De blockchain-industrie heeft zich de afgelopen achttien maanden in een opmerkelijk hoog tempo ontwikkeld. De kracht van deze technologie om gegevens vast te leggen is nu wel bewezen. Het beheer van digital records en assets die tussen organisaties worden uitgewisseld, maakt een heuse transformatie door.
Cryptomunten staan daarbij in het centrum van de belangstelling. Maar er gebeurt meer in de wereld van de blockchain dan de achtbaan-achtige ontwikkeling van bitcoins en andere digitale munten.
Dit blijkt uit de onafhankelijke studie ‘Hyper Real‘ van Keith Bear en Michel Rauchs, twee onderzoekers verbonden aan het Cambridge Centre for Alternative Finance. Ze geven een overzicht van de wereldwijde trends in de blockchain-industrie. Vermogensbeheerder Invesco heeft dit rapport gepubliceerd.
Marco Polo
Volgens het rapport zijn veel blockchain-netwerken waaraan meerdere ondernemingen deelnemen, in de commerciële fase terechtgekomen. Dit geldt voor sectoren als verzekeringen, bankwezen, handelsfinanciering en scheepvaart. Thans is veelal een behoorlijke schaal bereikt. Bij de helft van alle containers die worden verscheept, komt blockchain aan te pas. En op het terrein van handelsfinanciering zijn blockchainplatformen als Marco Polo en Contour vergevorderd.
‘Permissionless blockchain networks’ met open toegang en weinig controlepunten beginnen te gedijen en worden steeds talrijker. Op alle fronten is sprake van snelle groei. Bitcoins hashrate, de totale hoeveelheid computerkracht die nodig is voor de security, is sinds medio 2020 met ruim 180 procent gestegen. Dit duidt op een enorme expansie van de ‘mining’ wereldwijd.
In de tussentijd is het Ethereum-netwerk uitgegroeid tot de onbetwiste marktleider voor ‘slimme contracten’. Dat is te danken aan het breed gebruik van token-standaarden. Bovendien zijn veel softwaretools beschikbaar waarmee applicaties boven op dit netwerk zijn te ontwikkelen. Maar de concurrentie is fel. Ondanks de dominantie van Ethereum vloeit veel geld naar alternatieven die onlangs live zijn gegaan. Deze concurrenten bieden applicatie- en serviceproviders meer mogelijkheden. Voorbeelden zijn Cosmos en Polkadot. Deze alternatieven onderscheiden zich door een sterke focus op interoperabiliteit en mogelijkheden tot het verbinden van gefragmenteerde subnetwerken.
Toestemming
Vanaf 2015 ontwikkelde de blockchain-wereld zich langs twee aparte lijnen. De eerder genoemde ‘permissionless’ open netwerken voor ‘crypto assets’ en gedecentraliseerde applicaties stonden tegenover de gesloten blockchainnetwerken voor traditionele enterprise-applicaties. Bij die laatste categorie heb je toestemming nodig om toegang te krijgen tot een ledger of netwerk.
Bear en Rauchs zien een toenemende cross-over ontstaan tussen de open en gesloten blockchainnetwerken. Sinds 2019 komen beide sporen dichter bij elkaar. Grote banken als Santander en Société Generale zijn open netwerken als Ethereum en Tezos gaan gebruiken om digitale effecten uit te geven. Een toenemend aantal bedrijven experimenteert met ‘permissionless’ open netwerken. Recent is een aantal blockchains van dat type gelanceerd dat zich richt op enterprise-applicaties. Een voorbeeld is Algorand, ’s werelds eerste open, ‘permissionless’ blockchainprotocol dat zonder ‘forking’ veiligheid, schaalbaarheid en decentralisatie biedt. Een ander voorbeeld is AVA Labs’ Avalanche, een opensourceplatform voor gedecentraliseerde financiële applicaties en de uitrol van ‘enterprise-blockchain’ in interoperabel, schaalbaar ecosysteem.
Verder komen cross-industrie-initiatieven op die het gebruik van ‘permissionless’ netwerken bevorderen als een middleware laag. Doel is interne enterprise-it-systemen te synchroniseren en veilige b2b-procesautomatisering mogelijk te maken. Het rapport ziet samenwerking ontstaan tussen projecten en initiatieven uit het ‘open’ en ‘gesloten kamp’. Organisaties waartussen voorheen rivaliteit bestond, werken aan gezamenlijke standaarden voor technische interoperabiliteit. Voorbeeld is de samenwerking tussen de Hyperledger Foundation en de Enterprise Ethereum Alliance (EEA). Verder signaleert het rapport een toenemende overtuiging dat zakelijke netwerken die eerst in een beperkte, gecontroleerde omgeving zijn gelanceerd, gaandeweg opener worden.
Cryptomunten
Het rapport stelt verder vast dat de cryptomunten veel aandacht krijgen. Daardoor wordt soms vergeten dat ook andere toepassingen van blockchains snel groeien zoals digital tokens die de kapitaalmarkten moderniseren. Blockchains kunnen ook transacties in allerlei bestaande fysieke assets vastleggen. Financiële instellingen gaan transacties doen via een blockchain. Het toepassingsgebied verbreedt zich. De markt-infrastructuur die rond digitale assets (tokens) ontstaat, leent zich steeds beter voor institutionele doeleinden.
Nieuwe applicaties worden uitgerold op bestaande blockchainnetwerken. Nieuwe producten en diensten moedigen het gebruik van nieuwe toepassingen aan. En de nieuwe infrastructuur ondersteunt ontwikkeling, onderhoud en het draaiende houden van netwerken, evenals de uitgave, distributie, opslag en overdracht van digitale tokens. Ook Nederland spreekt een woordje mee. Onlangs introduceerde Rabobank een bankrekening voor tokens, in samenwerking met 2Tokens. Volgens de bank betekent dit een grote stap vooruit in de toepassing van dit digitale waardemiddel.
De snelle ontwikkeling van de blockchain-industrie maakt het lastig goede voorspellingen te doen voor de toekomst, aldus het rapport. Verwacht worden meer fusies en overnames op dit gebied. Recente overnames van Northern Trusts blockchainnetwerk door Broadridge en J.P. Morgans Quorum-platform door ConsenSys zijn de voorlopers hiervan. Verder verwachten Bear en Rauchs dat de discussies over blockchaintechnologie naar de achtergrond gaan. Gebruikerservaring en commercie krijgen meer aandacht. Blockchaincomponenten raken meer geïntegreerd in de traditionele enterprise-it-stack. Daarbij wordt veel onderliggende complexiteit bij de eindgebruikers weggenomen.
