NTT al zes jaar digitale transformatiepartner van Tour de France

Het is voor de meeste wielerfans inmiddels al bijna een vergeten beeld: de gele motor waarop de bijrijder met schoolbord en krijt het groepje koplopers toont hoe veel achterstand het peloton heeft. Toch is dat nog niet zo heel lang geleden. Nu de 108ste editie bezig is in Frankrijk, is technologiespecialist NTT – en eerder Dimension Data – voor het zesde jaar de IT-partner die van de Tour de France een indringender ervaring maakt. Precies wat de Amaury Sport Organisation (A.S.O.), het bedrijf achter dit grootste wielerevenement, in 2015 voor ogen had. NTT had in 2015 de primeur van een ‘connected’ event. Daar gingen zes maanden van intensieve voorbereidingen aan vooraf, zegt Peter Gray, Senior Vice President van de Advanced Technology Group, Sport bij NTT Ltd. Zijn onderdeel is actief binnen verschillende sportdisciplines, waaronder e-sports, voetbal, Indycar en topgolf. Gray en zijn team waren vanaf het begin bij de Franse wielerwedstrijd betrokken en hebben de hele reis van eenvoudige digitale datacollectie in 2015 tot aan het bouwen van een volledige ‘digital twin’ van de Tour in 2021 meegemaakt.

Wens om te transformeren

Gray: “Voor 2015 was de tour niet ‘connected’. De meeste dataverzameling en verwerking vond handmatig plaats. De tourorganisatie zocht naar manieren om de tour te transformeren en te zorgen voor een indringender, digitale ervaring. Hier lagen flinke uitdagingen. Je hebt te maken met een land als speelveld: afgelegen gebied, bergen, laagland, warm en koud weer, drukke steden en platteland. Er was dus een heel flexibele oplossing nodig, die ook betrouwbaar is én functioneert wanneer er geen mobiel netwerk is.”

Realtime

Het NTT-team bouwde een architectuur die in staat was om data te verzamelen, op te schonen en te verrijken; alles in realtime. De datacollectie begint met een kleine collector die onder het zadel van elke wielrenner wordt gemonteerd. Deze geeft continu de snelheid en positie van de renner door aan een ontvanger op de motoren die ook de televisiebeelden verzorgen. Vandaar uit gaat de data eerst naar een helikopter en dan naar een vliegtuig dat ze verstuurt naar een NTT-cloudomgeving. Hier worden data opgeschoond en verrijkt met extra informatie, zoals hellingspercentage als er in de bergen wordt gefietst of het verschil tussen kopgroep en peloton.

AI en ML

Sinds de eerste ‘digtitale’ tour in 2015 heeft NTT een schat aan gegevens verzameld waarmee ze elk jaar een stap verder gingen wat betreft technologie. Nu is de inzet van alle moderne technologieën, waaronder Artificial Intelligence en machine learning, IoT en uiteraard de cloud gemeengoed. Zo vertelt Gray dat de machine learning-modellen inmiddels redelijk goed een etappewinnaar weten voorspellen of vooraf kunnen bepalen hoe laat renners aankomen in een finishplaats.

Digital twin

Laatste hoogstandjes zijn een app die een etappe in 3D weergeeft en een digital twin van het event. De 3D-app – die in de editie van 2020 werd gelanceerd – voorziet gebruikers van een unieke manier voor het bekijken van en reageren op live wedstrijddata en de landschappen van de Tour de France. Al kijker heb je het gevoel de wedstrijd te bekijken vanuit een helikopter op locatie. De digital twin is nieuw dit jaar. Het gaat om een volledige realtime digitale versie van elke etappe. Gray: “We gebruiken hier verschillende datalagen voor en kunnen zo verschillende services bieden voor de fans en de organisatie. Zo weet de organisatie op ieder moment bijvoorbeeld waar alle assets zich bevinden tijdens een etappe. Dat is bij een evenement dat zich elke dag verplaatst cruciaal. Fans kunnen bijvoorbeeld in realtime zien waar het druk is met toeschouwers en waar niet. Ook kunnen we ze up-to-date informatie bieden over parcours, etappe en renners.”

Yann Le Meune, CEO van tourorganisator A.S.O., kijkt met enthousiasme terug op zes jaar samenwerking. “Voordat we met NTT gingen samenwerken, hebben we verschillende pogingen gedaan om renners digitaal te volgen. Dat bleek heel lastig. De keus voor NTT in 2015 sloot goed aan bij ons motto van toen: “Accelerate your ambition’. We hebben sinds 2015 elk jaar geïnnoveerd en zijn erin geslaagd om de ervaring van de fans steeds verder te verbeteren.”

Grau wijst erop dat alle ervaring die NTT binnen de Tour en andere sporten opdoet, ook voor klanten veel profijt biedt. “Denk aan productiebedrijven die met een digital twin van hun organisatie sneller kunnen inspelen op marktveranderingen of gewijzigde concurrentieverhoudingen. De lessen die we in de tour leren, zijn ook zeker toepasbaar bij onze klanten.”