John McAfee, de excentrieke technologie-ondernemer die in 1987 het gelijknamige anti-virussoftwarebedrijf oprichtte, heeft zichzelf woensdag in zijn gevangeniscel in Barcelona door ophanging van het leven beroofd. Hij beëindigde zijn turbulente leven kort nadat het Spaanse hooggerechtshof zijn uitlevering aan de Verenigde Staten had goedgekeurd.
De software-ondernemer werd in de Amerikaanse staat Tennessee aangeklaagd wegens belastingontduiking. De Amerikaanse beurstoezichthouder SEC meende dat McAfee 23 miljoen dollar aan inkomsten had verzwegen. Dat geld zou hij hebben verdiend met valse cryptovaluta-aanbiedingen en misleiding van beleggers.
Via Twitter, waar hij een miljoen volgers had, maakte hij reclame voor allerlei schimmige cryptomunten. Hij gaf zogenaamd adviezen zonder te vertellen dat uitgevers van initial coin offerings (een vorm van financiering met behulp van cryptocurrencies) hem betaalden voor promotiewerk. De inkomsten uit dat promotiewerk had hij niet aan de fiscus gemeld. Evenmin deed hij dat met honoraria uit advieswerk, inkomsten uit spreekbeurten en de verkoop van de rechten op zijn levensverhaal voor een documentaire.
Bananenrepubliek
De 75-jarige McAfee was jarenlang regelmatig op de vlucht voor justitiële autoriteiten en politie. Vaak wist hij zijn tegenstanders te slim af te zijn. Hij kwam meermalen met de politie in aanraking. Toen de grond in de VS te heet onder zijn voeten werd, week hij uit naar Belize. Ook daar ging het mis. Geruchtmakend was zijn vlucht voor de politie van die Midden-Amerikaanse bananenrepubliek. McAfee werd destijds verdacht van betrokkenheid bij een moord op zijn buurman. Nadat de politie in zijn huis een enorm wapenarsenaal had aangetroffen, verdween de ondernemer. Tijdens zijn vlucht speelde hij kat en muis met de politie. McAfee liet regelmatig journalisten naar het Midden-Amerikaanse land komen om te laten zien hoe hij uit de greep van justitie wist te blijven.
Dronken Duitser
Hij was er dol op zich te vermommen toen de politie hem zocht na de moord. Haveloos gekleed als een arme marskramer verkocht hij kauwgom aan toeristen. Ook speelde hij een dronken Duitse toerist in een Speedo-zwembroek, zo verhaalt de New York Times. Op het strand groef hij zich onder het zand en bedekte zijn hoofd met een doos als de politie er aan kwam.
Althans, dat beweerde hij. Bij McAfee liepen realiteit en fantasie door elkaar heen. Soms kwam hij met de gekste verhalen om die later als een grap af te doen. Zo plaatste hij maandenlang berichten op een site over zijn gebruik van de drug methyleendioxypyrovaleron, een soort badzout. Maar later zou hij bloggen dat de berichten fake waren. Met een vriend had hij gewed wie de grootste thread op die site kon maken.
Viagra
McAfee schepte graag verwarring. Hij hield van practical jokes waar weinigen de humor van inzagen. Zo startte hij een bedrijf voor natuurlijke antibiotica op basis van planten uit het regenwoud van Belize. Verslaggevers zochten uit of de man die jarenlang tegen computervirussen had gevochten, ook verstand had van bacteriën. Al snel ontstonden twijfels over McAfee’s missie. Daarop verklaarde de ondernemer dat hij in werkelijkheid in het oerwoud een kruidenversie van Viagra voor vrouwen bijeenzocht. Ook publiceerde hij regelmatig foto’s van zich zelf in gezelschap van heel jonge meisjes. Hij woonde lang samen met een 17-jarig meisje van plezier.
Niet alleen in Belize werkte McAfee zich in de nesten, ook in de VS kwam hij met de politie in aanraking. In 2015 werd hij opgepakt wegens het rijden onder invloed en het bezit van een vuurwapen. Eerder kreeg hij rechtszaken aan de broek toen de ultralights waarin hij toeristen liet vliegen een slachtoffer eisten.
Vijf jaar geleden keerde hij terug naar de VS om zich namens de Libertarian Party kandidaat te stellen voor het presidentschap van de Verenigde Staten. In 2020 probeerde hij het nogmaals, maar tevergeefs.
Wapens
Twee jaar geleden werd de software-magnaat opgepakt in de Dominicaanse republiek. Op zijn jacht was een verzameling geavanceerde wapens, munitie en militaire uitrusting aangetroffen. McAfee’s bezittingen werden allemaal in beslag genomen. Ook verloor hij de laatste resten van de honderd miljoen dollar die hij aan de verkoop van McAfee had overgehouden. Volgens McAfee was alles verbrast. Zijn laatste avontuur, de promotie van cryptomunten, leverde hem weer veel geld op. Maar het niet-opgeven van inkomsten werd hem noodlottig.
Ditmaal leek een jarenlange celstraf onvermijdelijk. Hij vreesde de rest van zijn leven in de gevangenis door te brengen als hij zou worden teruggestuurd naar de VS. Tegen hem was tot dertig jaar gevangenisstraf geëist.
Geen eerlijk proces
Op verzoek van de Amerikaanse autoriteiten werd de ondernemer afgelopen oktober op de luchthaven van de Catalaanse hoofdstad gearresteerd. Sindsdien zat McAfee zat vast in afwachting van zijn uitlevering. Volgens zijn advocaat had hij nog in beroep kunnen gaan tegen zijn veroordeling, maar McAfee zag het leven in de gevangenis niet meer zitten.
Overigens had zijn vrouw Janice McAfee, de voormalige prostituee, afgelopen zondag in een vaderdag-Twitter-post nog gewaarschuwd dat ‘de autoriteiten hem dood in de gevangenis wilden hebben’. McAfee had onlangs nog betoogd dat hem geen eerlijke proces te wachten stond. De aanklachten tegen hem zouden politiek gemotiveerd zijn.
Marketing
Met John McAfee is een kleurrijke software-pionier heen gegaan. Zijn talent was niet alleen softwareontwikkeling maar ook slimme marketing. Als een van de eersten gaf hij online-software weg die na verloop van tijd ophield te werken waarna een licentie nodig was. Het merk McAfee was een begrip. Maar nadat Intel in 2010 het bedrijf voor 7,7 miljard dollar had gekocht, raakte McAfee steeds vaker in opspraak, wat het imago van het gelijknamige softwarebedrijf geen goed deed. Intel zat met de voormalige eigenaar/oprichter lelijk in de maag. Maar McAfee had daar lak aan.
Hij was een genie, maar leek ook behoorlijk in de war te zijn geraakt. McAfee vreesde dat de politie hem aan zijn broek zou ophangen na in hechtenis te zijn genomen. Dan zou het op zelfmoord lijken. Kort na de bekendmaking van zijn dood, verscheen op zijn Instagram account een foto met de letter Q, kennelijk een verwijzing naar de QAnon samenzweringstheorie.
