Digital twins bieden innovatiekansen voor robotica. Het Robot4Care-project waaraan Fontys ICT werkt, heeft dankzij het gebruik van deze digitale kopieën van de werkelijkheid vooruitgang kunnen boeken. Maakten de coronamaatregelen het testen op locatie onmogelijk, het virtueel werken met digital twins bleek een onverwachte zegen voor het project.
De onderzoekers van Fontys slaagden erin de robot van het type Pepper, die centraal staat in het Robot4Care-project, met softwareverbeteringen robuuster te laten functioneren. Zo kon de beperkingen van de lidar-navigatie worden overwonnen. Door de navigatie aan te sturen vanuit de digital twin kan de (fysieke) Pepper nauwkeuriger navigatietaken uitvoeren.
Waar digital twins in een slimme-industrietoepassing vaak helpen om meer inzicht te krijgen in de processen, bieden ze voor robots juist kansen voor een robuustere aansturing. Vanuit het project wordt nu gekeken naar mogelijkheden om nog meer data op te halen in de digital twin. Erik van Alphen, teamleider en docent ICT & Technology bij Fontys, zegt meer fysieke sensoren te willen plaatsen, zodat de robot beter kan begrijpen in wat voor omgeving hij is. Van Alphen denkt aan een radar die omgevingsgeluiden kan opvangen en doorsturen naar de digital twin. Data waarmee de ‘brein’-functie van de digital twin beter z’n werk kan doen. ‘Daardoor kan je beter inschatten wat voor situatie Pepper ingaat en kan je de interactie menselijker maken. We verhogen dus de cognitieve functie van de robot met de digital twin.’
Gedroomde assistent
Er is nog veel werk te doen om Pepper echt te veranderen in de gedroomde assistent, maar Van Alphen is hoopvol nu er weer op locatie is te testen. De koppeling tussen digital twin en robot is gemaakt, nu is deze te optimaliseren.
Doel van het project is robots in te zetten voor dagopnames. Robots helpen professionals in de zorg in hun dagelijks werk, mede door informatie te verstrekken en interactie aan te gaan. Het Catharina Ziekenhuis Eindhoven had al een zorgrobot staan van het Pepper-type. ‘Die zijn veelvuldig aangeschaft met grote beloftes’, legt van Alphen uit. ‘Robots zouden de toekomst zijn voor de zorg, maar missen duidelijk robuustheid en modulariteit in hun functioneren om echt van meerwaarde te zijn. Dat betekent dat wat ze doen vaak een beperkt trucje is. Dus belanden veel van die robots in een bezemkast.’ De uitdaging in het Robot4Care project was softwarematig. De onderzoekers zorgen ervoor dat Pepper zijn assistentie-taak beter en zelfstandig kan vervullen op de afdeling. Een ander doel is ervoor te zorgen dat de aansturing aanpasbaar wordt, ook door niet-ict’ers.
Het lectoraat High Tech Embedded Systems doet de coördinatie over Robot4Care. Dit project maakt deel uit van de Digital Twin Academy, een Interreg Euregio Meuse-Rhine (EMR)-project.
