarmee wordt de capaciteit verhoogd van de pijpen waardoor de pakketjes worden gestuwd. Internetdienstenaanbieders kunnen dus met de Cerent 54 de bandbreedte van de kabels beïnvloeden – in minuten waar gewoonlijk dagen voor nodig zijn. Monterey Networks heeft een technologie die in het zenuwcentrum van telecommunicatienetwerken verschillende protocollen aan elkaar knoopt.
Terwijl Cisco zich een weg baant naar de spraaknetwerken, maar dan wel met de eigen (IP-)technologieën, probeert Lucent het pad te plaveien naar datanetwerken, eveneens door acquisities (zoals Excel en Ascend). De twee zijn in een heroïsch gevecht gewikkeld, waarbij dwerg Cisco het opneemt tegen reus Lucent. Een en ander wordt weerspiegeld in de marktverhoudingen. In de datanetwerken gaat 75 miljard dollar om; telecommunicatie tekent daarentegen voor 270 miljard dollar.
Maar zijn bedrijf is in het voordeel, meent Van Bergem. "De wereld wordt IP en wij zijn vanaf dag één een packet switched company, terwijl de telco’s circuit switched zijn. Wij hoeven geen technologische ommezwaai te maken, zij wel." Cisco spreekt dan ook van de ‘oude wereld’ (traditionele telefonie) en ‘nieuwe wereld’ (IP-netwerken die spraak, data en beeld verwerken via standaard protocollen). Het moge duidelijk zijn dat Chambers de nieuwe wereld vertegenwoordigt en Lucent naar zijn oordeel nog is vastgeroest in de oude.
Pak melk met IP-adres
Slechts twee weken geleden presenteerde Cisco de laatste fase van zijn strategie Avvid (Architecture for Voice, Video and Integrated Data). Convergentie en Internet Protocol zijn Cisco’s geloofsartikelen.
Van Bergem ziet een Internet-ecosysteem voor zich. Werken, leren, spelen, kortom: het leven speelt zich af rond Internet(applicaties). Cisco heeft dan nog wel wat apparatuur te slijten voor het bedrijfsleven, de ISP’s en in de nabije toekomst de consument. Van Bergem: "We gaan naar een wereld waar alles een IP-adres krijgt. Zelfs een pak melk. De koelkast, die natuurlijk zelf ook een IP-adres heeft, houdt dan bij wanneer hij nieuwe melk moet bestellen via Internet, of de kabel, bij de supermarkt. Een scanner in de koelmachine houdt bij wat eruit gaat en wat erin komt.
Zulks krijgt de club van Chambers nooit alleen voor elkaar. Het Partner Ecosysteem is het antwoord op deze uitdaging. Nog vers in het geheugen liggen de afspraken met IBM die Cisco-apparatuur wereldwijd gaat verkopen, implementeren en onderhouden. Overigens kunnen alleen de nummers 1 en 2 in een bepaalde markt zich verheugen op een samenwerkingsovereenkomst met Cisco. Voor minder gaat Chambers niet. Van Bergem: "Je kunt niet overal goed in zijn. Bovendien gaan de ontwikkelingen zo snel dat je niet de tijd hebt om je alles eigen te maken. Daarvoor hebben we partners. En je moet dezelfde visie hebben: de e-businessvisie van IBM sluit naadloos aan op onze eigen ideeën. En je moet aar de klant luisteren. Die vraagt vaak: "Kunnen jullie iets niet gezamenlijk aanpakken?" Het komt ook regelmatig voor dat een klant ons vraagt een klein bedrijfje op te kopen, omdat die klant wel de technologie wil hebben, maar niet zeker weet of een start-up volgend jaar nog in leven is. Als wij het inlijven, heeft hij meer zekerheid."
