Het jaarlijkse klantenevenement van Manhattan Associates stond in het teken van application programming interfaces (api’s). 'De logistieke sector gebruikte logge bruggen om te communiceren tussen applicaties. Nu zeggen we: ‘hier is mijn catalogus met api's, gebruik degene die je wilt', aldus topman Eddie Capel op Manhattan Exchange in het Franse Cannes.
Eddie Capel, ceo van Manhattan Associates wond er in Cannes tijdens presentaties en in gesprek met journalisten geen doekjes om. ‘We leven in het api-first tijdperk.’ Waar dit voor it’ers bekend terrein is, betekent het voor de logistieke sector een grote stap. Capel: ‘De api is de interface waarmee alle actieve toepassingen van ons, maar ook van onze partners, met elkaar kunnen communiceren. Het biedt onze klanten, partners en hun eigen softwareleveranciers de mogelijkheid te innoveren. Alleen met een echte api-first applicatiearchitectuur kunnen we gezamenlijk integratie- en innovatiekracht realiseren.’
Voorheen werd systeem-naar-systeem-interactie mogelijk gemaakt met ‘bruggen’, traditionele interfaces die rechtstreekse verbindingen legden tussen verschillende applicaties of platforms, blikt de ceo terug. ‘Een van de problemen met zulke bruggen is dat je nooit echt alle punten kunt verbinden die je wilt verbinden, en het kost veel tijd om een nieuwe brug te bouwen’, geeft Capel aan.
De api’s vervangen en elimineren deze traditionele interfaces. “Ons platform orkestreert het gebruik van de volledige catalogus van de api’s op verschillende punten, waarbij allocatie, zendingsplanning, vervoerselectie, maar ook het toewijzen van personeel, tot en met de hele betalingscyclus zoals we dat op de websites van de retailers die onze klant zijn presenteren.”
Het resultaat van het communiceren via ap’s is volgens Manhattan Associates ‘een holistisch fulfilmentplan dat belangrijke voordelen oplevert, zoals een vervoersplan op basis van de hoeveelheid kartonnen dozen en pallets die daadwerkelijk moeten worden verplaatst.’
Digitale tweeling
Dat klinkt weinig concreet, daarom geeft Capel een voorbeeld. ‘Als het tijd is om de volgende oplegger naar een dock of deur van een warehouse te brengen, dan werken verschillende onderdelen van de suite samen om die truck naar de deur te laten komen die zo min mogelijk bewegingen met zich meebrengt voor de uiteindelijke opslagtaken.’ Het systeem bepaalt vervolgens ook welke werknemers naar die deur moeten worden gestuurd op basis van hun beschikbaarheid en vaardigheden. Het resultaat is dan dat meer opleggers sneller gelost kunnen worden. Dit naast een algehele verbetering van de productiviteit in het warehouse.
De api’s zorgen zo voor de mogelijkheid om het transportplanningsproces verder te optimaliseren. ‘In plaats van slechts een vooraf bepaalde planning te gebruiken, kun je nu de toepassing actief sturen naar het beste beschikbare plan op dat moment door gebruik te maken van real-time data.’
Met de api’s kan Manhattan Associates de gebruikers ook de mogelijkheid bieden om ‘what if’-scenario’s uit te voeren. Hierbij kan men eenvoudig situaties nabootsen door (tijdelijk) wijzigingen aan te brengen in het systeem. ‘Denk aan het toevoegen van extra werknemers, het aanpassen van hun vaardigheden of het wijzigingen van het aantal, of de specificaties, van de trucks.’
Op de vraag of hiermee in feite een digitale tweeling wordt gebouwd kijkt Capel wat bedenkelijk. ‘Ik vind dat een groot woord, we stellen ons bij een digital twin vaak iets voor dat heel complex is. Maar, het gaat in wezen om een softwaremodel dat toont wat er in de echte wereld gebeurt, en waar info van verschillende applicaties, met name de magazijnsoftware, de hr-software, het transport- en yard-beheer, bij elkaar komen. Dus ja, zo beschouwd zou je het een digitale tweeling mogen noemen.’
Innovaties met ai
De topman van Manhattan Associates sprak tijdens het jaarlijkse event dat de leverancier organiseert voor zijn relaties. ‘Toen we vorig jaar bij elkaar waren, hebben we besproken hoe je Manhattan Active-oplossingen kunt aanpassen om te voorzien in eigen behoeftes. Dit op basis van no-code, low-code of eigen code-mogelijkheden. Dat sloeg aan in de markt en leidde tot mooie applicaties.’
