In een aantal jaren is de Europese conferentie van het Open Compute Project (met op de achtergrond de Open Computer Foundation), uitgegroeid tot een van de belangrijkste it-events van het continent. Waar in het verleden de aandacht tijdens deze conferenties vrijwel uitsluitend uitging naar opensource-hardware en -software, stond dit jaar dat duurzaamheid hoog op de agenda. Niet vreemd nu de EU eisen stelt aan de impact die datacenters hebben om de natuurlijke leefomgeving.
De Open Compute Summit van het Open Compute Project (OCP) is een wereldwijd evenement dat experts en innovators samenbrengt op het gebied van open, schaalbare computerinfrastructuren. Interessant is dat het overgrote deel van de daarvoor gebruikte technologie – zowel software als hardware – opensource is. Alle ontwerpen zijn dus beschikbaar voor leden van de OCP. Op basis van deze designs is verder te werken, met als voorwaarde dat de nieuwe ontwikkelingen ook weer via OCP gepubliceerd worden.
De OCP-bijeenkomst vindt traditiegetrouw plaats in de VS, maar de conferentie in Europa wordt steeds belangrijker. Dat heeft te maken met de EU die de toon zet als het gaat om het beperken van de impact van datacenters en it-systemen op het milieu. Ook de snelle digitalisering van de Europese economie en samenleving speelt hier een rol.
Empowering
De regionale OCP-conferentie werd dit jaar wederom gehouden in Praag. Het programma zat vol met strategische keynote-presentaties, technische presentaties van engineers en workshops, terwijl in een expohal de nieuwe OCP-hardware- en -softwareontwikkelingen getoond werden.
Het thema van de summit was dit maal ‘Empowering Open’, gekozen om organisaties te helpen de voordelen van open technologieën en benaderingen in zowel ontwerp als implementaties te benutten. Dat is nog altijd nodig, want opensource-hardware mag dan bij de hyperscalers de basis voor hun ‘techology stack’ zijn, bij veel andere organisaties – denk aan Europese banken, verzekeraars en de manufacturingindustrie – is dat nog geenszins het geval. De interesse is er wel, maar de overstap van closed-source-technologie naar opensource-architecturen blijkt vaak nog een stap die veel organisaties liever (nog?) niet maken.
De conferentie was ook gastheer van het OCP Future Technologies Symposium, dat onderzoeksorganisaties, de academische wereld, maar ook startups en investeerders samenbracht om langetermijnuitdagingen voor de technologische infrastructuur te bespreken. De summit kende verder vaak technische presentaties en workshops van sponsoren en OCP-projectgroepen. Meer dan zeshonderd mensen woonden het evenement bij.
Hoofdthema’s
De agenda concentreerde zich op drie hoofdpunten: duurzaamheid in het datacenter, innovaties voor hyperscale-datacenters en EMEA-implementaties van door OCP erkende technische oplossingen. Daarnaast werd veel naar de toekomst gekeken. Onder andere op het gebied van quantum computing en de allianties die ontstaan tussen tal van partijen in EMEA op het gebied van duurzaamheid, waarbij de discussie vaak draaide om bestaand en aankomend beleid van de EU. Denk aan het Assessment Framework for Data Centres. Ook onderwerpen als security, sustainability (waaronder nieuwe methodes voor het koelen van servers en andere hardware van onder andere het Nederlandse Asperitas), hergebruik van restwarmte, chiplets en het nog niet zo lang geleden aangekondigde project rond Software for Open Networking in the Cloud (Sonic) werden besproken.
Het nieuws komt bij OCP zelden via persberichten naar buiten. Veel ontwikkelingen worden aangekondigd tijdens presentaties en workshops. Zo vertelde Meta’s Dharmesh Jani tijdens het event hoe het moederbedrijf van Facebook (dat een van de oprichters is van OCP) verandering stimuleert door samenwerking met externe partijen. Op die manier streeft het concern ook naar een ‘net zero’-emissie in 2030. Hij legde uit hoe Meta de uitstoot van broeikasgassen met 94 procent heeft verminderd ten opzichte van 2017.
Ook stelt het bedrijf dat het sinds 2020 nog uitsluitend energie uit hernieuwbare bronnen gebruikt. DJ kondigde ook aan dat Meta samen met andere bedrijven 925 miljoen dollar investeert om koolstof uit de lucht te halen. Ook wil het richting het jaar 2030 ‘waterpositief’ zijn. Dat wil zeggen dat het concern in dat jaar geen water meer aan de natuur onttrekt. Watergebruik is al enige tijd een hot item in de datacenterindustrie en leidt er soms toe dat vergunningsaanvragen voor nieuwe faciliteiten worden afgewezen.
Terabytes
Amanda Brock van OpenUK, een Britse organisatie die zich richt op de promotie van opensource-software, open hardware en open data, besprak tijdens de summit de uitdagingen en kansen van opensource. Zij benadrukte het belang van samenwerking tussen overheden, universiteiten en bedrijven. Daarnaast wees zij op het belang van diversiteit. Gezien de discussies over onder andere ‘gender bias’ bij ai-toepassingen is zonder twijfel aandacht voor dit onderwerp nodig.
