Wat is de ware aard van innovatie?

De term innovatie kom je in alle branches tegen, maar wat betekent innovatie eigenlijk? Hoe weet je of je innoveert op de juiste dingen en op de juiste manier? Om die vragen te beantwoorden, moeten we nader bekijken wat innovatie is.

De omgeving waarin een onderneming opereert, verandert voortdurend. Denk bijvoorbeeld aan de coronapandemie; bepaalde industrieën bloeiden op en andere zagen hun business van de ene dag op de andere opdrogen. Of de recente oorlog in Oekraïne; met elke week nieuwe sancties. Maar er zijn ook tragere veranderingen in de omgeving van een onderneming. Denk bijvoorbeeld aan de klimaatverandering en de ESG-doelstellingen die worden ingevoerd. Daarnaast probeert de concurrentie voortdurend nieuwe dingen. Zij maken ook deel uit van de omgeving van een onderneming. Vanwege deze veranderingen is het belangrijk om te innoveren, omdat de uitvindingen van het verleden niet meer zo goed werken in de huidige omgeving. Zo bouwen we bijvoorbeeld veel rotondes om de wegen veiliger te maken, maar in de (misschien niet zo) verre toekomst zal de weg vol zijn met zelfrijdende auto’s. In deze wereld van zelfrijdende auto’s zijn al die rotondes misschien niet zo’n goed idee. Innovatie betekent het creëren van nieuwe dingen die zich op een betere manier aanpassen aan allerlei veranderingen.

De formule voor innovatie

De meeste mensen zullen het ermee eens zijn dat innovatie iets goeds is. We willen allemaal van de wereld een betere plek maken, we zien dingen om ons heen die niet zo geweldig zijn en innovatie helpt om die dingen te verbeteren. Maar wat is innovatie? De definitie van innovatie is als volgt: de introductie van iets nieuws.  

Eén woord is hier belangrijk: ‘introductie’. Innovatie gaat niet alleen over een nieuw product, dienst of uitvinding, het gaat ook om hoe je dit nieuwe ding aan het werk krijgt. Innovatie omvat ook de concepten: ‘market-fit’ en ‘purpose’. Bill Aulet, docent aan het MIT, heeft een formule voor innovatie, waarin hij een uitvinding vermenigvuldigt met commercialisering. Het is deze nadruk op het commercialiseringsaspect die impliceert dat het inpassen van een goede innovatie in de echte wereld essentieel is om succesvol te zijn.

Cruciale factor

Wat betreft het introduceren is het belangrijk dat je bedenkt waar je iets introduceert. De omgeving is een cruciale factor die bepaalt of iets succesvol zal zijn.

Een voorbeeld. Stel je twee soorten auto’s voor: een raceauto zoals een Ferrari of een Porsche en een 4×4-terreinwagen zoals een Jeep of een Toyota. Ze zijn totaal verschillend qua ontwerp omdat ze voor verschillende omstandigheden zijn gemaakt. Een raceauto is ontworpen om snel te rijden en een 4×4 is ontworpen om robuust te zijn. Maar gebruik je ze in de ‘verkeerde’ omstandigheden, dan kom je in de problemen. Met de raceauto kom je niet ver in de woestijn en de 4×4 zal helemaal niet zo snel zijn op een racebaan.

Hetzelfde geldt voor een onderneming en het introduceren van innovaties, het is belangrijk om rekening te houden met de omgeving. Een voorbeeld in it is: json (javascript object notation) versus xml (extensible markup language). Json is flexibel, velden zijn gemakkelijk toe te voegen. Xml is juist robuust, veel velden worden gecheckt onderweg. Beschouw json als de Porsche en xml als de Jeep. Je wilt xml gebruiken voor betalingstransacties en json voor chatberichten op een telefoon. Maar je kan niet zeggen dat json een innovatie is van xml, ze werken in verschillende omgevingen. Json is veel aangepast aan de wereld van lichtgewicht mobiele communicatie en xml is meer geschikt voor robuuste backend-communicatie.

Nieuwe dingen doen

Innovatie gaat niet zozeer over nieuwe dingen doen, maar over nieuwe dingen introduceren waarmee ondernemingen zich aanpassen aan veranderingen. Dit is bijvoorbeeld voor ons de reden dat we nauw samenwerken met onze partners en klanten. We willen vanaf het begin begrijpen hoe een uitvinding zal reageren op zijn omgeving. Onze partners en klanten zijn bereid om dit te doen omdat ze weten dat organisaties die zich voortdurend aanpassen, de organisaties zijn die zullen overleven. Ze maken zich op voor de omgeving van de toekomst of worden verdrongen door creatieve destructie. Dit betekent dat zij in staat zijn om in deze toekomstige omstandigheden winstgevend te zijn. Het vermogen om deze veranderingen te zien aankomen en er snel op in te spelen, is de ware aard van innovatie.

Het risico om te innoveren kan groot zijn, maar het risico om niet te innoveren is des te groter.