‘Ik ben een agilist in hart en nieren’

Agile betekent flexibel, wendbaar. En dat zijn precies de woorden waarmee je Marieke Saeij kunt omschrijven. Na studies archeologie en geschiedenis verruilde ze het veldwerk voor de ict. Momenteel is ze ceo van fintech-bedrijf Visma Onguard, waarbij ze haar agile-denkwijze inzet om het bedrijf verder te laten groeien.

Na de middelbare school in Zeeuws-Vlaanderen, vertrok Saeij naar Amsterdam om mediterrane archeologie en later oude geschiedenis te studeren. Ze omschrijft deze periode als een mooie tijd, waarbij ze veel vaardigheden heeft opgedaan die ze nu nog steeds inzet in haar werk. ‘Ik vond het een fantastische studie waarbij ik heel veel heb geleerd, zoals lezen, analyseren en presenteren. Daarnaast leer je, los van de kennis die je opdoet over het vakgebied, strategisch denken, analyseren en teksten snel te lezen.’ Hierdoor leg je volgens Saeij een basis van vlug denken, presenteren en stellingen verdedigen. Basisvaardigheden waar ze als ceo veel aan heeft.

In deze studietijd woonde ze gedurende de zomer in Italië waar ze opgravingen deed. Saeij leerde er Italiaans en maakte kennis met andere culturen. ‘Deze ervaring neem ik mee in mijn werk, ik vind een multicultureel bedrijf een verrijking. Er gaat een wereld voor je open en het dwingt je om vanuit verschillende perspectieven naar zaken te kijken.’

Hart verpand aan de it

Na haar studie vertrok Saeij op wereldreis en ging daarna aan de slag bij de gemeente Amsterdam. ‘Ik werkte daar bij de Wet maatschappelijke ondersteuning (Wmo). Dat proces verliep niet goed en ik werd al snel de tussenpersoon tussen de opdrachtgevers binnen de gemeente en de softwareleveranciers die het product moesten bouwen.’ Bij de gemeente  ‘draaide’ ze haar eerste agile-project. ‘We werkten gelijk met scrum-teams, terwijl dat toen nog in de kinderschoenen stond. Bijzonder is dat ik in mijn rol nog nooit een watervalproject heb gedraaid.’  Saeij geeft aan een agilist in hart en nieren te zijn. ‘Ik vind dat je hele bedrijf agile moet werken. Je moet niet gelijk tien stappen vooruit willen plannen, maar kleine stapjes nemen en in beweging blijven. Niets doen is altijd achteruitgang.’ Agile zijn is vooral een manier van denken. ‘Je weet niet hoe mensen gaan reageren op software, dus maak een klein stukje en bouw dan aan de hand van feedback weer verder.’ Het gaat om het omarmen van onzekerheid en agile is dan de beste manier om de goede richting op te gaan.

De kennismaking met de it beviel zo goed, dat ze de overstap maakte naar boekhoudsoftwareleverancier Twinfield. Naast haar baan volgde Saeij nog een MBA op Nyenrode, waar ze koos voor de richting business en it. De nadruk lag hierbij ook op finance en security. ‘Deze zaken werden niet in mijn studie belicht en daarom heb ik hier specifiek voor gekozen.’ Ze noemt de combinatie van werken en studeren pittig en leuk en geeft aan dat ze vooral veel heeft geleerd door de theorie direct in de praktijk te kunnen brengen.

Van cto naar ceo

In 2016 maakte ze de overstap naar Visma Onguard. ‘Ik werkte na Twinfield bij ADP en de toenmalige ceo van Twinfield, Bert van der Zwan, was overgestapt naar Onguard. Hij belde mij op en zei dat hij een cto nodig had om samen met hem de development-afdeling vorm te geven.’ Saeij was direct enthousiast, omdat ze het als een uitdaging zag de bedrijfsprocessen te optimaliseren. Ze benadrukt dat ze twee rollen had, cto en mt-lid, en dat ze de tweede rol altijd heel serieus nam. ‘Afhankelijk van de periode van transformatie was ik zo’n zeventig procent van de tijd cto. Voor de rest was ik bezig met de transformatie en optimalisatie van het totale bedrijf.’ De verbindingen tussen bepaalde processen die leiden tot innovatieve en goede software staan hierbij centraal. ‘Ik ben geen techneut, maar een cto die als verandermanager verbinding zoekt met de business.’

De overstap van cto naar ceo bij Visma Onguard was dan ook een logische, organische stap. ‘Je moet in alle rollen weten: wie zijn je klanten, wat is je strategie, waar ga ik naartoe? Als je alleen bezig bent met je eigen afdeling, ben je niet een mt-lid.’

Onderhandelingslessen

Vorig jaar verkocht investeerder Main Capital zijn meerderheidsbelang in Onguard aan de Noorse softwaregroep Visma. Saeij was betrokken bij de verkoop en de bijbehorende onderhandelingen. Gevraagd naar hoe ze een en ander heeft ervaren, stelt ze vast dat ze van haarzelf rustig en niet snel gestrest is. ‘Dat zijn goede eigenschappen tijdens onderhandelingen. Ik kan zo’n overnameproces makkelijk klein houden door stap voor stap te werk te gaan.’

Een belangrijke les die ze opdeed, was dat onderhandelen een vak apart is, waarbij je niet altijd gelijk recht door zee hoeft te zeggen wat je wilt bereiken, maar eerst even af kunt wachten. Timing is dan ook een belangrijk onderdeel van het onderhandelingsspel.
Kijkend naar de toekomst geeft Saeij aan geen ‘shopkeeper’ te willen zijn. ‘Ik wil ergens werken waar wordt bewogen en zal altijd kiezen voor een softwarebedrijf, omdat innovatie en nieuwe technologie me zo aanspreekt. Oftewel: in beweging blijven en agile zijn, zo treed ik mijn toekomst tegemoet.’