Nvidia, de uitvinder van de graphics processing unit, wil meer dan het produceren van hardware. De onderneming kiest voor complete oplossingen aanbieden voor de inrichting van datacenters. De cluster-software van Bright Computing gaat daarbij helpen. Bright verwacht dat potentiële klanten meer vertrouwen hebben nu het onderdeel is van een groot bedrijf.
Nvidia heeft onlangs het Nederlandse bedrijf Bright Computing overgenomen. Martijn de Vries, cto van Bright, vertelt dat de technologie van Bright is ontstaan bij de oprichting van Clustervision in 2004. In 2009 is Bright opgericht om, onafhankelijk van Clustervision, wereldwijd klanten te kunnen bedienen. De eerste paar jaar nog als zusterbedrijf van Clustervison, inmiddels onderdeel van de Taurus Groep, maar sinds 2014 zelfstandig.
Bright maakt software waarmee het eenvoudig is een cluster in te richten, te monitoren en te onderhouden. ‘Je kunt zo’n omgeving natuurlijk ook zelf bouwen’, zegt De Vries. ‘Maar dan ben je maanden bezig en heb je geen commerciële support om op terug te vallen. Wij leveren een dvd; die stop je in een server, je beantwoordt een paar vragen en vervolgens zorgt onze software overal voor. Geheel gestandaardiseerd. Als je zelf een cluster inricht, dan loopt het bedrijf het risico dat het niet meer onderhoudbaar is op het moment dat degene die het heeft gebouwd, vertrekt. Met onze software is dat risico veel kleiner, omdat heel veel hpc-administrators vertrouwd zijn met onze aanpak. Als zij naar een ander bedrijf gaan, gebruiken zij dezelfde kennis bij het nieuwe cluster. En belangrijk voor een bedrijf: als een beheerder vertrekt, kan het vrij makkelijk een vervanger vinden die bekend is met Bright-software.’
Klein bedrijf
Bright is gevestigd in Amsterdam en heeft wereldwijd ongeveer zeventig medewerkers van wie het merendeel vanuit Amsterdam werkt. ‘Wij hebben heel grote bedrijven als klant. Ik heb het altijd al, en zeker in de begindagen, bijzonder gevonden dat ze voor kritieke infrastructuur het risico durven nemen om in zee te gaan met een klein bedrijf uit Amsterdam. Wat als wij omvallen, dan hebben ze niks meer aan hun cluster. Ik heb het gevoel dat dit in enkele gevallen wel een belemmering is geweest om met onze software aan de slag te gaan. Nu we onderdeel zijn van het grote Nvidia is dat geen hindernis meer.’
Op de vraag of escrow geen uitkomst biedt voor mogelijke klanten, antwoordt De Vries ontkennend. Een escrow-overeenkomst is een overeenkomst tussen de maker van software, zijn klanten en een escrow-agent. De overeenkomst garandeert dat de klant in bepaalde gevallen kan beschikken over de laatste broncode van het softwarepakket waarvoor de overeenkomst gesloten is. ‘Dan heb je wel de broncode, maar daar heb je niks aan als je de ontwikkelaars er niet bij hebt. Ik gok dat het ze niet eens lukt om die broncode te compileren. De overname door Nvidia biedt klanten meer zekerheid.’
Nvidia ontwikkelde zijn gpu in 1999 met de opkomst van gaming. Intussen zorgt de gpu niet meer alleen voor mooie grafische beelden, maar ondersteunt deze processor de cpu bijvoorbeeld bij berekeningen voor kunstmatige intelligentie en vinden we Nvidia-processoren in supercomputers. Nvidia telt wereldwijd circa 22.000 medewerkers, van wie er ongeveer vijfduizend in Silicon Valley werken.
Integraal ontwerp
Bright en Nvidia werken al meer dan tien jaar samen. De verloving is nu uitgemond in een huwelijk. ‘Dat heeft voor Nvidia het voordeel dat er een integraal ontwerp is te maken. Voorheen pasten wij onze software altijd aan op het moment dat Nvidia met nieuwe hardware kwam. Altijd achteraf. Maar nu staan we in dezelfde keuken. Dat werkt beter.’
Overigens blijft Bright universeel bruikbare software maken. ‘Het is niet de bedoeling dat we alleen nog Nvidia-hardware ondersteunen; we blijven doen wat we altijd al deden: software maken om eenvoudig clusters in te richten, ongeacht de hardware die dat cluster vormt.’
De Vries weet nog niet wat de organisatorische gevolgen zijn van de overname. ‘Zeker is dat wij organisatorisch onderdeel gaan uitmaken van Nvidia, maar het is nog niet duidelijk hoe dat uitpakt. Daar komt de komende zes maanden helderheid over.’
Boeing
Bright heeft grote bedrijven als klant. Bijvoorbeeld Boeing die de clusters gebruikt om de aerodynamische eigenschappen van een vleugel te simuleren. ‘Overal waar intensieve berekeningen nodig zijn, is onze clustersoftware handig om te gebruiken. Nasa’s Jet Propulsion Laboratory gebruikt gedistribueerde Bright clusters in een edge opstelling om berekeningen uit te voeren ter bepaling van de baan en landing van raketten. Zo werden Bright-clusters onder meer ingezet ter ondersteuning van de Perseverance- en Ingenuity-missies op Mars.
Andere klanten zijn farmaceutische bedrijven als Pfizer, Roche, Novartis, en vele universiteiten. Denk aan het TU Delft High Performance Computing Cluster (DHPC), een heterogeen rekencluster, bestaande uit de nieuwste reken- en datanodes, verbonden door een supersnel communicatienetwerk op basis van een enorme hoeveelheid geheugen. Dit cluster helpt bij wetenschappelijke doorbraken op een aantal gebieden zoals een betere voorspelbaarheid van Alzheimer, betere behandelingen van brandwonden (minder gebruik van proefdieren), nieuwe instrumenten voor financiën en robuuste quantumcomputers.
