Please Ask M is een saas-startup die zich bezighoudt met het automatiseren van de zakelijke hospitality-markt. Het jonge bedrijf zet artificiële intelligentie (ai) en andere technologieën in om een complex landschap en een ouderwetse markt te automatiseren. Het doel is ambitieus: marktleider van Europa worden. Deze keer lichten wij bij monde van medeoprichter Charlotte Krist startup Please Ask M uit.
Wanneer en hoe zijn jullie ontstaan?
‘In 2018 is er een softwareproject door een hotelgroep gestart waarin zakelijke aanvragen sneller en overzichtelijker verwerkt moesten gaan worden. Na twee jaar werd het project te groot, terwijl het probleem, de tijd die in het verwerken van zakelijke reserveringen gaat zitten, wel markt-breed werd herkend. Toen zijn wij als groep ondernemers aangehaakt om het product te gaan commercialiseren en een bedrijf op te zetten.
‘Het originele probleem is hetzelfde gebleven, maar zowel het bedrijf als het product is anders. Door veel onderzoek naar de markt te doen en de juiste pijn vanuit klantperspectief te herkennen, is er software ontwikkeld voor en door de markt. Het resultaat is een simpele oplossing voor een complex bedrijfsproces.’
Hoe ziet het ondernemersteam eruit en hoe gaan jullie het team verder laten groeien?
‘Het ondernemersteam bestaat uit drie co-founders: Terry Spoon, Christel Schuurman en Charlotte Krist. Spoon en Schuurman zijn in eerste instantie als zzp’er aangeschoven en ik als stagiaire. Daarnaast hebben we nog developers en een marketingstagiaire in dienst. We hebben alle drie nog nooit een regel code geschreven, maar zijn in het project gerold en hebben onszelf alles aangeleerd om van dit project een succes te maken. Wij willen het team verder laten groeien door voor een deel developers aan te nemen, het salesteam uit te breiden en op den duur ook internationaal een team op te zetten.’
Welke technologieën zetten jullie in?
‘Een reserveringsmedewerker kan wel een half uur doen over het opstellen van één zakelijke offerte, terwijl slechts dertig procent van die offertes voor daadwerkelijke boekingen zorgt. Voor de tijd die in het maken van offertes gaat zitten, bieden wij een oplossing.
‘We hebben een ai-robot gebouwd die aanvragen leest die per e-mail binnenkomen en ze vervolgens automatisch doorzet via api’s naar reserveringssystemen. Hier worden de actuele prijs, beschikbaarheid en offerte opgehaald. Na het accepteren van de aanvraag door de medewerker stuurt de robot de offerte per e-mail. De robot herkent ook kleine wijzigingen. Door dit proces kan een aanvraag verwerkt worden binnen een paar minuten.’
Wat is de belangrijkste markt waarop jullie je concentreren?
‘Wij concentreren ons op de zakelijke hotelmarkt. Hieronder vallen hotels die veel vergaderzalen en groepsboekingen hebben. Deze markt is nog traditioneel en gecompliceerd. Als een spin in het web willen wij alle verschillende aanvraagstromen centraliseren en de verwerking ervan automatiseren. De softwareketen in de zakelijke hospitality-branche is nog niet volwassen. Er zijn verschillende, jonge partijen die zich bezighouden met het deels automatiseren van de bedrijfsprocessen en zo richten we met ons allen de markt en de softwareketen in. Dit betekent ook dat we op dit moment niet direct concurreren met bedrijven. Om de marktpositie die wij willen, wordt op dit moment niet gestreden. Wel hebben wij bijvoorbeeld een boeking-engine en zijn daarin niet de enige, waardoor je dus wel van overlap kan spreken.’
Wat hebben jullie nog nodig om jullie business volwassen te laten worden?
‘We zijn op zoek naar innovatieve hotels die met ons het avontuur aan willen gaan, willen meedenken over het automatiseren van de markt en gebruik willen maken van onze software. Om onze business volwassen te maken, moeten we verder ontwikkelen en nieuwe functionaliteiten uitbouwen. Ons gehele software zal saas zijn. Verder moeten we veel koppelingen bouwen met andere softwarebedrijven, zoals reserveringssystemen en meeting broker platforms. Wij geloven erin dat iedereen in de keten z’n corebusiness zal houden en dat hotels hun eigen softwarelandschap kunnen inrichten door opensource en api’s. Verder hebben we natuurlijk toppers nodig die met ons mee willen bouwen aan onze missie en ons bedrijf.’
Mijn actieve geheugen roept dat ik het verhaal al een keer gelezen heb maar toen was het completer, het was informatiever dan dit redactionele ‘vluchtertje’ van copy & paste voor de vulling. En dat is jammer want Booking.com zal velen nog in het actieve geheugen zitten waardoor interessante vragen te stellen zijn over hoe e.e.a. zich verhoudt na een pandemie. Ook interessant is de overstap van dhr. Struik die als commercieel directeur bij Postiljon betrokken was bij de ontwikkeling van de chatbot Michiel en nu CEO is bij Please Ask M. In andere artikelen wordt vermeldt dat Please Ask M onder de Panta Holding valt maar ik zie deze nog niet staan in de indrukwekkende lijst aan bedrijven van deze holding. Maar als die informatie juist is dan is dat wel iets om rekening mee te houden omdat ik me kan indenken dat je als concurrerende hotelketen bepaalde gegevens liever niet deelt met je concurrent of je moet samen de markt verdelen maar ik denk dat ACM dat niet leuk vindt.