‘Ik heb bijgedragen aan de toekomst van Windows’

Christiaan Brinkhoff klimt op bij Microsoft

Me, myself & I(T) – Hoe klim je van onderaan de it-ladder in veertien jaar op naar een rol als principal product manager én community director op het hoofdkantoor van Microsoft in de Verenigde Staten? We vragen het Christiaan Brinkhoff, die momenteel deze rol bij de softwareleverancier uit Redmond, Washington bekleedt. ‘De hoeveelheid kansen in Redmond is ongelimiteerd!’

Zes jaar werkt Brinkhoff inmiddels voor Microsoft. Eerst drie jaar vanuit Nederland en de laatste drie jaar vanuit Redmond. Het zijn zes jaren die eigenlijk nu al een soort kroon op de carrière van hem zijn, want Microsoft loopt als een rode draad door zijn loopbaan. Oké, Brinkhoff heeft zich ook met Citrix- en Vmware-technologie bezig gehouden, maar het is toch Microsoft dat steevast op zijn cv is terug te vinden.

Praktijkervaring

Het begon allemaal aan de vakschool Rijn IJssel in Arnhem, waar Brinkhoff de studie IT-management volgde, versneld in twee jaar natuurlijk. ‘Na mijn school ben ik direct overgegaan op het behalen van meerdere Microsoft-certificeringen (MCSE, MCSA, Cloud Architect, et cetera) omtrent Windows en Cloud (Azure) om mij klaar te stomen voor de cloudtransitie in de periode 2010 – 2012. Praktijkervaring telt uiteindelijk meer mee als theorie. Veel kennis die je opdoet op school is vaak niet hetgeen wat je in de praktijk direct kan gebruiken.’

Werkervaring was dus volgens Brinkhoff dé sleutel naar een lange en vooral succesvolle carrière. ‘Ik ben in 2010 onderaan de it-ladder begonnen als it-servicedesk engineer voor een outsource-bedrijf in Gelderland. Vanuit deze rol ben ik naar medior en senior it systems engineer doorgegroeid. Alles draaide om cloud en Windows in mijn loondienst. Uiteindelijk ben ik in 2017 als zelfstandige freelance cloudarchitect aan de slag te gaan. Na een jaar ben ik vanuit Nederland als cloudarchitect en productevangelist gaan werken voor de Amerikaanse softwarestartup FSLogix, om uiteindelijk in 2018 overgenomen te worden door Microsoft.’

Fascinatie voor cloud

Microsoft, en dan met name cloud computing, vormen dus een rode draad in de carrière van Brinkhoff. Hoe zie hij zelf dat zijn carrière zich ontwikkeld heeft? ‘Sinds de start van mijn carrière ben ik gefascineerd geweest van cloud computing en virtualisatie. Ik vond het erg interessant om een computer te kunnen gebruiken zonder er fysiek voor te moeten zitten, vanuit bijvoorbeeld een datacenter. Deze passie, kennis en  discipline heeft me geholpen naar waar ik nu sta binnen Microsoft, waar mijn ervaring optimaal benut kan worden.’

Maar voordat we het over Microsoft gaan hebben, eerst even over het voorliggende deel van Brinkhoffs carrière. Zo heeft hij dus als zelfstandige gewerkt en koos hij ervoor om bij een startup aan de slag te gaan. Laten we met de eerste beginnen, want hoe kijkt hij terug op zijn periode als (freelance) consultant? En wat was het beste advies dat hij ooit gegeven heeft? ‘Ik kijk terug op een leuke en leerzame periode. Vooral de vrijheid om zelf je projecten te kiezen deed me erg goed. Mijn beste advies heeft eigenlijk te maken met de vorm ‘freelancen’. Want ga niet freelancen vanwege de extra inkomsten, maar doe dit vooral om je qua mogelijkheden te verbeteren in je vakgebied. Voor mij resulteerde dit in de kans om voor een Amerikaanse startup aan de slag te gaan, iets dat ik als freelancer nooit zou kunnen. Mijn keuze om als consultant snel richting cloud/Azure te bewegen terwijl veel bedrijven dit nog niet deden, heeft mijn carrière erg doen versnellen.’

