Erik Damgaard ‘back in business’ met Uniconta

De Deense software-ondernemer Erik Damgaard (1961) is terug aan het front met Uniconta, een leverancier van enterprise resource planning (erp)-software in de cloud. Nadat hij in 2002 Axapta en Navision verkocht aan Microsoft, hing Damgaard nog een tijdje bij het it-concern in Seattle rond. Om daarna met wisselend succes als investeerder op te treden. Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan: in 2016 lanceerde hij Uniconta. Nu, na zo'n vijf jaar, durft hij te stellen dat het cloud-erp-bedrijf een blijvertje is.

In Denemarken is Erik Damgaard een publieke bekendheid, zeker na de beursgang van zijn bedrijf Damgaard Data in 1999, de fusie met Navision in 2000 en de overname door Microsoft voor 1,45 miljard dollar in 2002. Van tech-student tot miljardair: Damgaard werd een graag geziene gast in societykringen én de (roddel)pers. Drie huwelijken, tal van hachelijke investeringsavonturen en verdampend kapitaal verder keerde Damgaard terug naar zijn oude liefde: programmeren.

‘Ik hou er van software te maken en met technologie bezig te zijn om mensen en bedrijven te helpen. Zoals een universiteitsprofessor na zijn emeritaat nog steeds onderzoek blijft doen, ben ik nog bezig om alledaagse softwareproblemen op te lossen. Dat is het leukste wat er is’, vertelt de software-entrepreneur in een interview op het recent in Ede gehouden partnerevenement UniXperience.

Open technologie

Vijf jaar geleden, in 2017, was hij ook al in Nederland, in Veenendaal, om potentiële partners uitleg te geven over zijn jongste bedrijf: Uniconta. Dat biedt een volledig op de cloud toegesneden erp-platform met modules voor bedrijfsprocessen als de boekhouding, het klantrelatiebeheer, de projectenadministratie, de productie en de logistiek, inclusief een rapportgenerator en een business intelligence dashboard. Uniconta is een flexibele, multi-tenant-omgeving, gebaseerd op Microsoft-technologie (waaronder C Sharp, Visual Studio en .Net) waarbij via REST API-koppelingen met webshops en andere cloudoplossingen mogelijk zijn.

Damgaard: ‘Het is open technologie, er zijn geen technische begrenzingen. Het is ook mogelijk om in Visual Studio plug-ins te bouwen en die aan het menu toe te voegen, om Uniconta aan te passen aan de eigen omgeving.’ Klanten kunnen dat zelf doen maar doorgaans bouwen partners dit. Zo’n add-on komt dan in de Uniconta-webshop te staan. Denk aan een vrachtbrief-aanvulling, een edi (electronic data interchange)-tool, een barcode-scanner, een webshop-integratie, een tijdregistratiesysteem of een PDF-invoice-generator.

Doorbraak

In 2017 stapte een investeerder in, MP Pension. ‘We hanteren geen licentiemodel meer maar verkopen abonnementen. In het begin heb je daardoor veel geld nodig om op te starten. Gelukkig merkten we al vrij snel dat Uniconta aansloeg; er kwamen steeds meer groepjes klanten bij’, licht hij toe. Een startende ondernemer weet na zes, zeven jaar of zijn bedrijf echt toekomst heeft. Bij Uniconta geldt 2021 als de doorbraak: vorig jaar wist de softwareleverancier voor het eerst (bruto)winst te halen: 1,5 miljoen op een omzet van 4,3 miljoen euro. Voor 2022 mikt Damgaard op 5,3 miljoen omzet en een ebitda van 2,1 miljoen euro.

De basis ervan ligt in thuisland Denemarken. Daar werkte een grote klantengroep in het mkb nog met de bedrijfssoftware Concorde C5, die na de verkoop van NavisionDamgaard bij Microsoft terecht was gekomen. Damgaard had al eens na zijn vertrek bij de it-reus gevraagd of hij die groep C5-gebruikers mocht overnemen, maar Microsoft wilde liever geen lokale concurrent meer naast Axapta en Navision. Hij koos er vervolgens voor te gaan investeren in onder meer softwarebedrijven, groene energie en windmolens, banken en vastgoed. Daar raakte Damgaard veel geld mee kwijt, onder meer door de internetcrisis en faillissementen.

