Event | MWC Barcelona 2025
Europa heeft alles in huis om weer een wereldleider in technologie en connectiviteit te worden. Voorlopig kijken we tegen een forse achterstand aan ten opzichte van de VS en China.
Terwijl de digitale transformatie versnelt, blijven Europese telecombedrijven worstelen met regelgeving, een versnipperde markt en investeringsdrempels. Toch is het nog niet te laat, bleek tijdens een discussie tussen de ceo’s van Vodafone, Deutsche Telekom, Orange en Telefonica op de beursvloer van het Mobile World Congress (MWC) in Barcelona.
Volgens Marc Murtha, ceo van Telefonica, hebben we een enorme markt, diepgaande knowhow en uitstekende bedrijven. ‘Maar we opereren in een gefragmenteerde markt, alsof we voetbal spelen met één hand op onze rug. Laat die hand los, en we scoren doelpunten.’
Gsm
Europa was ooit een pionier op het gebied van telecom, met de ontwikkeling van gsm en de vroege implementatie van 2G. Maar in het tijdperk van 5G en artificiële intelligentie dreigt het continent achterop te raken, is de overtuiging van Vodafone-ceo Margherita Della Valle. ‘We verbinden driehonderd miljoen klanten in Europa en investeren jaarlijks meer dan twintig miljard in connectiviteit,’ legt ze uit. ‘We hebben duizenden beveiligingsexperts in dienst, meer dan sommige militaire organisaties. Ondanks deze inspanningen blijven we achter in de mondiale digitale race.’
Een van de grootste problemen is de lage adoptiegraad van 5G. Momenteel is twee procent van de tijd 5G standalone beschikbaar in Europa. Dit belemmert niet alleen economische groei, maar vergroot ook digitale afhankelijkheden. De cloudmarkt wordt al grotendeels gedomineerd door niet-Europese bedrijven, en hetzelfde dreigt te gebeuren met onderzeese kabels en satellieten. Toch is de situatie niet hopeloos. ‘Het ligt in onze handen om dat te veranderen,’ benadrukt Della Valle.
Sleutel
De sleutel tot succes ligt volgens de vier topmensen in innovatie en een beter investeringsklimaat. Europa heeft een sterke basis voor innovatie, met een breed scala aan startups en onderzoekslaboratoria. ‘Een maand geleden deden we de eerste wereldwijde oproep via satelliet tussen twee mobiele telefoons zonder netwerkbereik,’ zegt Della Valle trots. ‘Dit laat zien dat we nog steeds technologisch voorop kunnen lopen. Maar onze innovaties schalen niet op.’
Een van de redenen hiervoor is de gefragmenteerde markt. In de VS hebben telecombedrijven door consolidatie de kans gekregen om grootschalig te investeren in infrastructuur en nieuwe technologieën. ‘In het VK hebben we een groot 5G-investeringstraject gelanceerd, mogelijk gemaakt door een fusie die schaal bood,’ weet Della Valle. ‘Europa moet meer kansen creëren voor schaalvergroting.’
Race
Ai speelt een steeds grotere rol in telecom, en dit biedt kansen voor Europese bedrijven. ‘Ai is overal, maar de race begint net,’ beweert Christel Heydemann, ceovan France Telecom Orange. ‘Driekwart van de ai-investeringen komt uit de VS, China is de met DeepSeek de laatste weken in het nieuws. Europa speelt slechts een kleine rol. Toch hebben we als telecombedrijven unieke troeven.’
Volgens Heydemann zijn er drie belangrijke voordelen die telecombedrijven kunnen benutten. ‘Allereerst beschikken we over enorme hoeveelheden data, op een ethische wijze ingezet heeft dat grote waarde voor ons, voor onze partners en onze klanten.’ Daarnaast vereist ai rekenkracht en snelle verbindingen. ‘Daar voorzien wij in.’ En tot slot heeft regelgeving in Europa ook een positieve kant: het maakt telecombedrijven betrouwbaarder bij databeheer dan andere industrieën.
