Verkoop .org: van uitstel naar afstel?

Al eerder berichtte ik over de voorgenomen verkoop van gTLD-registry PIR en de omzetting ervan naar een for-profitorganisatie. Het in- en externe verzet hiertegen neemt nog steeds toe, ook nu de voorstanders van de deal proberen om het erop te laten lijken dat er een dialoog met de belanghebbenden wordt gevoerd. In praktijk is er geen sprake van vooruitzicht op enig andere overeenstemming dan 'let’s agree to disagree'.

Desondanks blijven PIR en Ethos Capital beweren dat juridisch gezien Icann de deal slechts kan goedkeuren en alleen een rechtbank in Pennsylvania de omzetting van PIR naar een for-profit kan tegenhouden. Als je ruim één miljard dollar kunt betalen voor een overname, kun je ook de beste advocaten inhuren om in de rechtbank je zin te krijgen, zal de overweging zijn. Daarnaast is een nieuw wapen in de strijd gegooid, waarmee geprobeerd wordt om met name de politiek en publieke opinie zand in de ogen te strooien: Pic’s (public interest commitments). Met deze vrijwillige toevoegingen aan de overeenkomst met Icann zou Ethos Capital zichzelf juridisch afdwingbare verplichtingen kunnen opleggen om de publieke zaak te dienen. Een uitzonderlijk gedetailleerd en uitgebreid verslag van een betrokken Icann insider, Kathy Kleinman maakt gehakt van deze Pic’s en de ondemocratische manier waarop dezelfde figuren die nu achter de aankoop van PIR zitten, deze eenzijdig aan registranten op te leggen bepalingen in de overeenkomsten tussen Icann en de top-domeinnaambeheerders tot stand zijn gekomen. Ook wordt gewaarschuwd hoe deze toevoegingen in praktijk tot ongelijkheid en wantoestanden kunnen leiden.

Tenslotte staan er verwijzingen in naar het ondemocratisch doorgedrukte besluit om het ongelimiteerd verhogen van de prijzen voor .org toe te staan door dezelfde figuren binnen Icann, waar we eerder over schreven en onlangs nog eens in Computable is samengevat. Namecheap, een domeinnamen registrant die meer dan 10 miljoen domeinnamen heeft geregistreerd en een belangrijke verkoper van .org domeinen is, heeft nog steeds een independent review procedure (irp) lopen tegen deze beslissing. Op 3 maart heeft de organisatie een ‘emergency relief procedural order’ bij Icann gedeponeerd, waarin letterlijk wordt geëist dat Icann geen stappen zet om de overname goed te keuren, voordat deze irp is afgerond: ‘Claimant seeks an order to stay all actions further the change of control of the .org registry operator to a for-profit entity during the pendency of the irp’.

Interne verdeeldheid

Icann kan echter ook niet meer terugkomen van haar standpunt dat de oorspronkelijke overwegingen waarmee PIR in 2002 het beheer van .org verkreeg, ook nu nog van belang zijn. Kortom, het toch al behoorlijk incestueus ogende internationale internetwereldje komt steeds meer onder druk te staan om deze deal toch af te blazen. Binnen Isoc is men de discussie na al die maanden grotendeels zat, maar zijn de zorgen onverminderd groot, terwijl het overgrote deel van de actieve leden en meerdere chapters de verkoop nog steeds faliekant afwijzen. De bestuurders en directeur van Isoc die de deal hebben getekend, blijven hem onverkort steunen. Hoogstwaarschijnlijk omdat opzeggen van de overeenkomst met Ethos Isoc tientallen miljoenen dollars aan schadevergoeding zal gaan kosten.