Daarna vond hij het plezier terug door weer actief te worden in de technologiesector: eerst als coach voor een online-pokerbedrijf om daarna in 2014 betrokken te raken bij het opbouwen van een online-platform voor het automatisch handelen in effecten op basis van een gekozen strategie en indicatoren: Straticator. ‘In die tijd hoorde ik het gerucht dat Microsoft de stekker uit C5 zou trekken, terwijl er nog volop klanten en partners actief mee waren. Ik ben toen in India een oplossing gaan bouwen die C5 kon vervangen. Ik bracht veel ervaring van de erp-markt in en de Indiase ontwikkelaars kennis van het opkomende cloud computing.’

Gedateerde erp

Damgaard had de eerste versie snel ‘up and running’ en na feedback van een paar eerste klanten werd Uniconta A/S in de zomer van 2016 officieel gepresenteerd in Denemarken. Met daarbij een conversieprogramma voor de migratie van C5 naar Uniconta. De vroegere C5-partners meldden zich al snel voor Uniconta. ‘Eindelijk kunnen we weer wat nieuws verkopen aan klanten’, was een veelgehoorde reactie.

‘Vergeet niet, stelt de software-ondernemer, ‘in Denemarken zijn er zo’n 80.000 C5-licenties verkocht, waarbij er in 2016 nog circa 50.000 actief waren. Microsoft kwam pas vanaf 2018 met zijn cloud-erp Business Center en deed niets meer aan C5. Klanten die wilden overstappen, zouden dan eerst nog naar een on-premises-versie van Navision moeten gaan om dan een paar jaar later te migreren naar Business Center. Onze cloud-erp-oplossing vormde en vormt dan ook een aantrekkelijk alternatief voor gebruikers, ook voor andere oudere erp-toepassingen. Wij hebben in Denemarken bijvoorbeeld ook talloze Navision-klanten overgezet op Uniconta.’

In Nederland is er weliswaar niet zo’n Deense C5-situatie geweest maar er zijn nog vele gedateerde erp-productlijnen in omloop. Net als overigens overal in Europa. ‘Als gebruikers er tevreden mee zijn, is dat natuurlijk prima. Het zijn vaak robuuste systemen, maar het is wel oude, gesloten technologie. En de cloud-versies van de gevestigde erp-leveranciers zijn vaak stand-alone oplossingen die moeilijk te integreren zijn met de online-wereld. Koppelingen met portalen, webwinkels en andere cloudsoftware zijn vaak moeilijk. Laat staan dat er snelle updates mogelijk zijn. Bij Uniconta draaien klanten altijd met de nieuwste versie en de tweewekelijkse updates gaan geruisloos.’

Cloud-native

Als je echt wilt profiteren van de nieuwe mogelijkheden rond e-commerce, e-facturering, gepersonaliseerde invoicing, snelle transactieverwerking en digitale marketing, dan kun je niet meer zonder cloud-native-software zoals Uniconta, vindt de Deense software-architect. ‘Klanten hebben ook het gevoel dat het overzichtelijker en betaalbaar is, onze prijzen liggen rond de 40-50 euro per gebruiker per maand. In de oude situatie had je software, hardware en een database nodig en veel opleiding en organisatie-aanpassingen en pas daarna betaalde zo’n erp-investering zich uit.’

Op de Nederlandse markt komt Uniconta vooral Exact, Visma, Afas en Microsoft Dynamics-leveranciers tegen, plus nog een aantal lokale erp-partijen met branchespecifieke software. Die hebben nog veel klanten die hun lokaal draaiende erp-oplossing willen vervangen. Daar is zeker plaats voor een nieuwkomer als Uniconta, is Damgaards overtuiging. Naast Denemarken en Nederland is het bedrijf inmiddels actief in IJsland (kent ook een C5-installed base), Duitsland, Zwitserland en Litouwen.

Er zijn wel wat klanten in Zweden en Noorwegen maar dat zijn allebei moeilijke markten, vindt Damgaard. ‘Zweden heeft veel eigen software en in Noorwegen heeft Visma zo’n beetje alles gekocht wat aan bedrijfssoftware voor handen was. En partners worden onder druk gezet als ze een alternatieve softwaresmaak, zoals Uniconta, willen aanbieden. Dat is allemaal tegen de EU-mededingingsregels, maar ja, Noorwegen is geen lid van Europese Unie’, grimlacht hij.

Simpel boekhoudsysteem

Damgaard, die in 1984 afstudeerde als ingenieur/ontwikkelaar aan de Technical University of Denmark, was al vroeg geïnteresseerd in computertechnologie. ‘Een vriend van mij werkte in de computerindustrie en het viel mij op dat er al wel bedrijfssoftware voorhanden was, maar dat waren doorgaans zware IBM-applicaties. Ik kreeg toen het idee om een simpel boekhoudsysteem te ontwikkelen voor kleinere bedrijven. Waarom zou erp-software ingewikkeld moeten zijn? Ik vond dat een fascinerende uitdaging.’