No guts no glory

En dat brengt ons direct bij zijn volgende ervaring, het werken bij FSLogix. Waarom ging je bij/voor een startup werken? Wat heeft deze stap jou uiteindelijk gebracht? Brinkhoff: ‘No guts no glory, is iets wat ik van jongs af aan altijd heb meegekregen. Ik doe liever dingen waar ik later op kan terug kijken onder het mom dat ik het heb geprobeerd in plaats van terugkijken op dingen die ik niet heb gedaan. Ik zat vast in mijn mogelijkheden binnen het bedrijfsleven, en mijn manager was niet echt behulpzaam in mijn groei. Ik heb voor mijzelf gekozen en dat heeft uiteindelijk heel goed uitgepakt.’

‘Ik heb bijgedragen aan de toekomst van het grote Windows’

Die startup groeide, en groeide, en werd uiteindelijk overgenomen door niemand minder dan Microsoft. Hoe keek jij tegen die overname aan? En wat bracht die overgang jou uiteindelijk? ‘Als eerste dacht ik, dit is geweldig! Maar ook dacht ik, ga ik nu mijn baan en leuke collega’s verliezen?’ Brinkhoff twijfelde dus wel over de overname, maar het kwam goed. ‘Het is uiteindelijk niet zo verlopen. Ik had sinds de dag van de aankondiging er erg zin in en kon niet wachten om voor Microsoft te gaan werken. Ik heb het geluk gehad dat ik na de overname direct, in 2018, aan een nieuw product, Azure Virtual Desktop, kon gaan werken. Mijn taak was om in de global black belt-rol binnen Microsoft dit product naar de emea-markt te brengen. Een erg leuke en unieke rol die mij uiteindelijk heeft doen besluiten om als productmanager te gaan werken. Zodoende ben ik vanaf de beginfase, wanneer het alleen nog maar zichtbaar is in documenten en Visio-architectuurtekeningen, betrokken geweest totdat het later, in 2021, als Windows 365 zou worden uitgebracht. Zodoende heb ik bijgedragen aan de toekomst van het grote Windows.’

Hoger niveau

Nu was de overstap naar Microsoft natuurlijk niet een bewuste keuze voor Brinkhoff, maar was dit wel een stap die hij voor zichzelf voor ogen had? Of was het misschien een ‘noodzakelijk kwaad’? Of was het gezien je kennis en ervaring op Microsoft-gebied juist een droom die uitkwam? ‘In het begin van mijn carrière was het mijn droom om een eigen blog te hebben en daarop kennis te delen. Werken voor Microsoft kwam later, maar maakte dit wel mogelijk. Echter heb ik nooit bij Microsoft gesolliciteerd. Sommige dingen in het leven komen gewoon op je pad naarmate je ergens presteert of naar toe beweegt. Microsoft bood mij een contract aan vanwege mijn markt- en productkennis, wat op dat moment nodig was om het product naar een hoger niveau te tillen en om het te laten aansluiten bij de wensen van bedrijven.’

Brinkhoff kwam dus uiteindelijk bij Microsoft in dienst. Hoe zagen deze afgelopen zes jaar er voor jou uit en hoe heb jij je binnen Microsoft weten te ontwikkelen? ‘Ik begon bij Microsoft als incubator pre-sales black belt, om het product Azure Virtual Desktop op de markt te brengen. Zie het als een rol waarbij je zowel engineering, sales als alle Microsoft-locaties over de wereld van productinformatie moet voorzien. Dat was een erg leuke en dynamische rol. Dit zit nog steeds erg aan de voorzijde van een product en lijkt op wat ik voorheen bij FSLogix deed, de startup die door Microsoft werd overgenomen. Ik zocht naar nieuwe uitdagingen en ik wilde al langer aan de voorzijde van een productontwerp actief zijn. Dit heeft er uiteindelijk toe geleid dat ik als productmanager aan de slag ben gegaan, om Windows 365 als product van strategisch document richting een tastbaar product te brengen. Hier komt een hoop bij kijken, van zowel marketing, business, sales tot productmanagement zelf. Dit is waar ik me het beste op mijn plek voel en wat ik vandaag de dag nog steeds doe. Ik ben goed in het bouwen van nieuwe producten die over grote andere producten en delen van Microsoft gaan. Denk hierbij aan Surface, Windows maar ook zeker ai.’

