Edge computing wordt vaak tegenover cloud computing gezet, alsof er een gedwongen keuze tussen beide technologieën moet worden gemaakt. Terwijl ze beide hun eigen rol hebben binnen een it-ecosysteem, en daarmee hun eigen voor- en nadelen. Welke voordelen biedt edge computing en welke rol speelt de cloud daarbij?
Cloud computing is niet nieuw. De voordelen zijn algemeen bekend binnen de zakelijke wereld en veel bedrijven zijn er afhankelijk van om hun dienstverlening in de lucht te kunnen houden. Niet verrassend dus dat 85 procent van de organisaties ervan overtuigd is dat inzet van de cloud noodzakelijk is om te kunnen innoveren. Maar het is vooral dankzij de huidige coronacrisis dat de cloud onmisbaar is geworden; miljoenen bedrijven wereldwijd kunnen blijven draaien omdat hun werknemers via de cloud ook thuis in kunnen loggen.
Nieuwere concepten zoals edge computing worden regelmatig tegenover de cloud gezet, alsof het twee verschillende manieren zijn om naar infrastructuur te kijken. Maar het gebruik van de één sluit de mogelijkheid om de ander in te zetten niet uit. Er gaan daarnaast stemmen op dat edge computing op de lange termijn cloud computing zal vervangen, maar ook dat is niet het geval. Beide technologieën hebben namelijk hun eigen, aparte rol binnen een it-ecosysteem.
Toch zijn er voorbeelden te noemen waarin edge computing voordelen biedt te opzichte van een traditionele, centrale cloud-infrastructuur. Vooral nu, met de ongekende stijging van het aantal werknemers dat op afstand werkt en de uitdagingen rondom latency, operationele druk en security waarmee ze kampen. Wat zijn de voordelen van edge computing en welke rol speelt de cloud hierbij?
Operationele druk
Wanneer de vergelijking wordt gemaakt tussen cloud computing en edge computing, is het belangrijkste verschil de plek waar data worden verwerkt. Bij cloud worden gegevens op een centrale locatie (meestal een datacenter) opgeslagen en verwerkt, terwijl bij edge computing data dichter bij de bron worden verwerkt.
We leven al in een wereld vol met data dankzij de opkomst van nieuwe technologieën zoals internet of things (iot), 5G, wearables en assisted reality, waarbij grote hoeveelheden data worden gecreëerd vlakbij de gebruiker, aan de rand van het netwerk. Het op afstand werken versterkt deze beweging omdat er meer devices van buitenaf toegang willen tot het bedrijfsnetwerk. Hoewel de cloud veel rekenkracht en opslagmogelijkheden biedt, veroorzaakt dit een dusdanig grote druk op het netwerk dat een ander type infrastructuur nodig is – en dat is waar edge computing om de hoek komt kijken.
Het volledig vervangen van de infrastructuur om in de nieuwe, veranderende behoefte te kunnen voorzien is een dure aangelegenheid. Weinig bedrijven zullen dit budget zonder problemen op kunnen hoesten. Met edge computing is het echter niet nodig om de bestaande infrastructuur af te breken en te vervangen. Bedrijven kunnen de druk op het netwerk verlichten door data te verwerken aan de rand van het netwerk. Door edge datacenters in te zetten, worden data lokaal verwerkt en kan de cloud ingezet worden voor algemene, bredere behoeften en om applicaties beter te laten presteren.
Latency
Het principe van cloud bestaat eruit dat informatie naar het datacenter wordt gestuurd, verwerkt en daarna weer naar de rand van het netwerk wordt gestuurd waar het device zich bevindt. Het versturen van data kost tijd en dit kan vertraging of latency opleveren. Wanneer er geen tijdsdruk staat op het verwerken van data, biedt de cloud significante rekenkracht, opslag en de mogelijkheid om gegevens op grote schaal te analyseren. Maar in andere gevallen levert latency problemen op voor werknemers die op afstand werken. Bijvoorbeeld voor werknemers die afhankelijk zijn van een realtime verbinding met een videoconferencing-oplossing.
En nu is dat laatste voorbeeld wellicht niet bedrijfskritisch, maar er zijn ook voorbeelden te bedenken waar dit wel het geval is en waar netwerkvertraging grote nadelen oplevert: hulpverleners of werknemers op locatie. Neem bijvoorbeeld een magazijnmedewerker die gebruikmaakt van de instelling ‘pick-by-vision’ op zijn ar-bril ter ondersteuning van handmatige orderpicking, magazijninventarisatie of verwijderingsprocessen. Wanneer er vertraging optreedt, ontvangt deze werknemer verouderde informatie. Dit heeft niet alleen een negatieve invloed op zijn productiviteit, het kan ook leiden tot fouten die de omzet van de organisatie negatief beïnvloeden. Met edge computing worden data dichter bij het device verwerkt, waardoor er geen latency optreedt en netwerkvertraging geen rol meer speelt.
Security en privacy
Met meer werknemers aan het werk buiten de kantoormuren, worden er ook meer gegevens op afstand geraadpleegd. Een dergelijke toename biedt cybercriminelen meer mogelijkheden om bedrijfsdata te achterhalen en misbruiken. Bij edge computing worden data lokaal verwerkt, en niet naar een centraal datacenter gestuurd, en daarna naar de netwerken gestuurd via de cloud. Minder verkeer van gevoelige gegevens tussen devices en de cloud betekent meer veiligheid voor bedrijven en hun klanten.
Covid-19 heeft ervoor gezorgd dat veel bedrijven hun strategie voor thuiswerken hebben moeten aanpassen. Cloud biedt mogelijkheden om gegevens op een veilige manier te delen binnen de organisatie. Maar op sommige punten kan edge computing helpen om de druk op het netwerk te verlichten, de netwerksnelheid te verhogen en security-dreigingen tegen te gaan. De keuze voor cloud of edge computing is geen of/of-discussie. Beide technologieën hebben andere voordelen en zullen zo een belangrijke rol blijven spelen. Nu thuiswerken het nieuwe normaal lijkt te worden, is de verwachting dat de netwerkinfrastructuur van de toekomst een combinatie van beide zal zijn.
De term Edge Computing kent verschillende definities maar Gartner hanteert de volgende uitleg:
“Edge computing is part of a distributed computing topology where information processing is located close to the edge, where THINGS and people produce or consume that information.” – Gartner
Deze uitleg laat vooral zien dat de IT nogal cyclisch is want we keren min of meer terug naar een decentrale verwerking doordat de hoeveelheid machine gegenereerde data tegen de beperkingen van het netwerk aanloopt. Het is dan ook complete onzin om te stellen dat je voor Edge Computing je infrastructuur moet vervangen. En één van de veelbelovende trends die Gartner constateert is dan ook Empowered Edge welke naar verwachting van Gartner in 2023 in omvang vele malen groter is dan de cloud.
Een niet onverwachte ontwikkeling in het kader van de wet van Moore welke uiteindelijk niet gaat om een verdubbeling van de rekenkracht maar miniaturisatie ervan, Edge AI van een COVID-19 app is dan ook niet mogelijk zonder een smartphone om een idee van de toekomst te geven. Een struikelblok hierin is de data governance waar dus nog altijd weinig rekening mee gehouden wordt als het gaat om alle IoT wearables die onlosmakelijk aan de persoon zijn te koppelen. Verkeer van minder (persoons)gevoelige gegevens tussen een device en de cloud betekent anonimisering aan de edge. En dat is technisch niet onmogelijk maar bij wet verboden want de tot op de persoon identificeerbare gegevens zoals een IMEI worden door telco’s opgeslagen.