Met een nieuwe eigenaar aan boord, Holland Capital, slaat softwarebedrijf USoft uit Naarden weer een nieuwe weg in. De ontwikkelaar van business process management (bpm)-software zet nu vol in op het opbouwen van een positie als low code-aanbieder voor backend-processen. In de jaren tachtig maakte het bedrijf nog internationale furore als Oracle-toolbouwer onder de naam Comtecno.
Een kort nieuwsbericht uit februari 1986 in Computable: het opleidingsinstituut Comtecno organiseert een informaticacursus voor werkloze hbo’ers en academici. Behalve goed gestructureerd programmeren, Pascal en de taal C, wordt veel nadruk gelegd op principes van 4e generatietalen en -tools; SQL/Oracle maakt onderdeel uit van lespakket, laat het bedrijf uit toen nog Bussum weten.
Twee jaar daarvoor is Comtecno opgericht door Herbrand Hofker met steun van onder andere Max ten Dam en Rinus van den Bos. Hofker geeft les op een HTS en heeft het idee opgevat om automatisering te automatiseren. Hij maakt tools om Oracle forms applicaties te genereren (Top Tools, later Top Case). Comtecno financiert deze activiteit door het verlenen van consultancy én dus het verzorgen van omscholingscursussen, in samenwerking met Gewestelijke Arbeidsbureaus, een vergelijkbare opzet als bij Pion. Jaarlijks worden zo’n tachtig à honderd werkzoekenden omgeschoold.
Oracle-dbms
De softwarehulpmiddelen, bedoeld voor een gestandaardiseerde aanpak van de systeembouw in een Oracle dbms-omgeving, slaan aan. Want, zoals commercieel directeur Ten Dam het uitlegt in een interview met Computable eind 1988: ‘Het Oracle-dbms met omringende tools als SQL Forms en SDD (SQL Design Dictionary. Red.) zijn mooie producten met veel mogelijkheden, maar deze grote functionaliteit heeft als schaduwzijde dat er ook een forse chaos gecreëerd kan worden, doordat iedere programmeur zijn eigen aanpak kan hanteren. Temeer omdat Oracle nog steeds niet over een echt actieve data-dictionaire beschikt.’
Hofker baseert zijn tools op de data-georiënteerde analysemethode Niam (Natural language Information Analysis Method), in de versie van professor Sjir Nijssen. Met Top Tools en het ondersteunende ProNiam Tools claimt Comtecno zo’n 90 procent van het programmeringsproces bij technische systeembouw binnen de Oracle-omgeving te automatiseren. Het bedrijf, dat met Top Tools concurreert met het eveneens Nederlandse product Uniface van Inside Automation, is ambitieus. Na het optekenen van klanten als Shell en Moret lonkt het buitenland. Via een exportsubsidie wil Comtecno een internationaal marktaandeel opbouwen in Duitsland, Frankrijk, Engeland en de Verenigde Staten. Ook samenwerking met andere it-bedrijven moet zorgen voor verdere groei. Saillant detail: het liefst wil Comtecno samenwerken met Oracle maar dat softwarebedrijf laat niets van zich horen.
Low code-ontwikkelplatform
Inmiddels, ruim dertig jaar later, vormt deze achtergrond als applicatieontwikkelplatform nog steeds de basis van het huidige USoft, dat uit Comtecno is voortgekomen. Of zoals de in februari van dit jaar aangetreden nieuwe directeur Hans Canisius het omschrijft in een interview met Computable: ‘in de kern gaat het om dezelfde filosofie van het modelmatig automatiseren van bedrijfsprocessen met als basis een ‘business rules engine’.’
USoft richt zich met het huidige ontwikkelplatform op complexe backend-automatisering. Klanten zijn bijvoorbeeld Schiphol, die het USoft-platform gebruikt voor de ondersteuning van ‘real time decision making’ en gepersonaliseerde informatie-uitwisseling met passagiers, maar ook een softwareleverancier als ResortSuite die met de ontwikkelsoftware zijn platform voor hotelautomatisering heeft gebouwd. Een ander voorbeeld: Farminform, een marktanalistenbureau voor de farmacie dat zijn database met de rules engine van USoft heeft gebouwd. Of Digitrage, dat digitale arbitrage voor incassozaken aanbiedt en waarvoor het achterliggende platform ook met de software van het Naardens bedrijf is ontwikkeld.
