In augustus is overal ter wereld breedband-connectiviteit aan te bieden, behalve rond de Zuid- en Noordpool. In alle bewoonde gebieden is dan highspeed-internet beschikbaar. Starlink, ‘s werelds meest geavanceerde breedbandinternetsysteem, begint van de grond te komen.
Dat kondigde Elon Musk aan tijdens een (virtuele) keynote op het Mobile World Congress (MWC) te Barcelona. Zijn satellietnetwerk in opbouw gaat het gat vullen tussen 5G en glasvezel, aldus Musk. Zijn oplossing is complementair aan die twee netwerktechnologieën. Starlink brengt snel internet op verafgelegen plaatsen in de wereld waar de internettoegang thans nog onbetrouwbaar en heel duur is, of zelfs compleet ontbreekt.
Met de inkomsten van Starlink wil Musk zijn Mars-expeditie financieren, het ultieme avontuur dat het raadsel van het heelal dichterbij moet brengen.
Bankroet
De super-ondernemer die behalve met Tesla nog op vele andere fronten actief is, onthield zich gisteren van bluf. De afgelopen maandag vijftig jaar geworden Musk erkende dat Starlink een groot waagstuk is. ‘Mijn doel is om niet bankroet te gaan,’ zei Musk met een knipoog. Veel voorgangers op gebied van satellietcommunicatie zijn failliet gegaan. Sommige avonturen eindigden voor de eigenaren in een fiasco voordat er ook maar één cent was verdiend. Starlink vereist enorme investeringen, terwijl de concurrentie van onder meer Amazon groot is.
De flamboyante multimiljardair zei verder dat hij de mobiele operators niet als vijand maar als vriend ziet. Als eerste zijn onlangs twee belangrijke allianties afgesloten met vooraanstaande spelers uit de telecomwereld. Musk maakte nog geen namen bekend. Afgesproken is dat beide mobiele operators daar zelf over naar buiten treden. Ook zei de eigenaar van Starlink in gesprek te zijn met veel andere telecomproviders.
Half miljoen gebruikers
Volgens Musk heeft Starlink als dochter van het satellietbedrijf SpaceX de afgelopen tijd flinke vorderingen gemaakt. Inmiddels zijn er 1.500 kleinere satellieten in de ruimte die een output van 30 terabyte (TB) aan data per seconde halen.
Hoewel Starlink nog in beta verkeert, zijn er al enkele honderdduizenden gebruikers in twaalf landen. Musk verwacht binnen een jaar de grens van een half miljoen gebruikers te passeren. Ze kunnen nu al rekenen op een snelheid van 50 Mb tot 150 Mb per seconde. De latency varieert van 20 tot 40 milliseconde. Musk ziet de reactietijd die zo belangrijk is voor gaming, binnenkort onder de 20 milliseconde duiken. Met meer satellieten, grondstations en betere netwerksoftware gaat de datasnelheid omhoog en de latency omlaag. Ook de uptime wordt veel beter, belooft Musk.
Starlink is ook beschikbaar voor pre-orders vanuit de Benelux. Om te beginnen is een terminal nodig die vijfhonderd dollar kost. Musk verklapte dat de werkelijke kosten momenteel duizend dollar bedragen. Starlink lijdt dus verlies op de verkoop van de hardware. Maar bij grotere aantallen gaat de kostprijs omlaag. Musk denkt dat de verkoopprijs op den duur naar 250 á driehonderd dollar kan. Daarnaast is een maandabonnement van honderd dollar (exclusief btw) nodig is. Volgens Musk valt de hardware binnen vijf minuten te installeren. Lachend: ‘Je moet er alleen aan denken dat de terminal op de hemel is gericht. Verder is het een kwestie van inpluggen.’
Avontuur
Tijdens de video-uitzending werd ook gevraagd waarom Musk dit avontuur is begonnen. Hij moet minstens vijf miljard dollar investeren en misschien wel tien miljard dollar voordat Starlink een positieve kasstroom gaat genereren. Uiteindelijk gaat het project wel twintig zo niet dertig miljard dollar aan investeringen kosten. Zelfs voor Musk is dat veel geld. Maar zijn missie is met Starlink en SpaceX zoveel geld te verdienen dat een expeditie naar Mars is te financieren.
Musk eindigde zijn keynote met het onthullen van zijn innerlijke drijfveer. ‘We moeten antwoord vinden op de vraag wat het heelal inhoudt. We moeten ons meer bewust worden van ons bestaan in de schepping.’
