Magazijn wordt meer en meer echt geautomatiseerd

Zo’n tien jaar geleden raakten de eerste pickrobots in zwang in warehouses. De laatste paar jaar is de robotisering op volle toeren geraakt en verschijnen er fijnmazige picking-opstellingen. Daarnaast vindt er een integratie plaats tussen de verschillende it-oplossingen in een magazijn. Bedrijven willen geen losstaande systemen meer maar een end-to-end supply chain. Oude warehouse-managementsystemen (wms) maken daarom plaats voor flexibele cloudtechnologie om dit mogelijk te maken.

De toenemende automatisering komt deels voort uit onzekere tijden. Zo stelt warehousing-expert Jeroen van den Berg dat logistieke bedrijven het gevoel kregen de grip op de keten te verliezen. Dat werd versterkt in de coronapandemie en nahet uitbreken van de oorlog in Oekraïne. ‘Ketens waren volatiel met haperende aanvoer, fluctuerende prijzen en wisselende vraag. Bedrijven waren de controle over de keten kwijt. Als natuurlijke reactie zochten ze houvast bij nieuwe systemen die voor meer grip konden zorgen’, schrijft hij in het artikel ‘Trends in Warehousing 2024’ op de website van zijn logistiek-adviesbureau Jeroen van den Berg Consulting.

Naast volatiele ketens spelen in zijn ogen nog andere factoren mee bij het omzien naar nieuwe systemen, zoals personeelsschaarste, groeiambities, nieuwe dienstverlening, de druk van wet- en regelgeving en kostenbesparingen. Bedrijven zagen dat ze de grenzen van hun bedrijfssoftware bereikt hadden. Van den Berg schetst in zijn artikel een it-landschap dat dringend aan vervanging toe is. ‘Systemen boden onvoldoende ondersteuning. Bij diverse bedrijven werd nog met papieren picklijsten gewerkt en hielden bedrijfsbureaumedewerkers excelletjes bij met gegevens die in de systemen ontbraken.’ Hij spreekt van eilandautomatisering en weinig informatie-uitwisseling tussen afdelingen. Bovendien is veel gebruikte software lastig aan te passen door het vele maatwerk of is het ‘end of life’. Sommige pakketleveranciers, die al zo’n dertig jaar actief zijn met een wms, hebben moeite om over te stappen op een schaalbaar en flexibel cloudpakket. Nieuwe aanbieders, die van scratch-af-aan een cloud native-oplossing kunnen aanbieden die wel aan de behoeften voldoet, hebben de wind in de zeilen.

Pakketten worden regelmatig geüpdatet naar nieuwe versies waardoor de software niet meer veroudert

Moderne wms-pakketten in de cloud zijn makkelijk te koppelen met andere systemen via application programming interfaces (api’s), constateert Van den Berg. ‘Ook is er veel vrijheid bij het configureren van processen en besturingen via business rules. In feite is alle informatie die beschikbaar is in een systeem te gebruiken in besturingslogica. Ten slotte worden pakketten regelmatig geüpdatet naar nieuwe versies waardoor de software niet meer veroudert.’

Cloud computing

In een andere trendanalyse van Mecalux, een aanbieder van opslagsystemen voor warehouses, luidt de vaststelling dat cloud computing de manier verandert waarop bedrijven worden beheerd en met name bepaalt hoe de toeleveringsketen wordt georganiseerd. ‘Digitalisering van de logistiek met wms als software-as-service biedt toegang vanaf elk apparaat met een internetverbinding en bespaart op infrastructuur- en onderhoudskosten’, verwacht Mecalux.

It-dienstverlener Axians ziet in zijn trendoverzicht eveneens dat logistieke bedrijven kiezen voor de cloud, ook vanuit netwerkperspectief. Ze kiezen dan voor een nieuw, gestandaardiseerd netwerk dat via de cloud grotendeels geautomatiseerd te beheren is. ‘Dat haalt veel van de risico’s weg die nu in het netwerklandschap zitten en maakt de weg vrij voor het uitbesteden van het netwerkbeheer’, aldus Axians.

