‘De kennis van mainframes wordt schaars’

Mainframes moderniseren en applicaties up-to-date afleveren is bij Micro Focus het domein van Arno van de Velde en Mark Grotenhuis. In hun dagelijkse werk balanceren zij voortdurend tussen oud en nieuw. Ze willen het goede bewaren van oude applicaties, bijvoorbeeld op het mainframe, en systeemlandschappen overzichtelijker maken en verrijken met analytics en artificial intelligence. Ook de koppeling aan nieuwe delivery- en organisatiemodellen zoals DevOps, Agile en SAFe is een serieuze uitdaging. “Elke verandering brengt transformatiepijn met zich mee.”

In een gesprek met Arno van de Velde en Mark Grotenhuis van Micro Focus regent het ingewikkelde termen. Verbeteren van SDLC. Compliant blijven. CI/CD integreren. Ga er maar aan staan. Toch is wat de heren willen vertellen vrij eenvoudig uit te leggen. Hun klanten, veelal actief in de financiële dienstverlening, hebben met “een erfenis” te maken. De organisaties zijn vaak ontstaan in de vorige eeuw. Ze waren er vroeg bij met automatiseren maar gebruiken in 2020 nog steeds de centrale, mainframe-achtige systemen van toen, die inmiddels duizelingwekkende aantallen transacties moeten uitvoeren.

Dat vraagt om het betere sleutelwerk. Van de Velde en Grotenhuis helpen met het weghalen van overbodige applicaties, of voegen juist functionaliteiten toe, om het applicatielandschap te moderniseren. Ze maken het complexe systeemlandschap overzichtelijker en laten het aansluiten op de huidige tijd, waarin alle losse systemen een eenheid moeten vormen en realtime moeten anticiperen op veranderingen. Wat zijn de aandachtspunten? Daarover gaat dit tweegesprek.  

Grotenhuis: “Onze klanten starten dus nooit vanaf het nulpunt. Er is een erfenis van jarenlange technologische ontwikkeling. Voor ons is dat het startpunt. Wat kunnen ze hergebruiken? Waar kunnen ze beter afscheid van nemen? Dat is voor iedere organisatie anders. Sommige applicaties zijn een halve eeuw oud maar wel precies gefinetuned op specifieke wensen. Dat soort maatwerk vind je niet zomaar in de markt, dus daar moeten we zuinig op zijn.”

Van de Velde: “Toch kom ik in de praktijk vaak dezelfde dingen tegen, al denken veel organisaties dat hun uitdaging uniek is. Bijna alle financiële dienstverleners gebruiken COBOL. De IT-processen zijn vaak gelijk. En de klantreis is bijna overal identiek. Als voormalig tester kom ik niet vaak voor verrassingen te staan. Alles is te testen. Of het nu bij een grote bank of bij een kleine webwinkel is, ik zie toch vooral nuanceverschillen. Dat is een lastige boodschap voor organisaties want ze moeten eerlijk in de spiegel kijken. Ze moeten niet alleen de techniek willen verbeteren maar ook bereid zijn hun culturele barrières aan te pakken.”

Die culturele barrières zijn vaak in tientallen jaren gegroeid en hebben hun weerslag op het systeemlandschap. Applicaties zijn vaak ontwikkeld in silo’s van in de praktijk nogal hiërarchische organisaties. Het gevolg? Niemand voelt zich verantwoordelijk voor een probleem dat het team overstijgt, een probleem buiten de eigen silo. Dat past niet meer bij deze tijd van transparantie en snel contact. Van de Velde en Grotenhuis brengen alle gefragmenteerde data op een hoger niveau bij elkaar en zorgen voor overzicht. “Voor het belang van de hele organisatie.”

Tijdens Universe 2020 krijgen klanten van Micro Focus inzicht in geschikte oplossingsrichtingen voor dit soort problemen. Daar is veel behoefte aan want het ontbreekt vaak aan kennis. Grotenhuis: “De kennis van mainframes wordt schaarser. Onderhoud en beheer van mainframes is iets wat de huidige generatie ict’ers op de arbeidsmarkt niet in de vingers heeft. Ouderen gaan met pensioen. De jongeren die instromen kennen het niet. Onze technologie helpt klanten hun kennisprobleem te verminderen.”

Terwijl er met man en macht gewerkt moet worden aan moderniseren van het oude systeem (dat mee moet groeien met de sterk concurrerende markt) is er tegelijkertijd belangstelling voor shiny technologie. Denk aan AI, analytics en DevOps. Grotenhuis tempert teveel euforie: “Vaak missen organisaties de kennis om het goed toe te passen. Neem DevOps. Iedereen wil het, maar niemand denkt na over wat het betekent voor de teams. Data-analyse? Hetzelfde verhaal.”

Van de Velde: “Data analyseren heeft alleen zin als je er nuttige informatie uit kunt halen. Daarvoor moet je de basis op orde hebben. Garbage in is garbage out. Wat we vaak zien is dat Excel er te pas en te onpas bij wordt gehaald voor het compenseren van tools die niet de juiste inzichten uit rapportages halen. Het kan zoveel beter met Vertica-achtige oplossingen, die data analyseren over alle afdelingen heen.”

Grotenhuis refereert aan Philips Healthcare. Hun MRI- en CT-scanners mogen geen downtime hebben. Met Vertica wordt sensordata van de scanners gemonitord, geanalyseerd en gecombineerd met modellen voor machine learning voor de juiste acties. Zo wordt voorspeld wanneer een onderdeel stuk gaat. Van tevoren wordt het vervangen. De toekomst naar je hand zetten dus. Dat is precies wat ziekenhuizen willen.

Van de Velde: “Wat ons betreft is digitale transformatie een ongoing proces dat vraagt om continu testen. Over onze aanpak, en over alle problemen waarmee onze klanten zitten, gaan we tijdens Universe 2020 graag het gesprek aan. Dat doen we dus altijd met respect voor hun in het verleden gemaakte investeringen. Onze uitdaging voor het event? Zorgen dat onze klanten de juiste mensen ontmoeten, de verbinding aangaan en leren van elkaar.”