Aston Martin F1 door it op weg naar pole position

De Formule 1 is het perfecte platform waar it-bedrijven hun laatste, innovatieve technologie kunnen demonstreren. In deze concurrerende omgeving waarin alles om tienden van seconden draait, worden de raceteams in toenemende mate afhankelijk van techproviders.

Behalve op computerkracht komt het meer en meer aan op snelle netwerkinfrastructuur en efficiënte opslag. Data zijn het levensbloed van de koningsklasse in de autosport. De ontwikkelteams hebben een bijna onverzadigbare honger naar data. Maar ook veiligheid en duurzaamheid moeten naar een hoger niveau. En de budgetplafonds waaraan de teams zich streng dienen te houden, dwingen tot meer efficiëntie.

It-partners zijn dan ook cruciaal geworden voor succes in de F1. Niet Max Verstappens Oracle Red Bull Racing maar Alonso’s Aston Martin Aramco Mercedes team maakt dit raceseizoen de grootste sprong in prestaties. In de eerste drie races van het jaar haalde Alonso drie keer een podiumplaats, gevolgd door een derde plek in Miami, ‘zilver’ in Monaco en eveneens een tweede plaats in Canada.

Reden voor een bezoek aan Silverstone, het Britse racecircuit waar Aston Martin F1 team (AM F1) zijn testcentrum heeft en een nieuwe smart factory bouwt. ‘Vorig jaar waren we het zevende snelste team. Na vijf rondes zitten we op plek twee (inmiddels plaats 3, red.),’ vertelt Clare Lansley, de cio van AM F1 die zich erg op haar gemak voelt in de ‘mannenwereld’ van de F1. De van McLaren afkomstige Lansley werkt nauw samen met de it-partners Cognizant, Ebb3, Juniper Networks, NetApp, SentinelOne, Stilo, Tik Tok en Velocity Black.

Vijfjarenplan

Aston Martin zit nu in het derde jaar van een vijfjarenplan dat de racewagens naar de absolute top van de F1 moet brengen. Mede-eigenaar Lawrence Stroll wil in 2025 Red Bull passeren; een zware taak nu Oracle tussen 2022 en 2026 driehonderd miljoen dollar in Red Bull Racing steekt. De Canadese multimiljardair wiens zoon Lance het tweede kuipje bemant, pompte al vele tientallen miljoenen dollars in het iconische Britse merk en zijn F1-team. De zakenman die een fortuin overhield aan zijn investeringen in de modemerken Tommy Hilfiger en Michael Kors, weet hoe cruciaal technologie is geworden. Vroeger ging het geld naar nieuwe onderdelen, nu is technologie de grote slokop.

AM F1 gebruikt systemen van NetApp om de prestaties en betrouwbaarheid van de racewagens te verbeteren. Tijdens de vrije trainingen die voorafgaan aan het raceweekend geeft de software in real time aan waar nog verbeteringen vallen te behalen. Na het eind van deze sessies hebben de ingenieurs slechts korte tijd om de auto perfect af te stellen. Daarna mag niets meer worden veranderd totdat het raceweekend voorbij is. Bij de derde race van dit seizoen in Australië duurde deze periode maar twee uur.

Volgens Clare Lansley zijn deze meetgegevens erg belangrijk omdat elk circuit weer anders is en van het ene jaar op het andere zich veel wijzigt. Het is echt een race tegen de klok om de racewagen, een buitengewone complexe machine, optimaal te prepareren. De tijdsdruk is enorm om in die korte tijd de ideale combinatie van wendbaarheid, snelheid en betrouwbaarheid te realiseren.

Vroeger duurde het twintig minuten om alle telemetrie-gegevens – van de rijstijl en de snelheid tot de exacte instellingen van de wagen – van het circuit naar ‘mission control’ in Engeland te krijgen. Cio Clare Lansley en haar 35 personen tellende it-team wisten dankzij NetApp’s technologie die tijd te halveren tot minder dan tien minuten. De ingenieurs kunnen die tijdwinst goed gebruiken voor hun analyses en eventuele aanpassingen aan de wagen.