Robotica

Een andere trend in warehousing is een verdere en fijnmazigere robotisering. ‘Material-handlingleveranciers ontwierpen nieuwe systemen die efficiënt en in hoog volume goederen naar order-pickers brengen. Populaire systemen als Autostore, shuttles en pickrobots maken geautomatiseerde picking van pallets, dozen of losse stuks mogelijk’, ziet Jeroen van den Berg.

Een voice picking-systeem bevrijdt magazijnmedewerkers van hun apparatuur en beeldschermen

Onder de druk om sneller te leveren tegen lagere prijzen en minder fouten te maken, zoeken bedrijven naar mogelijkheden om efficiënter te werken, merkt Axians. De it-dienstverlener wijst in dit verband op de groeiende vraag naar voice picking. ‘Een voice picking-systeembevrijdt magazijnmedewerkers van hun apparatuur en beeldschermen. Dit zorgt ervoor dat ze altijd hun ogen op hun werk hebben en hun handen vrij. In hun headset horen medewerkers wat ze moeten pakken en waar. Zodra ze het hebben, bevestigen ze dat met hun stem en krijgen ze hun volgende instructie. Instructie en uitvoering komen dus samen voor een efficiënt en minder foutgevoelig proces.’

Minder foutgevoelig

De headsets zijn verbonden met een wms of direct met het enterprise resource planning (erp)-systeem. Data over de status van orders worden realtime verwerkt. Naast sneller en minder foutgevoelig maakt dit order-picking ook ergonomischer en flexibeler. Het picken van meerdere orders tegelijk wordt bijvoorbeeld makkelijker, aldus Axians.

Van den Berg tekent hierbij aan dat er in zijn algemeenheid wel extra aandacht uit moet gaan naar de besturing van geautomatiseerde opslag- en handlingsystemen. Vaak hebben die hun eigen besturingssoftware (het zogeheten wcs, wat staat voor warehouse control-systeem) die opdrachten van het wms ontvangt en zorgt dat robots, kranen en sorters deze uitvoeren. Dit wcs is doorgaans minder makkelijk aanpasbaar dan een wms, maar de logistiek adviseur bemerkt de opkomst van warehouse execution-systemen. ‘Deze zijn eenvoudiger aanpasbaar en maken complexe sturing over meerdere systemen mogelijk.’

Uiteindelijk willen bedrijven af van de losse schakels in ketens en een end-to-end supply chain, een geïntegreerde voorraadketen, creëren. Dit zijn ketens waarin informatie wordt gedeeld en processen naadloos op elkaar aansluiten voor een perfecte service aan klanten, aldus Van den Berg. De verdere digitalisering van magazijnprocessen is een voorwaarde hiervoor. Maar dan behoort het uitgangspunt een single source of truth te zijn, waarschuwt hij. ‘Dus één voorraadstand, één leverdatum, één prioriteit en deze informatie mag niet verschillen tussen systemen.’ Daarnaast vereist zo’n geïntegreerde supply chain een andere, strakke manier van samenwerken tussen afdelingen met formele afspraken over diensten en levertijden. Vaak lopen er zaken verkeerd door miscommunicatie of eigenhandig optreden van medewerkers.

Schaduwzijde

Digitalisering is vandaag de dag een niet te missen element in een logistieke strategie, stellen Van den Berg, Mecalux en Axians in hun trendanalyses. In distributiecentra en warehouses komen steeds meer robots en andere vormen van automatisering, zoals een nieuwe generatie saas-wms’en en cloudgedreven netwerken. Verdere tech-innovaties zoals datamining, digital twins, kunstmatige intelligentie, autonome voertuigen en drones liggen in het verschiet om het concurrentievermogen te behouden of te versterken, processen nog meer te stroomlijnen, te innoveren en fouten te beperken.

De oprukkende automatisering in warehouses kent wel een schaduwkant. Het vergroot de kans op cyberaanvallen. Er is een hoger niveau van beveiliging nodig voor securitydreigingen, zeker gezien de vele legacy die er nog bestaat. Maar dit bewustzijn ontbreekt nog vaak bij bedrijven. Daar is voor de logistieke sector ook werk aan de winkel.