Microsoft dient volledige openheid van zaken te geven over de behandeling van seksuele intimidatie bij het bedrijf. Alle vuile was moet naar buiten, ook in gevallen waarbij hooggeplaatste leidinggevenden zijn betrokken.
Tegen het advies van Microsoft in werd gisteren tijdens de aandeelhoudersvergadering een voorstel hiertoe aangenomen. Het gebeurt zelden dat activistische aandeelhouders zoveel steun krijgen. Liefst 78 procent van de aandeelhouders schaarde zich achter een voorstel van Arjuna Capital om alle onafhankelijke onderzoeken en rapportages over misstanden op dit gebied te openbaren.
Institutionele beleggers vrezen dat Microsoft minder aantrekkelijk wordt als werkgever als er geen einde wordt gemaakt aan een bedrijfscultuur waarin gevallen van seksuele intimidatie verdoezeld worden. Met name de resultaten van onafhankelijke onderzoeken die in het verleden zijn gedaan naar ‘het geval Bill Gates’, mogen niet langer bedekt blijven.
In de doofpot
Maar de affaire rond de Microsoft-oprichter staat niet op zichzelf. Al sinds 2015 regent het klachten over seksuele intimidatie en discriminatie op grond van geslacht. In 2018 kwamen honderden zaken aan het licht waaraan de afdeling personeelszaken niets had gedaan. Microsoft beloofde toen beterschap. Maar een jaar later kwam een lawine aan e-mails op gang van werknemers die zeiden het slachtoffer te zijn van seksuele intimidatie. Zaken belandden nog steeds in de doofpot. Microsoft kwam toen opnieuw met de toezegging om zijn cultuur te hervormen. Ook zouden interne onderzoeksgegevens worden gepubliceerd. In februari 2020 bleek er nog steeds niets te zijn gebeurd.
Voor Arjuna Capital was de maat toen vol. De investeerder noemt het risico van niets doen bij seksuele intimidatie aanzienlijk. Verschillende bedrijven waaronder Google hebben miljoenen dollars moeten reserveren om rechtszaken van aandeelhouders te regelen wegens ‘wanbeheer’ van seksueel wangedrag. Andere bedrijven zoals hotelexploitant Wynn Resorts zagen hun beurswaarde aanzienlijk dalen na beschuldigingen van seksuele intimidatie.
In juni van dit jaar diende Arjuna Capital het voorstel in waarin Microsoft werd opgedragen volledig opening van zaken te geven. De investeerder wil precies zien hoe het softwarebedrijf deze kwesties heeft aangepakt. Alle onafhankelijke onderzoeken en analyses moeten op tafel. Vlak voor de aandeelhoudersvergadering beloofde Microsoft haar beleid te verduidelijken. Maar het bedrijf wilde een uitzondering maken voor kwesties rond directieleden en andere belangrijke figuren onder wie Bill Gates. Arjuna ging daar niet mee akkoord.
Alles tegen het licht houden
In mei van dit jaar onthulde de Wall Street Journal dat directeuren van Microsoft eind 2019 een onderzoek waren gestart naar aanleiding van beschuldigingen van een vrouwelijke ontwikkelaar die zei jarenlang een seksuele relatie met Gates te hebben gehad. Gates trad in maart 2020 uit de board nadat deze directeuren het aanblijven van de Microsoft-oprichter niet langer wenselijk vonden. Officieel werd naar buiten gebracht dat Gates zich volledig wil wijden aan liefdadigheidsprojecten. Ook alle ins en outs over deze affaire moeten volgens het aangenomen voorstel van de aandeelhouders naar buiten worden gebracht.
Microsoft heeft inmiddels haar volledige medewerking toegezegd. Topman Satya Nadella heeft dit bevestigd. De softwarereus schakelt een derde partij in die eerdere onderzoeken tegen het licht gaat houden. Brad Smith, president van Microsoft, belooft alle bevindingen naar buiten te brengen.