Met Canisius aan het roer en het instappen van investeringsmaatschappij Holland Capital als meerderheidsaandeelhouder slaat het bedrijf weer een nieuwe weg in. De nieuwe directeur ziet kansen liggen bij de groeiende populariteit van low code-platforms. Bedrijven als Betty Blocks en Mendix zitten aan de frontoffice-kant; hun software wordt gebruikt om snel mobiele of webapplicaties te bouwen. Het platform van USoft heeft sterke raakvlakken met low code met een focus op de automatisering vanuit de backend, licht hij toe. ‘Daar is de automatisering van bedrijfsprocessen veel complexer. Wij kunnen ons daar als ‘nieuwe’ low code-speler onderscheiden. We doen dus ook frontend maar vanuit de backend. In het verleden werd dat niet zo geëtaleerd maar in deze huidige tijd van digitale transformatie past het om onze low code-aanpak veel breder uit te dragen naar onze klanten en de markt.’
TopSystems
Terug naar Comtecno: begin jaren negentig is het bedrijf actief geworden op de Amerikaanse markt. De naam blijkt een hindernis, omdat die te veel lijkt op reeds bestaande namen. De nieuwe naam wordt TopSystems en er is een nieuw product: TopWindows voor het bouwen van client/server-applicaties. De ambities in 1994 zijn stevig: binnen vijf jaar van een omzet van circa zeventien miljoen gulden groeien naar een omzet van zo’n tweehonderd miljoen gulden. Een deel van de groei wil TopSystems financieren via een gang naar de beurs.
De plannen nemen een wending wanneer automatiseringsconcern Unisys in 1995 zijn oog laat vallen op TopSystems. Het koopt het bedrijf voor een slordige vijftig miljoen gulden en herdoopt het in USoft (een samentrekking van Unisys en software). De Oracle-herscholingsactiviteiten worden in 1996 afgestoten aan het Oracle-softwarehuis Fast Lane uit Maarssen; Unisys wil USoft uitbouwen tot een onafhankelijke dochter die zich bezighoudt met het ontwikkelen en verkopen van tools voor applicatieontwikkeling. Het Unisys-avontuur is echter van korte duur. De internationalisering wordt geen succes en Unisys zet zijn aankoop in 1998 alweer in de etalage. De Israëlische softwareleverancier Advanced Technology (ATL) pikt USoft op; ATL wordt op zijn beurt in 1999 weer opgeslokt door landgenoot Ness Technologies.
Bpm-platform
Daarna volgt een periode van relatieve rust, totdat Ness Technologies begin 2010 het USoft-onderdeel, dat als Ness Benelux actief is, afstoot aan de investeerders Patrick Dekker en Egbert Hendriks. Het Israëlische ict-bedrijf wil zich concentreren op dienstverlening en zoekt een koper voor zijn softwareactiviteiten. Het duo hernoemt het bedrijf weer in USoft.
Na een afslankoperatie in 2013 presenteert USoft zich als ontwikkelplatform voor business process management (bpm). Met het platform worden rule based-applicaties gemaakt. Het bedrijf is van oudsher actief in de zorgverzekeringsmarkt, het pensioenwezen en de woningbouwwereld maar zoekt ook nieuwe groeisegmenten. In 2013 brengen USoft en VoiceTrust gezamenlijk bpm-software met stemidentificatie op de markt. USoft, inmiddels in Baarn gevestigd, levert de software; de stemidentificatieoplossingen van VoiceTrust helpen bij het ontwikkelen en beheren van veilige spraakgebaseerde goedkeuringsprocessen binnen bedrijven. De samenwerking leidt tot een fusie in november 2015, met BioTrust als overkoepelende naam voor hun gezamenlijk activiteiten.
Voicetrust behoort tot het portfolio van Ramphastos Investments, het investeringsvehikel van Marcel Boekhoorn dat medeaandeelhouder wordt. De samenwerking wordt zo’n jaar later alweer ontbonden, omdat de biometrische bpm-oplossingen niet het verwachte succes worden. USoft en Voiceworks/Ramphastos Investments gaan weer elk hun weegs.
Op 19 februari 2020 blijkt dat Holland Capital de nieuwe meerderheidsaandeelhouder van USoft is geworden, investeerder Patrick Dekker is vertrokken en Hans Canisius tot zijn opvolger is benoemd. USoft, ooit begonnen als specialist op het relationeel databasemanagementsysteem Oracle, gaat een nieuwe groeifase in als low code-aanbieder voor backend-processen. ‘Wij hebben de ambitie om in drie jaar naar dertig miljoen euro omzet te groeien, zowel organisch als strategisch via overnames op technisch of dienstverlenend vlak’, aldus de kersverse directeur Canisius.
Dit artikel is verschenen in Computable Magazine #2 2020
USoft
Bij het bedrijf, inmiddels weer vanuit Naarden actief, werken een man of vijftig. In Servië bevindt zich nog een ontwikkeltak en een afdeling voor het onderhoud van klantenapplicaties. Naast zijn low code-ontwikkelplatform biedt USoft nog een privacy-oplossing voor governance-vraagstukken aan. FrieslandCampina en Wageningen Universiteit zijn onder meer afnemers van dit Solvinx.
