Hij is zestien jaar geleden begonnen met green it, zegt Charles Liang, oprichter van Supermicro in 1993 en sindsdien de ceo. Zijn jongste troef: vloeistofkoeling. Datacenters besparen hiermee flink op operationele kosten en brengen ze de CO2-uitstoot terug. ‘Daarmee kunnen datacenters voldoen aan hun maatschappelijke verantwoordelijkheid’, meent Liang.
Supermicro bouwt zo’n beetje alles dat met computers te maken heeft. IDC zegt het als volgt in ‘vendor profile’ uit 2018: ‘Supermicro is een belangrijke oem-leverancier van servers, opslag, netwerken, rackoplossingen, en beheersoftware voor de cloud-, enterprise- en embedded markten’. Daarmee is een deel van de onbekendheid met de onderneming bepaald: de onderneming levert aan andere bedrijven die er hun naam op plakken. Het bedrijf heeft meer dan duizend klanten aan wie het direct levert, waaronder organisaties uit e-commerce, sociale-media-industrie en onderzoeksinstituten. De Nederlandse distributeur Exclusive Networks: ‘Supermicro kent een breed scala van toepassingen en oplossingen die succesvol worden ingezet voor: datacentertoepassingen, schaalbare clouddiensten, high-end workstations en klanten met complexe computing- eisen (zoals die in de industriële en financiële dienstverlening, olie en gasexploratie en media- en entertainmentbedrijven).’
Een uiterst technisch gedreven bedrijf dat op zoek blijft naar innovaties die computergebruik groener maken. ‘Daar zijn wij al jaren mee bezig en dat blijven we ook doen; wij zien daar een maatschappelijke verantwoordelijkheid’, stelt Liang.
Groen
Het bedrijf is gevestigd bij San Jose (VS), heeft een EMEA-campus in Nederland en een APAC-campus in Taiwan. ‘Wij zijn het enige computerbedrijf dat zijn producten maakt in de VS en dat gaat niet veranderen’, aldus een trotse Liang. Niettemin beschuldigden anonieme bronnen via Bloomberg Business Week in 2018 de onderneming ervan ‘Chinese achterdeurtjes’ te hebben ingebouwd in zijn moederborden. Bewijs ervoor ontbrak en de storm lijkt geluwd na de stelling van FBI-directeur Christopher A. Wray voor een senaatscommissie dat ‘je voorzichtig moet zijn met wat je leest’.
Liang vertelt in een Zoom-gesprek met Computable te investeren in onderzoek naar groene it. Het bedrijf zelf is in 2017 verhuisd naar het Supermicro Green Computing Park; de productiefaciliteit aldaar is gecertificeerd met Leed-Gold. Leed staat voor Leadership in Energy and Environmental Design, komt van origine uit Amerika en bepaalt de duurzaamheidsprestatie van een gebouw.
In 2014 stond de supercomputer Tsubame-KFC van Supermicro van het GCIC Center Tokyo Institute of Technology op de eerste plaats van de Green500-lijst. In 2020, werkte Supermicro en Preferred Networks (PFN) samen om ‘s werelds meest efficiënte supercomputer te maken. Ool deze stond op de eerste plek van de genoemde lijst.
Daarnaast hielp Supermicro mee aan het Squid-programma van de Osaka Universiteit. Deze is opgebouwd uit Supermicro SuperBlades met 1,520 general-purpose cpu nodes (3rd Gen Intel Xeon Scalable Processors) en 42 gpu nodes (Nvidia A100). En: liquid-to-liquid-koeling (directe waterkoeling).
Vloeistofkoeling
En hiermee zitten we op het stokpaardje van Liang: vloeistofkoeling. Hij meent dat vrije luchtkoeling van datacenters tegen grenzen aanloopt. Het jongste IPCC-rapport voorziet een algemene temperatuurstijging op aarde. Met andere woorden: de lucht die je van buiten inlaat in het datacenter wordt steeds warmer en daarmee minder effectief.
Liang wijst op de verschillende soorten vloeistofkoeling: liquid-to-liquid, immersion cooling, en air-to-liquid. Waarbij de rechtstreekse koeling met water het efficiëntst is.
‘Wij kunnen met vloeistofkoeling met gemak een effectiviteit van energieverbruik (pue) van 2,0 terugbrengen naar 1,05. Tien jaar geleden was de rendement op de investering (roi) daarvoor nog niet zo goed, maar nu betalen de extra investeringen zich vrijwel meteen uit vanwege het lagere energieverbruik. Al met al is het mogelijk om wereldwijd door toepassing van groene it meer dan zeven miljard dollar te besparen.’ Liang is zichtbaar enthousiast over groene it tijdens de Zoom-call.
Win-win-win
Eind oktober 2019 heeft Supermicro nog zijn vestiging in Den Bosch uitgebreid met het Cloud Center of Excellence. ‘Daarmee kunnen wij onze Europese klanten sneller een proof of concept laten uitvoeren. Dat is ook de manier waarop wij werken: in partnerschap met onze klanten. Wij bespreken met elkaar wat de doelen moeten zijn voor de cpu, opslagsystemen en dergelijke. Het concept wat daaruit komt, testen we met de klant. Dit begint nu goed te lopen, ook al zijn we er tien jaar mee bezig.’
Vloeistofkoeling heeft volgens Liang alleen maar voordelen. ‘Aangezien ai en big data enorme hoeveelheden gegevensverwerking vereisen, is warmte een bijproduct van de hoge verwerkingskracht. Daarom is een overstap naar een vloeistofgekoelde oplossing nodig. Overstappen van luchtkoeling naar de effectievere vloeistofkoeling vermindert de OPEX met meer dan veertig procent. Het bespaart energie en je kunt met krachtigere cpu’s werken. Wat betreft gpu’s is vloeistofkoeling duizend maal efficiënter in koeling dat vrije lucht. Het vermindert de kosten en milieueffecten. We hebben het over win-win-win. Lagere kosten, minder CO2-uitstoot, hogere maatschappelijke betrokkenheid.’
In eigen huis
De markt voor vloeistofgekoelde oplossingen is volgens Liang erg groot. Hij voorziet evenwel, als gevolg van de pandemie die leidt tot logistieke problemen en grondstoftekorten, dat veel computerfabrikanten niet aan de vraag naar cpu’s kunnen voldoen. ‘Gelukkig zijn wij niet afhankelijk van andere landen. Wij produceren alles in eigen huis.’
Liang zegt de inspanningen voor onderzoek en ontwikkeling in groene it te verhevigen. ‘De voordelen zijn zo groot, en de wereld heeft er behoefte aan.’