‘Nooit gedacht dat ik 21 jaar bij Oracle zou blijven’

Oracle’s Trouwste Werknemer. Als die titel te vergeven zou zijn, dan komt Wilfred Scholman daarvoor in aanmerking. De vijftigjarige watersportliefhebber schopte het via tal van functies binnen de Amerikaanse techreus tot country leader van Oracle Nederland. ‘Ik probeer apolitiek leiding te geven.’

Dinsdag 15 september, het kwik tikt de 30 graden aan. Wilfred Scholman (50), directeur Oracle Nederland, springt aan boord van zijn motorjacht Phoenix. Hij popelt om de jachthaven van Watersportvereniging De Peiler in Vianen achter zich te laten. Omdat het Oracle-pand aan de A2 bij Utrecht door coronamaatregelen potdicht zit, is besloten het interview over zijn carrière te verplaatsen naar een andere locatie. Op deze tropische dag is er geen betere plek dan het zonnedek van de tien meter lange boot. Het vaartuig, afkomstig van de Friese bouwer Davinci Yachts, haalt een topsnelheid van zestig kilometer per uur.

De trossen zijn los. Scholman, witte polo, zonnebril op de neus, stuurt ontspannen zijn boot de Lek op. Achter het roer steekt hij van wal over zijn carrière. Na zijn hbo-studie Informatica in Utrecht krijgt Scholman in 1993 zijn eerste baan bij het bedrijf Teledynamics. De directeur van die startup voor de automatisering van klantcontact en callcenters zorgt dat Scholman – die eigenlijk nog in militaire dienst moet – ‘onmisbaar’ wordt verklaard voor het bedrijf. Scholman: ‘In die tijd was defensie bezig met het afschaffen van de dienstplicht en waren ze waarschijnlijk wat minder streng.’ In 1996 start hij als projectleider in het bedrijf Tinoway van zijn acht jaar oudere broer Tino Scholman. Dat levert applicaties voor buitendienst-medewerkers en service monteurs. In het pre-internettijdperk voorziet Tinoway via draadloze ram-mobile-netwerken de terminals van buitendienstmedewerkers van data voor een volgende afspraak, werkbon of reparatieverzoek.

Tinoway wordt in 1999 overgenomen door Oracle en Scholman wordt hoofd crm product development voor de fieldservices applicaties van het Amerikaanse bedrijf. ‘Ik was 29 jaar en ging aan de slag in Redwood in de VS. Het was een supergave tijd. Hier in Nederland hadden we Nina Brink en Maurice de Hond die af en toe iets riepen over internet. Daar in de VS gebeurde op elke straathoek iets met tech’, herinnert Scholman zich. ‘Op die leeftijd denk je niet in beperkingen, pak je alles aan. Met de juiste mentaliteit lukt meer dan je denkt.’ Hij helpt in die jaren grote klanten met advies over de integratie van crm en reist om de twee weken op en neer tussen Nederland en de VS.

Conference calls

‘Dat vliegen stond me op zich nog niet zo tegen. Maar na een paar jaar begon ik wel genoeg te krijgen van de conference calls.’ Scholman zit door het tijdsverschil met de westkust van de VS (negen uur) elke werkdag in Nederland van 16.00 tot 20.00 uur drie of vier keer een uur in een conference call. ‘Er was toen nog geen videobellen, dat ging allemaal telefonisch. Op vrijdag had ik er dan wel een beetje genoeg van na een paar jaar. In 2002 moest ik bovendien voor een greencard gaan (verblijfsvergunning voor onbepaalde tijd – red.). Mijn vrouw was 26, net van school af en kon in de VS niet eenvoudig aan een goede baan komen. Toen in 2002 onze oudste zoon geboren werd en ik tweewekelijks naar Duitsland reisde om daar een mba managementopleiding te volgen, besloot ik vanuit Nederland te gaan werken.’

Anders dan zijn broer Tino, die in 2006 Oracle verlaat en ict- en managementposities bij Nuon, Philips, KPN en Raet vervult, blijft Wilfred al die tijd aan boord van Oracle. Tino keert van eind 2014 tot medio 2019 terug bij Oracle als vicepresident voor cloud binnen de EMEA-regio. In die periode zijn de broers weer collega’s. Inmiddels heeft Tino Oracle opnieuw verlaten en is hij actief voor een investeringsmaatschappij voor softwarebedrijven. Scholman: ‘Toen Oracle in 1999 Tinoway overnam, had ik nooit gedacht dat ik nog 21 jaar bij Oracle zou blijven. Ik dacht: straks heb ik ervaring met software ontwikkeling bij een groot én klein bedrijf en daarmee kan ik op veel plekken aan de slag.’ Maar het loopt anders. Hij vindt elke keer een nieuwe rol binnen Oracle. (Zie kader met de functies van Scholman binnen Oracle).

Is Oracle in de loop der jaren veranderd?
‘Toen ik bij Oracle begon, werkten er met name Amerikanen in de r&d-tak. Nu is het bedrijf meer divers. We werken met ontwikkelaars uit India en door de vele overnames in Europa en Azië zijn er meer verschillende culturen binnen het bedrijf gekomen.’

Wat zijn de grootste verschillen op de werkvloer tussen de VS en Nederland?
‘Het cultuurverschil is groot. Amerikanen vinden altijd dat ze gelijk hebben en Nederlanders zeggen waar het op staat. Amerikanen waarderen die eerlijkheid wel, zeker als het oprecht is en hout snijdt. Toen wij als klein bedrijf waren overgenomen door een grote speler, was het lastig om op afstand via een telefonische call te overleggen. Ik was gewend om tijdens vergaderingen met elkaar aan één tafel te zitten en elkaar te kunnen zien.’