NetApp

Voor de race in Australië moest bijvoorbeeld een beslissing worden genomen over de hoogte van de ophanging. Daarbij was een balans nodig tussen aerodynamische optimalisatie en de prestaties van de ophanging. Volgens Lansley hadden de vijftig technici die in de ‘fabriek’ zich over de data buigen, nooit de juiste beslissing kunnen nemen als NetApp de toegangstijden tot de data niet had verkort. Zulke situaties komen in de F1 vaak voor. Het is een continue ontwikkeling. Er gaat bijna geen race weekend voorbij zonder dat belangrijke wijzigingen worden doorgevoerd.

Samen met NetApp verbeterde Lansley de infrastructuur en bouwde de data fabric verder uit. Het cloud gedreven data-centrisch softwarebedrijf stelde Aston Martin in staat een snelle, data-pijplijn te bouwen alsmede een vereenvoudigde en overzichtelijke beheerslaag. De computers, opslagmedia, netwerken in de pitbox werden vervangen door een FlexPod, een geconvergeerde infrastructuur die alles combineert en in hoge mate is geautomatiseerd. Volgens Lansley is betrekkelijk weinig training nodig om met dit platform te kunnen werken.

Om bepaalde data meteen al te kunnen analyseren zonder dat het netwerk voor vertraging zorgt, installeerde NetApp langs de baan een Kubernetes-cluster. Maar de driehonderd sensoren in de racewagen produceren zoveel data dat een deel voor analyse naar het hoofdkwartier in Engeland en de cloud-servers gaat.

Datareplicatie

NetApp’s SnapMirror zorgt voor snelle en efficiënte datareplicatie. Deze software optimaliseert de data-overdrachten. De backup is incrementeel. FlexPod bedient Aston Martin’s data lake en bedrijfsapps met één oplossing voor data-opslag en -beheer. Door twee geconvergeerde infrastructuren naast elkaar zetten kunnen de prestaties worden verhoogd.

Bovendien leidt deze dubbele uitvoering tot meer betrouwbaarheid. Dat is bepaald geen overbodige luxe want sommige races kennen extreme omstandigheden zoals grote hitte, vochtigheid, stof of trillingen. Beide installaties worden apart vervoerd. Want raceteams kunnen het zich niet veroorloven zonder data te moeten werken. Tijdens de race staat altijd een FlexPod als uitwijkmogelijkheid klaar wanneer de andere kapot gaat.

Matt Watts, Chief Technology Evangelist bij NetApp, geeft toe dat ook andere fabrikanten die aan F1-teams leveren, snellere opslag van en toegang tot data claimen. Volgens hem onderscheidt AM F1 zich echter van andere teams door een grotere mobiliteit van data, veiligheid en duurzaamheid. De FIA, de organisatie die verantwoordelijk is voor de organisatie, planning en regels in de F1, zet voor 2030 zwaar in op energiebesparing en milieu. De F1 moet dan een volledig klimaatneutrale race-competitie zijn.

Daarom staat duurzaamheid bij AM F1 hoog in het vaandel. Het energieverbruik moet omlaag. Ook de overgang naar de cloud leidt tot meer efficiëntie. Bovendien zijn minder ingenieurs langs de racebaan nodig. Van grote afstand zijn de operaties op het circuit vanuit de fabriek te ondersteunen. De FlexPods zijn ook compacter en lichter, wat vervoerskosten scheelt. Zeker niet onbelangrijk op circuits waar omstandigheden als temperatuur en stroomspanning sterk verschillen, is dat deze platforms eenvoudig zijn te installeren.

Kosten

Tenslotte moeten de raceteams scherp op de kosten letten, nu de FIA budget-beperkingen oplegt en de it-uitgaven voortdurend monitort. Lansley bewaart daarom data die zelden worden gebruikt, niet meer op dure opslagmedia. Nooit gebruikte data verdwijnen in de prullenbak.

Gevraagd naar wat er in de toekomst verder kan verbeteren noemt de cio de analytics. En welke eigenschappen moeten de it’ers in F1 hebben? ‘Allereerst moet je een instelling om kennis te delen. Wat betreft de it zelf moet je van vele sectoren thuis zijn. Daarnaast vereist de job een passie om steeds weer bij te leren. Samenwerking is de sleutel tot succes,’ zo besluit Langley. Voor de lange termijn bouwt Aston Martin een ‘smart factory’ waarvan een deel klaar is. De komende jaren kunnen de Britten daarvan de vruchten plukken. Na zestig jaar afwezigheid in de F1 is het merk dat zoveel it-ondersteuning krijgt, weer een factor van betekenis.