In de tussentijd heeft de wereld echter een nieuwe technologie massaal omarmd. ‘ChatGPT had als een nieuw soort kunstmatige intelligentie maar twee maanden nodig om honderdduizend gebruikers te krijgen. Die waren enthousiast over de mogelijkheden die generatieve artificiële intelligentie (ai) biedt, nu ze in natuurlijke taal met het systeem kunnen communiceren. De applicatie genereert vervolgens inhoud in vrijwel elke vorm die je je kunt voorstellen: tekst, code, afbeeldingen, video, audio, alles wat je maar wilt.’ Deze elementen vonden veel weerklank. Daarom vroegen Capel en zijn team zich af hoe Manhattan Associates de technologie kon gebruiken om de logistiek vooruit te helpen en beter te begrijpen.
En niet voor niets, want generatieve ai betekent een transformatie in de omgang met computers. Bedenk hoe onze klanten met de suite interageren, stelt Capel. ‘We communiceren al ongeveer vijftig jaar op dezelfde manier met computers, namelijk met een gebruikersinterface. Nu echter bestaat de mogelijkheid om tweerichtingsverkeer met de computer te hebben. De kans is dan om klanten en consumenten een heel andere manier te bieden om met dat systeem te interageren, in plaats van heel specifiek op zoek te zijn naar gegevens, gegevens te ontleden, gegevens op te vragen en ervaring nodig te hebben om via een gebruikersinterface informatie te krijgen. Nu kun je een algemene vraag stellen en een zeer specifiek antwoord, een contextueel antwoord, terugkrijgen.’
Navigeren door kennisbanken
Dit leidde, geeft de ceo aan, al tot een aantal innovaties die nu als werkende ‘proof-of-concepts’ gereed zijn en waarschijnlijk binnenkort op de markt komen. Allereerst wil Manhattan Associates generatieve ai inzetten om het navigeren door grote hoeveelheden informatie minder moeilijk en tijdrovend te maken. Zo zijn er slagen te maken bij het gebruik van kennisbanken, zoals klantportalen. ‘We zijn gewend dat die de meest relevante documenten proberen te bieden in reactie op de juiste zoekparameters, maar je moet als gebruiker nog steeds door heel veel gegevens heen om het specifieke antwoord te krijgen.’
Hij noemt het de oude manier van werken. ‘Tegenwoordig kunnen we een enorme hoeveelheid informatie oproepen door het ingeven van relatief algemene termen, waarbij de ai vanuit de context nauwkeurig en razendsnel komt tot de juiste output.’
Ook bij het ontwikkelen, configureren en integreren van nieuwe software kan generatieve ai een belangrijke rol spelen. ‘Het systeem zal alles weten over elke instelling, elke knop, elke microservice-api, samen met elke instructie en configuratie binnen onze volledige bibliotheek. Je kunt bij onze proof-of-concept versie al contextuele vragen stellen, net als mensen onderling doen als ze met elkaar in gesprek zijn, en contextuele antwoorden krijgen.’ Volgens Capel zal dit het realiseren van complexe configuraties een stuk eenvoudiger maken en fouten voorkomen.
Programmeren in natuurlijke taal
De leverancier wil echter nog een stap verder gaan. Capel: ‘Ik denk dat we het niet meer hoeven te hebben over no- of low-code. De volgende programmeertaal is Engels, Frans, Spaans of Hindi.’ Hij verwacht dat ontwikkelaars op korte termijn systemen simpelweg vragen nieuwe code te ontwikkelen. ‘Als je het bedrijfsproces begrijpt waarvoor je een oplossing wilt bouwen en dit kunt verwoorden in je eigen natuurlijke taal, dan kun je het systeem vragen om de code te genereren om dit proces te ondersteunen. De applicatie genereert vervolgens de code, zorgt voor de noodzakelijke documentatie en beheert de wijzigingen.’ Ook voor deze toepassing bouwde de softwareleverancier naar eigen zeggen al een werkend prototype, ‘klaar om in de praktijk te worden gebracht.;
Op de vraag van Computable of Capel dan geen nadelen ziet bij het grootschalig gebruik van ai was het antwoord ontkennend. “Nou, we zijn hier erg enthousiast over artificial intelligence, dat is zeker. Dus ik hoop dat de mogelijkheden niet worden overschat. En ik zie het eerlijk gezegd niet als een bedreiging. Het is juist een grote kans voor ons.’