Zijn eerste computer was een MicroBee, een Australische rekenaar van Applied Technology die hij met de televisie moest verbinden. Op de opvolger daarvan, een 8-bit-pc van het Taiwanese Tatung, schreef Damgaard zijn eerste boekhoudpakket, Danmax to CP/M micro-computers, en presenteerde hij dat op de Office & Data Exhibition in Kopenhagen in 1984 .

Maar hij wilde al snel aansluiten op het populair wordende MS-Dos én een snellere computer. De oplossing vond Damgaard in een NCR-computer, waarop zowel zijn software op CP/M als op MS-Dos kon draaien. (lacht) ‘Achteraf gezien behoorlijk modern: een pakket, geschikt voor twee besturingssystemen, zoals Windows en MacOS vandaag de dag. Ik moest daarvoor wel steeds de floppy discs met daarop de verschillende besturingssystemen omwisselen.’ Naderhand werkte hij een paar jaar op Olivetti-computers, die krachtiger waren, met een mooie vormgeving én heel weinig geluid.

Concorde XAL en Axapta

Voor zijn activiteiten had de software-architect Damgaard Data opgericht, samen met zijn 2,5 jaar jongere broer Preben die de algemeen directeur werd van het ‘familiebedrijf’. In 1986 bracht Damgaard Concorde Økonomi op de markt: geen stand-alone-oplossing meer maar een administratiesysteem dat op meerdere pc’s kon draaien met MS-Dos en het netwerkbesturingssysteem Novell. Voor veel Deense mkb’ers was deze relatief goedkope investering de eerste stap in het computertijdperk. De opkomst van de pc en het pc-netwerk, maar ook het steeds groter worden dealernetwerk gaf Damgaard Data de wind in de rug.

In 1991 bracht het een erp-oplossing voor grotere bedrijven: Concorde XAL (1991) dat beschikbaar was op MS-Dos, IBM OS/2 en Unix (en later Windows). Om de aansluiting met het kleinbedrijf echter niet te verliezen bracht Damgaard Data in 1994 een eenvoudige versie van XAL op de markt: het al eerder genoemde Concorde C5 (plus C5 Light). In 1998 verscheen de geïnternationaliseerde versie van XAL: Concorde Axapta, dat al snel uitgroeide tot het paradepaardje van het bedrijf.

Deense winnaars

Eind 2000 fuseerde Damgaard Data met een andere succesvolle Deense softwareleverancier Navision om steviger te staan op de internationale markt die geraakt werd door het einde van de internethype. Voor de integratie goed en wel was uitgewerkt, klopte Microsoft in 2002 op de deur. Het softwareconcern wilde de erp-markt op, had in de Verenigde Staten Great Plains (dat net daarvoor zelf Solomon Software had gekocht) overgenomen en zocht nog naar een kandidaat in Europa.

‘Dat werden wij dus. Na de overname ben ik in naar de VS gegaan om te helpen een eenheid te smeden van de vier software-smaken die Microsoft in huis had gehaald. Dat was lastig, want ook al zet je een nieuwe pet op, het hart verandert niet. Ik heb toen vooral veel Powerpoints mogen maken en maar weinig software. Ik ben in 2004 teruggekeerd naar Denemarken. Terugkijkend constateer ik dat Axapta en NAV toch wel de Deense winnaars zijn geworden, de lijn doortrekkend tot in Dynamics 365. Van Great Plains en Solomon heb ik weinig meer vernomen.’

Kledingontwerper

Op de vraag of hij niet eerder op de internet- en cloudtrein had willen springen, antwoordt Damgaard: ‘Ik zag het internet wel aankomen eind jaren 90 maar ik kon er toen nog niets mee. De wereld was ook nog niet klaar voor streamingdiensten, online-betalingen en transacties en cloudhosting. Er waren nog te weinig verbindingen en computerrekenkracht. Nu ligt het anders en kun je business software ook de Amazon-ervaring meegeven.’

En wat in zijn ogen het leuke van deze cloud-computing-tijd is, is dat je als softwaremaker dicht bij je klanten zit. ‘Ik kan ze bij wijze van spreken elke dag helpen en van een goede service voorzien. Vroeger stuurde je je software op maar had je eigenlijk geen echt idee wat de gebruiker er van vond. Ik vergelijk mijzelf wel eens met een kledingontwerper: die wil mensen zien die in zijn creaties rondlopen. Als software-ondernemer wil ik zoiets ook ervaren en dat kan vandaag de dag.’

(Dit artikel verscheen eerder in Computable-magazine #04/22.)