Alleen al het feit dat ze bij Isoc de onverbetelijke Goldman Sachs als adviseur in de arm hebben genomen bij de verkoop, doet vermoeden dat dit soort “Wall Street praktijken” de Board of Trustees van Isoc nu verhindert om op haar unaniem genomen besluit terug te komen. En zelfs individuele boardmembers verhindert om de koninklijke weg te kunnen bewandelen en zich terug te trekken en zo laten weten er nu anders over te denken. Maar ook dit soort details van de deal worden niet bekend gemaakt en vallen klaarblijkelijk onder de NDA die deze transactie in nevelen hult. En de wilde speculaties,  zoals ik hier ook aan meedoe, onvermijdelijk maken. Een door de voortdurende aandacht ervoor toenemende schande voor een organisatie als Isoc, die open en transparant handelen voor zichzelf en anderen als voorwaarde stelt om haar doelen te bereiken.

Wat er wel aan financiële details bekend is gemaakt, stemt niet echt gerust. Zo wordt het aankoopbedrag van 1,135 miljard dollar voor een groot deel, 360 miljoen, gefinancierd vanuit een lening waarmee de nieuwe PIR-entiteit vervolgens wordt opgezadeld. Niets verhindert vervolgens om deze PIR of Ethos zelf failliet te laten gaan of te verkopen en alle beloften aan de .org-community in rook te laten opgaan. Uiteraard nadat ze eerst een paar jaar flink zijn uitgeknepen met stijgende registratie-fees of verleid werden om de .org domeinregistratie tien of zelfs twintig jaar vooruit te betalen. Als een deel van de ruim tien miljoen registraties in één klap voor tien jaar verlengd wordt, is PIR/Ethos Capital meteen weer een paar honderd miljoen dollar extra waard tenslotte, conform de huidige internet-windhandel-mentaliteit op Wall Street. Ook een vanuit het oogpunt van technisch beheer of wensen vanuit de gebruikers volkomen overbodige /ongewenste ‘beperkte prijsstijging met gemiddeld tien procent per jaar’ (één tot twee dollar per jaar voldoet, nu krijgt PIR al bijna tien dollar per jaar per domeinnaam, waarmee de speculatieve prijzen van commercieel beheerde topdomeinen een beetje in bedwang worden gehouden,) heeft dergelijke effecten op de waarde van de ‘bezitting PIR’.

Een deel van de oude garde binnen Isoc, mensen die vaak tientallen jaren hun tijd en energie in de organisatie en in activiteiten voor een open en transparant beheerd internet voor iedereen op de wereld hebben gestopt, doet verwoede pogingen om nog te redden wat er te redden valt, zodra er eindelijk een beslissing is gevallen of uitzicht is op een uitweg.

Coronavirus verhult impasse

Eigenlijk zou Icann dus op 20 maart hebben moeten laten weten of ze instemt met de voorgenomen verkoop of niet. Die termijn kon de organisatie helemaal niet halen, alleen al vanwege het juridische onderzoek dat naar de voorgenomen transactie loopt. PIR heeft nu Icann uitstel verleend tot 20 april, niet alleen vanwege de tijd die nog nodig is om op de vragen over de deal van de procureur-generaal van Californië te antwoorden, maar ook “gezien de huidige wereldwijde omstandigheden”, waarmee verwezen wordt naar de Covit-19 pandemie. Het actieplan 2020 van Isoc, met interessante en nuttige projecten, zoals ‘Measuring the Internet’, ‘Building Community Networks’ en ‘Open Standards Everywhere’, komt intussen maar moeizaam op gang, helaas. Eerst zal nu het alles-verlammende-verkoop-dot-org virus afdoende onderdrukt moeten worden, vrees ik.

Gelukkig bouwt de resistentie hiertegen nu snel op en is deze door geldwolven veroorzaakte crisis waarin Isoc verkeert, wellicht toch nog eerder definitief bestreden dan die van Covid-19 in de Verenigde Staten. Daar is nu binnen drie weken het aantal geregistreerde besmettingen opgelopen van nog geen honderd naar meer dan tienduizend. Opeens speelt geld, macht en aanzien een veel minder grote rol in de samenleving en krijgen andere sociale normen en waarden meer aandacht en sympathie. Wie weet wordt .org zo toch nog gered.