Stephen Wilhite, die in de jaren tachtig het populaire bestandsformaat gif ontwikkelde, is 14 maart op 74-jarige leeftijd overleden. Gifjes worden nu vooral op sociale media gebruikt voor reacties en grapjes, maar Wilhite ervan had er destijds heel andere bedoelingen mee.
Gif staat voor graphics interchange format, een bestandsformaat voor het delen van afbeeldingen met een relatief hoge resolutie, in kleur of zwart-wit. Het formaat ondersteunt maximaal acht bits per pixel, waardoor het aantal kleuren van een plaatje of animatie maximaal 256 is bij het 24-bits rgb-kleurenpalet. Door het beperkte aantal kleuren, zijn gifjes minder geschikt voor gebruik bij hoogwaardige kleurenfoto’s en afbeeldingen met een geleidelijk kleurverloop.
Als je plaatjes omzet naar gif, worden ze gecomprimeerd. Hierdoor krijgen ze een beperkte bestandsgrootte, wat ze uitermate geschikt maakte voor gebruik op het trage internet van de jaren negentig. Toen moest je nog inbellen via een langzame modem. De eerste versie van het gif-bestandsformaat verscheen op 15 juni 1987. In 1991 kwam er een versie die geschikt was voor webbrowsers.
Compuserve
Wilhite ontwikkelde het gif-bestandsformaat toen hij werkte bij Compuserve, een Amerikaanse aanbieder van inbelverbindingen en internetdiensten zoals e-mail, chat, discussiefora en online games. Wilhite werkte daar tot hij halverwege de jaren negentig werd getroffen door een hartinfarct.
In 1998 werd Compuserve overgenomen door AOL (America Online). Deze grote internetprovider koos ervoor de octrooien die op de gif-technologie rustten, te laten verlopen. Hierdoor kwam het formaat beschikbaar voor iedereen. Doordat het door veel softwareprogramma’s en besturingssystemen werd ondersteund, nam het gebruik van gifjes daarna een vlucht.
Wilhite werd geboren op 4 maart 1948 in de Amerikaanse staat Ohio. Hij overleed aan de gevolgen van corona.