Naast het bekijken van films en series kunnen Netflix-abonnees nu ook games spelen op hun smartphone of tablet. Gingen in de zomer de eerste games in een beperkt aantal landen live, nu is ook Nederland aan de beurt. Abonnees kunnen vijf games – zoals Stranger Things: 1984 of het basketbalspel Shooting Hoops – spelen. Met het gaming-aanbod, dat later wordt uitgebreid, wil Netflix concurreren met Google Stadia, GeForce Now en Xbox Cloud Gaming.
Het potentieel van cloud gaming wordt met deze lancering opnieuw bevestigd. Toch moeten er nog een aantal obstakels aangepakt worden voordat cloud gaming de gaming-industrie op zijn kop zal zetten. Er wordt namelijk niet altijd genoeg nagedacht over infrastructuureisen voor de nieuwe workloads die gamen in de cloud met zich meebrengt.
Booming business en hoge verwachtingen
Cloud gaming brengt een groot voordeel met zich mee. Zware games, voorheen enkel te spelen op (dure) consoles of krachtige computers, liggen nu ook in het bereik van een mobiele telefoon, laptop of tablet. Door een spel op een nabijgelegen server te laten draaien en het naar de speler te streamen, maakt cloud gaming computers en consoles overbodig waardoor gamen steeds toegankelijker wordt. Het is dan ook niet verrassend dat de cloud gaming-markt blijft groeien. De wereldwijde markt zal dit jaar 23,7 miljoen betalende gebruikers bereiken en 1,6 miljard dollar (ruim 1,3 miljard euro) aan inkomsten genereren, zo blijkt uit een rapport van marktonderzoeker Newzoo. Market Study Report verwacht zelfs dat de cloud gaming-markt tegen 2025 meer dan 8 miljard dollar bedraagt. Er is dus genoeg potentie en dat maakt het een aantrekkelijke markt voor (nieuwe) cloud gaming-aanbieders.
Het geschetste toekomstbeeld van gamen in de cloud zorgt ook voor hoge verwachtingen onder gamers. Gebruikers eisen een ultieme ervaring met onder andere hoge (beeld)kwaliteit, directe toegang tot updates die rechtstreeks naar hun toestel worden gestreamd en de mogelijkheid om eenvoudig multiplayer games te spelen. Daarnaast worden netwerklatentie of slechte connectiviteit niet geaccepteerd. De gaming-markt is een data-zware industrie met een explosieve groei aan netwerkverkeer. Om aan alle verwachtingen van gamers te voldoen, moeten aanbieders ervoor zorgen dat de technische infrastructuur staat als een huis.
Latentie, edge computing en 5G
Een goede infrastructuur is de sleutel tot een soepele game-ervaring, waar een lage latentie (ofwel snelle data-uitwisseling) een belangrijke voorwaarde voor is. Hoe sneller de data-uitwisseling hoe beter de game-ervaring. Om ervoor te zorgen dat de latentie laag is, moet de infrastructuur dicht bij de gebruikers worden gebouwd. Denk er bijvoorbeeld aan om gebruik te maken van een wereldwijd verbonden datacenternetwerk. Dit maakt het mogelijk om data overal zo dicht mogelijk bij de gebruiker te plaatsen waardoor een zo snel mogelijke data-uitwisseling plaatsvindt.
Ook 5G draagt bij aan een snellere data-uitwisseling. 5G-netwerken zijn er klaar voor om de latentie te verbeteren en om meeslepende ervaringen mogelijk te maken die momenteel niet beschikbaar zijn op mobiele game-apps. Momenteel zit 4G-latentie op ongeveer 10 milliseconden, wat inhoudt dat apparaten zoveel tijd nodig hebben om met elkaar te communiceren. Op 5G-netwerken kan de latentie terug worden gebracht tot slechts de helft van een milliseconde, een enorme verbetering. Voor gamers maakt dit een soepele beweging tussen verschillende apparaten mogelijk en vermindert dit de vertragingstijd tussen een druk op de knop en een actie in de game aanzienlijk.
Bovendien kan edge computing een belangrijke rol spelen. Edge computing biedt ontwikkelaars namelijk de mogelijkheid om realtime data op te halen van gamers om hiermee de in-game ervaring voor spelers te optimaliseren. Ook kunnen ontwikkelaars dankzij edge computing data die verwerkt moeten worden versturen over korte afstanden, in plaats van het naar meerdere fysieke locaties te moeten sturen. Dit doen ze door individuele gamers te matchen op basis van locaties en zo het verkeer over kortere afstanden te delen. Het voordeel is een verbeterde computerbandbreedte en een verminderde netwerklatentie.
Rooskleurig
De toekomst van cloud gaming ziet er rooskleurig uit. Er zullen zeker nog uitdagingen zijn op het gebied van ervaring en snelheid, maar als cloud gaming-aanbieders en -ontwikkelaars zich hier bewust van zijn er rekening mee houden in hun plannen, dan worden deze obstakels zeker overwonnen.
(Mitchell Kroon, service design & transition manager operations bij Interxion.)