Ram Velaga van Broadcom demonstreerde in een technische workshop hoe een Ethernet-fabric high-performance computing en ai/ml-workloads mogelijk kan maken. Hij liet zien hoe de StrataXGS Tomahawk 4-switch van Broadcom tot maar liefst 25,6 Tbps aan bandbreedte kan leveren en tot 512 poorten van 50 GbE of 128 poorten van 200 GbE kan ondersteunen. Dit zijn getallen waar veel Europese it-afdelingen en datacenters zich nog weinig bij kunnen voorstellen, maar die dankzij het groeiend gebruik van ai snel dichterbij komen.
Angie Qarry van het Duitse QDeep Tech en Alex Jinsung Choi van Deutsche Telekom gaven inzicht in de stand van zaken rond hun onderzoek naar quantum computing en de toepassingen ervan voor telecom. Ze gingen in op de mogelijkheden die quantum computing biedt voor het oplossen van complexe optimalisatieproblemen in een telecomnetwerk, het verbeteren van de beveiliging van sessies en hoe op basis van de enorme rekenkracht van quantum computing nieuwe diensten kunnen worden ontwikkeld. Duidelijk werd hierbij dat het onderzoek snel gaat, maar dat concrete toepassingen nog wel een aantal jaren op zich laten wachten.
Ontwikkeling
Een interessante ontwikkeling die buiten de wereld van OCP nauwelijks aandacht krijgt, is de opkomst van een redelijk forse groep van startups die volledig nieuwe processorarchitecturen ontwikkelen. Zij richten zich op ai-applicaties, in een datacenter dan wel in de edge. Een voorbeeld daarvan is Ampere Computing. Madhu Rangarajan van deze firma verzorgde een lezing over de vraag hoe energiezuinige edge-faciliteiten het best zijn op te zetten. Het begint volgens Rangarajan met zo efficiënt mogelijk computergebruik. Hij demonstreerde daarbij de Altra Max-cloudnative-processor van zijn bedrijf. Hij claimt dat dit ’s werelds eerste 128-core-serverprocessor is. De chip is gebaseerd op de arm-architectuur en combineert hoge prestaties, schaalbaarheid en energie-efficiëntie. De toepassingsgebieden zijn cloud- en edge-applicaties.
Michael Lane van AWS kondigde aan dat deze cloudgigant tegenwoordig OCP-technologie gebruikt voor edge computing. In zijn presentatie beschreef hij enkele use-cases en gaf hij aan waarom OCP-technologie hierbij voordelen biedt ten opzichte van meer klassieke hardware. Hij zei dat AWS OCP-hardware zoals Tioga Pass- en Yosemite v3-servers met name gebruikt voor AWS Outpost, de service die AWS-infrastructuur en -services on-premise bij enterprise-organisaties mogelijk maakt.
Google’s JP Clausen en Priya Chhiba ten slotte bespraken de visie en acties van Google voor duurzame datacenters. Ze lieten zien hoe Google probeert zijn ecologische voetafdruk te verkleinen, het gebruik van hernieuwbare energie vergroot, zijn waterefficiëntie verbetert en probeert de circulaire economie te ondersteunen. Ze namen ook deel aan een paneldiscussie met andere experts over de vraag hoe verduurzaming kan worden gestimuleerd door samenwerking met en tussen verschillende sectoren en regio’s. Het is ook voor hyperscalers duidelijk dat vergroening van de digitale infrastructuur de kennis en expertise van een zeer brede groep van experts vereist.
Future Technologies
Interessant tijdens OCP-events zijn steevast de zogeheten executive talks, korte maar informatieve presentaties waar deelnemende bedrijven nieuwe ontwikkelingen laten zien. Hier kunnen de bezoekers zien hoe nieuwe technische ontwikkelingen worden toegepast in nieuwe producten die ook daadwerkelijk leverbaar zijn. In Praag ging het over chiplets, ai-accelerators, edge-servers, vloeistofkoeling, beveiligingsoplossingen, producten rond netwerkdesaggregatie en de optimalisatie van storage-architecturen.
Ten slotte het Future Technologies Symposium dat tijdens de summit in Praag werd gehouden. Wederom werden hier ontwikkelingen op het gebied van quantum computing besproken. Minstens zo interessant waren echter de ontwikkelingen op het gebied van in-network stream data-analyse, de kansen die neuromorfische circuits en tools bieden, het drastisch terugdringen van runtime-omgevingen en de kansen die hergebruik van warmte biedt. Hierbij ging het niet zozeer om technologieën die nu al op de markt zijn.
De sprekers presenteerden vooral nieuwe onderzoeksresultaten en technische benaderingen en de implicaties daarvan voor de toekomst van servers, storage, networking en datacenters in zijn geheel. Gezien de enorme vraag naar capaciteit van de hyperscalers en de almaar toenemende druk vanuit met name de EU om de milieu-impact van datacenters en ict te verkleinen, wordt in de OCP-wereld alles op alles gezet om dit soort nieuwe technologie zo snel mogelijk naar de markt te brengen.