Van welke gewoonten op de werkvloer in de VS heeft u snel weer afstand genomen?
‘Elke dag drie vier uur conference calls voeren, doe ik niet meer. Ook met politiek spel in een organisatie ben ik niet bezig. Bij een startup kun je zaken op vrijdagmiddag met een biertje erbij uitpraten. Dat gaat bij een groot bedrijf lastiger. Maar ik probeer nog steeds apolitiek leiding te geven.’

Twijfel

Scholman twijfelt aanvankelijk over een aanbod om binnen Oracle in een functie in het management terecht te komen. Hij vreest dat hij dan te veel moet gaan besturen en het contact met klanten zal missen. ‘Ik had een technische achtergrond en kende de producten vanbinnen. Dat maakte de gesprekken met klanten waardevol. Klanten echt helpen en met betrokkenheid oplossingen doornemen, is het mooiste wat er is. Maar ik wilde ook verder in mijn carrière en besloot een mba te volgen.’ Zijn taken verschuiven meer van development naar verkoop. Ook daarin speelt het klantcontact een belangrijke rol. Voordat Scholman uiteindelijk in juni 2018 eindverantwoordelijk wordt voor de Nederlandse activiteiten van Oracle is hij actief als sales-directeur en accountmanager van steeds grotere klanten. Een aantal van die relaties nodigt hij nog steeds jaarlijks uit voor een vaartocht met cio’s uit zijn netwerk. Scholman: ‘We zouden dit jaar naar Sail Amsterdam gaan, maar dat gaat door corona helaas niet door.’

Queen

Tijdens een kop koffie en een speculaasje deelt Scholman het verhaal van zijn boot. Hij vertelt dat de Phoenix, waar hij nu het derde seizoen mee vaart, zijn tweede jacht is. De voorganger, Bohemian Rhapsody gedoopt – een boot van bouwer Rhapsody, vandaar de knipoog naar het beroemde nummer van de band Queen -, ging eind 2018 in vlammen op. Door een storing in de zonnepanelen in het dak van de opslagloods brandde ruim tachtig boten af. Scholman droogkomisch: ‘Deze nieuwe boot is als het ware uit de as herrezen. Vandaar de naam Phoenix. Weet je trouwens hoe de opblaasbare sloep heette die achter de Bohemian Rhapsody hing? Under Pressure.’ Een bulderende lach klinkt over het water. Scholman vertelt ook over de afgelopen vakantie waarin hij met zijn boot aanmeerde in Zeeuwse plaatsen als Zierikzee, Bruinisse en Veere – en dan gaat het gesprek opeens weer over werk.

Wat zijn belangrijke lessen die u heeft geleerd tijdens uw carrière?
‘Als manager heb ik geleerd dat vertrouwen belangrijk is. Als ik collega’s niet goed kende of nog niet lang met ze samenwerkte, dan vroeg ik me weleens argwanend af: wat doen ze eigenlijk? Die gedachte heb ik overboord gezet. De meeste mensen werken keihard aan hetzelfde doel. Dus heb ik vertrouwen in mensen tot het tegendeel bewezen is.’

U vaart graag, Gaat de telefoon ook weleens uit?
‘Nee, ik zet de telefoon nooit uit en spreek geen out of office in op de voicemail. De keren dat ik gebeld word tijdens mijn vakantie vallen mee. Tenzij er calamiteiten zijn, maar over het algemeen weten mijn collega’s dat ik weg ben en blijft het rustig.’

Door corona zit de ict-sector in onstuimig vaarwater. Wat zijn de gevolgen voor Oracle?
‘Grote en complexe ict-projecten zijn nauwelijks stilgevallen. Eigenlijk is het best opvallend hoe goed dat allemaal doorgaat. Hoezo complex project? Binnen twee dagen werkte iedereen thuis en liep alles gewoon door. Als we al iets van de coronacrisis hebben geleerd, dan is het dat structurele veranderingen veel sneller kunnen dan eerder werd gedacht. Wanneer we weer terug kunnen naar kantoor? Ik verwacht dat het kantoor voorlopig dicht blijft. Ik denk zelfs dat het pas opengaat als er een vaccin is. Dus moeten we oog hebben voor medewerkers die alleen wonen of thuis geen goede werkplek hebben. Ik druk hen op het hart om af en toe even de stekker eruit te trekken of bij een klant af te spreken.’

TikToK?
Over TikTok – waarover op het moment van spreken een summier officieel statement is afgegeven door het bedrijf – wil Scholman niks kwijt. Hij verwijst volgens de wetten van mediatraining naar het statement. Daarin bevestigt Oracle dat het met TikTok in gesprek is over een rol als technologiepartner. Intussen is bekend geworden dat TikTok heeft gekozen voor de cloudinfrastructuur van Oracle.

Als het tijd is om terug te keren naar de haven, laat Scholman nog even de spierballen van de boot zien. Met zo’n zestig kilometer per uur vaart de Phoenix terug naar Vianen. In de verte doemen de brug over de A2 en de zendmast bij Lopik op. Aan de wal grazen koeien en stijgen vogels op voor een vlucht door de uiterwaarden. Kampeerders genieten van hun staanplek pal aan het water. ‘Prachtig toch?’, geniet Scholman. Even later in de haven lijkt er nog enige ruimte voor een paar vragen. ‘Sorry, ik moet afronden, ik heb om elf uur een call’, roept Scholman, waarna het tijd is om zijn bezoek uit te zwaaien. Ook op deze warme dag ontkomt hij niet aan vergaderen op afstand. Aan de ambiance ligt het vandaag niet.