Ambassadeur
Inmiddels is de bedrijfsorganisatie van Cisco zelf diens beste ambassadeur. Wereldwijd verkoopt de onderneming via Internet meer dan 32 miljoen dollar aan producten per dag. Zij heeft daarvoor geïnvesteerd in de benodigde infrastructuur, maar ook in de bijbehorende organisatiemodellen.
Internet biedt leuke mogelijkheden, zo blijkt uit een voorbeeld dat Van Bergem geeft. "Wij hebben een agent gemaakt die mensen helpt die via Internet een bestelling plaatsen. Als zij bijvoorbeeld een switch bestellen, gaat de agent na of nog aanvullende spullen nodig zijn om het ding te laten werken. Bijvoorbeeld een bepaalde kabel die erbij hoort. De klant krijgt dan de vraag of hij die kabel al heeft en, zo niet, deze dan wil bestellen." Een ander voorbeeld: "Wij hebben in ons bedrijf de onkostendeclaratieprocessen via het Web gestroomlijnd. Al onze medewerkers krijgen nu binnen vierentwintig uur betaald. Vroeger kostte dat nog weken."
"Ja", besluit Van Bergem, "Je moet tenslotte zelf in de praktijk brengen wat je preekt. Leren via Internet is ook iets wat bij ons alledaags begint te worden. Maar we staan nog aan het begin van de Internetrevolutie. Zo overweldigend dat bijna niet is te voorzien hoe onze levens veranderen."
Wel is te voorzien dat Cisco zich tussen de telcogiganten inwringt en een belangrijke rol gaat spelen in de Internetrevolutie. Wat dat betreft is het aardig om te zien hoe de netwerkkeizer zich manifesteert op Telecom Genève in oktober. Hier waagt Chambers zich in het hol van de leeuw.
Bedrijvenkoper Mike Volpi
Wie zich mag verheugen in de actieve belangstelling van Mike Volpi (31 jaar) weet zich binnenkort enkele miljoenen guldens aan Cisco-aandelen rijker. Volpi is namelijk degene die voor Cisco de onderhandelingen voert bij de aankoop van nieuwe bedrijven. Zijn functie heet officieel vice president for business development.
Volpi is geboren in Milaan met een bankier als vader en een journaliste als moeder. Op zesjarige leeftijd verhuist het gezin naar Japan. In 1984 koerst hij naar Amerika en studeert werktuigbouwkunde aan de Stanford University. Na een kort verblijf bij Hewlett-Packard begint hij in 1992 aan de Stanford Business School om na afstuderen in 1993 bij Cisco in dienst te treden. Sindsdien zit hij aan de onderhandelingstafel.
Gezien het hoge tempo van acquisities en de goedgevulde oorlogskas is Volpi waarschijnlijk een van de best geïnformeerde mensen in Silicon Valley. Investeringsbanken schuiven hem klanten toe, durfkapitalisten brengen startende bedrijfjes onder zijn aandacht en sommige ondernemers doen handjeklap om de hete adem van Cisco uit hun nek te houden. Hij noemt zichzelf een kruising tussen bankier, strategisch consultant en durfkapitalist.
Het netwerkbedrijf doet zijn wetenschappelijk onderzoek en ontwikkeling via de aankoop van andere ondernemingen en vooral dus de ‘knappe koppen’ bij die bedrijfjes. Volpi heeft het acquireren tot een kunst verheven, en dan wel eentje die elke lijnmanager van Cisco zich eigen heeft gemaakt. De aankoop van bedrijven is een standaard bedrijfsproces en van elke acquisitie leert de onderneming, zodat zij nu tien tot twaalf acquisities per jaar tot een goed eind weet te brengen. Volpi beschikt over een team van zestig mensen die zich geheel en al bezig houden met acquisities en vervolgens de integratie van aangekochte bedrijfjes in Cisco.
"Als er iets in de technologiesector schaarser is dan tijd, dan is het talent", verklaart Volpi.
Recente acquisities
1999
September
Augustus
Juni
April
1998
December
Oktober
September
Augustus
Juli
Mei
Maart
Februari