Door ai te integreren in connectiviteit, netwerkbeheer en klantenservice kunnen telecombedrijven hun concurrentiepositie versterken. ‘We moeten ai gebruiken om netwerken efficiënter te maken, predictive maintenance toe te passen en nieuwe ai-gestuurde diensten te ontwikkelen,’ geeft Heydemann aan. ‘Maar dat vereist samenwerking en investeringen.’
Marktstructuur
Een blik op de VS laat zien hoe een efficiëntere markstructuur tot betere resultaten kan leiden. ‘Het Amerikaanse telecommodel is succesvoller dan het Europese,’ beweert Tim Höttgens, ceo van Deutsche Telekom. ‘In de VS is er consolidatie. Er is, met drie grote providers, geen versnippering. Dit leidt tot indrukwekkende resultaten.’ Hij wijst op enkele opvallende cijfers. Zo werd in de VS in drie jaar tijd een 5G-dekkingsgraad van 98 procent bereikt. En consumenten betalen een stuk minder dan in Europa voor de diensten. Europa daarentegen blijft vasthouden aan een versnipperde markt en zware regulering. ‘De marktwaarde van Europese telecombedrijven is de afgelopen tien jaar nauwelijks gegroeid,’ voegt Höttgens toe. ‘Terwijl in de VS miljarden worden geïnvesteerd in innovatie, blijven Europese bedrijven achter.’
Om de concurrentiekracht te herstellen, zijn er volgens hem vier cruciale veranderingen nodig. Ten eerste moet er een Europese binnenmarkt komen, opdat grensoverschrijdende consolidatie mogelijk is. Daarnaast moet de bureaucratie aangepakt worden. Höttgens: ‘Deutsche Telekom heeft te maken met 270 regelgevende instanties, dat belemmert innovatie.’
Op de derde plaats benoemt de topman de noodzaak investeringszekerheid te bieden. ‘Onduidelijke regelgeving rond 5G en ai belemmert vooruitgang.’ Tot slot is zijn wens dat grote techbedrijven, zoals Meta, werkelijk naar gebruik gaan betalen voor de diensten die ze afnemen van de providers. Della Valle onderschrijft die verbeterpunten: ‘Als we deze veranderingen doorvoeren, zullen investeringen toenemen. Kijk naar het VK, waar fusies werden goedgekeurd, waardoor investeringen in 5G stijgen en de consumenten profiteren.’
Heydemann benadrukt dat investeerders terughoudend zijn omdat de sector te veel gereguleerd is. ‘Investeerders straffen ons af als we investeren. Maar zonder investeringen geen innovatie, schaalvoordelen of goedkopere prijzen.’ Daarnaast is er volgens haar een breder ecosysteem nodig waarin startups kunnen groeien en Europese technologie wordt gestimuleerd. ‘We moeten Europese technologie stimuleren zonder ons af te sluiten van de wereld,’ stelt de Orange- topvrouw. ‘Dat betekent samenwerking met mondiale spelers, maar wel op een manier die Europa sterker maakt.’
Kernachtig
Marc Murtha vat de Europese situatie aan het eind van de discussie kernachtig samen: ‘In welke sector smeken bedrijven aan hun aandeelhouders om te mogen investeren? In telecom doen we dat.’ Telecombedrijven willen investeren, innoveren en groeien, maar worden tegengehouden door overregulering en marktversnippering.
Regulering is nodig, maar mag innovatie niet verstikken. ‘De toekomst van telecom en ai in Europa hangt af van hoe we dit aanpakken,’ zegt Murtha. Hij benoemt nog eens de kracht van het continent. Europa heeft de middelen, het talent en de markt om een digitale wereldleider te worden. Maar dat vereist moedige keuzes. Om te besluiten: ‘We moeten durven veranderen, investeren en samenwerken, alleen dan wordt Europa weer een digitale wereldleider.’