Hart van de it

Toch betekent werken voor Microsoft niet dat je ook fysiek aanwezig moet zijn op het hoofdkantoor in Redmond (VS). Toch koos je er drie jaar geleden voor om daar te gaan werken. Waarom? ‘Wie wil er nu niet in het hart van de it werken? In Redmond gebeurt bijna alles, en de hoeveelheid kansen is ongelimiteerd! De overstap ging erg gemakkelijk, al is afscheid nemen van ouders, grootouders en vrienden natuurlijk wel erg lastig. Maar gelukkig is er WhatsApp, Facebook, Skype et cetera om in contact te blijven. Daarnaast gaan we jaarlijks met het gezin terug om voor twee weken in Nederland te verblijven.’

‘Ai brengt Windows naar Apple Mac, iPad en Android-tablet’

Ook bij Microsoft heeft Brinkhoff inmiddels stappen gemaakt en bekleedt hij nu de functie van principal product manager, community director, Windows 365 and Azure Virtual Desktop. Een mond vol. Wat houdt deze rol in en wat zijn jouw meest voorkomende werkzaamheden? ‘Ik ben nu verantwoordelijk voor het design en de strategie rondom migratie, ai en voorheen ook Windows-integraties, zoals Windows 365 Boot & Switch. Qua werk moet je dan voornamelijk denken aan het schrijven van strategiedocumenten die samenvatten hoe het product eruit moet zien via mocks/designs van een echt uitziend product, de impact en de hoeveelheid werk die het gaat kosten om het te bouwen. De meeste energie krijg ik van positieve reacties van klanten die het product gebruiken die jij met het team hebt gebouwd. Niets gaat boven bedrijven blij te zien met iets waar jij onderdeel van bent.’

Windows op iPad

Je houdt je nu bezig met Windows én ai. Hoe verhouden die twee zich tot elkaar? Brinkhoff: ‘Windows als besturingssysteem kennen we allemaal, in de toekomst zul je nog meer op cloud gebaseerde Windows-oplossingen gaan zien gecombineerd met ai. Denk hierbij aan een andere manier van interactie met het besturingssysteem via ai, ongelimiteerde performance, maar ook het gebruik van ai en Windows vanaf andere platformen, zoals Windows vanaf een Apple Mac, iPad of Android-tablet.’

Dat klinkt natuurlijk zeer verrassend, Windows op je iPad! Maar dat is niet het enige waar ai Microsoft brengt. Wat kunnen we op dit vlak nog meer verwachten? ‘Ik kan natuurlijk niet alles delen, maar verwacht vooral veel meer eindgebruiker-gerichte ai-verbeteringen die je nog productiever maken dan bijvoorbeeld Copilot en ChatGPT vandaag de dag al doen. Onze ai zal je creativiteit nog meer een boost geven en het werk dat je verricht wordt nog kwalitatiever zonder er meer tijd aan te besteden! En daar blijft het niet bij, want ik kijk erg uit naar de ontwikkelingen op het gebied van virtual reality en hoe dit remote werken nog meer gaat verbeteren. Voornamelijk binnen Microsoft Teams-meetings denk ik dat dit een grote personal touch kan gaan opleveren het gebied van samenwerken. Zeker als je dit combineert met ai of Copilot.’

Carrièreadvies

En dan tot slot. Je hebt zelf een prachtig pad doorlopen om te groeien van een young professional naar een vooraanstaande internationale positie bij Microsoft. Wat is jouw advies voor de huidige, ambitieuze young professionals in de markt? ‘Ga ervoor! Denk niet dat wat een ander al doet iets is wat jij niet zou moeten doen. Volg je eigen pad. Zoek iets binnen de it waar je passie voor hebt en zorg dat je alles te weten komt om je te onderscheiden als expert. Mensen respecteren het zeer als je moeite doet om extra kennis te delen zodat we er allemaal beter van worden. Als je dromen hebt, kan je deze bereiken door er alles voor te geven, met een gezonde dosis aan discipline.’

Dit artikel verscheen eerder in Computable #2 2024. Lees nu het gehele magazine!