De ontwikkeling van de nieuwe Linux 5.4 kernel verloopt zonder veel problemen. Linus Torvalds, de ‘vader’ van Linux, spreekt van een vrij normale release cyclus. Mogelijk wordt de introductie iets later, maar alles zit redelijk op schema. De bugs in 5.4-release candidate 4 zijn oplosbaar. Torvalds wijst op de sterk verbeterde test-infrastructuur.
De Fins-Amerikaanse informaticus die de grondlegger is van de vrije-softwarebeweging, sprak tijdens Open Source Summit/Embedded Linux Conference in Lyon. Hij geeft geen toespraken meer, maar voor een ‘gesprek aan de open haard’ is hij wel te porren. Torvalds is wars van elke sterallures. Tijdens een gesprek met een andere Linux-veteraan, VMware’s Dirk Hohndel, bagatelliseerde hij voortdurend zijn rol. Torvalds zei elke werkdag maar met één ding bezig te zijn. ‘Ik zit de hele dag van vroeg tot laat emails te beantwoorden. Niet erg glorieus hè,’ aldus de man die van de verbetering van Linux zijn levenswerk heeft gemaakt. Communicatie met de ontwikkelaars slurpt al zijn aandacht op.
Sterk veranderd
Torvalds ontwikkelt zelf niet meer, maar heeft nog wel de touwtjes in handen. Als een coördinator beslist hij dagelijks welke code wel of niet in Linux terecht komt. Door steeds zijn mailbox schoon te houden voorkomt Torvalds dat ontwikkelaars lang op antwoord moeten wachten. Hij beoordeelt alle code die hem wordt toegestuurd. Door snel feedback te geven voelen ontwikkelaars zich gewaardeerd, ook al is de reactie soms negatief.
Hij streeft ernaar ontwikkelaars binnen een dag of twee uitsluitsel te geven. ‘Belangrijk is dat ik altijd beschikbaar ben om een reactie te geven.’ Het proces kan worden versneld als ontwikkelaars bij hun code ook een uitleg geven van het hoe en het waarom. Communicatie wordt essentieel bij de voortgang van open source projecten.
Torvalds: ‘Het hele ontwikkelwerk is sterk veranderd. Vroeger rommelde iedereen maar wat aan. Je deed waar je zin in had. Er werd veel geëxperimenteerd. Die tijd van vrijblijvend experimenteren is voorbij. Gelukkig maar want er gebeurde teveel gekte. En al die gekte leidde tot weinig. Als ontwikkelaar wil je projecten doen die betekenisvol zijn voor anderen. Wanneer er geen gebruikers blijken te zijn, is dat uiteindelijk helemaal niet leuk. Linux 2.5 bijvoorbeeld was veel te experimenteel.’
Leuker
De release cycles zijn veel beter voorspelbaar geworden. Volgens Torvalds kunnen ontwikkelaars daardoor prettiger werken. Hem werd de vraag gesteld of Linux voor de nieuwe generatie ontwikkelaars nog wel leuk en interessant is. Zijn antwoord was dat het ontwikkelen in veel opzichten leuker is geworden. Dat komt omdat de tools en documentatie sterk zijn verbeterd terwijl de community groter en groter wordt. Nieuwkomers worden snel door de community bij de hand genomen en geholpen. Een ander voordeel is dat de beschikbaarheid van hardware geen enkel probleem meer vormt. Daar staat tegenover dat de kernel ingewikkelder is geworden. Laag hangend fruit is er niet meer. Ook moet de ontwikkelaar een breed begrip hebben van bijvoorbeeld Kubernetes en Docker.
Tegelijk relativeerde Torvalds de complexiteit. Jonge ontwikkelaars hoeven bij hun debuut echt niet meteen met de kernel te beginnen. Veel makkelijker is het om te starten bij de ‘randen van het systeem’ en geleidelijk aan ervaring op te doen. Zonder aan de kernel te werken zijn er nog genoeg voldoende uitdagingen over. Torvalds noemde als voorbeeld het inpassen van al die verschillende soorten hardware die met Linux moet interacteren. De grootste dissonant voor ontwikkelaars wordt gevormd door ‘bugs’. Zeker nu Linux steeds meer wordt gebruikt in ‘safety critical’ systemen moeten die bugs stuk voor stuk worden verwijderd.
Geen nieuw project
Torvalds wil zich de komende tijd volledig aan Linux blijven wijden. Hij heeft geen plannen om in een nieuw project te stappen. Naast het Linux-kernel maakte hij Git, software om beter te kunnen werken aan de kernel. Een zijsprong was Subsurface, een open source programma voor duikers. Torvald’s passie is duiken. Hij vertelde hoe een octopus onlangs eerst zijn flitsapparatuur en vervolgens zijn camera wegkaapte. De nieuwe Linux 5.4-release candidate 5 die vlak voor Torvalds vertrek naar de Open Source Summit in Lyon klaar kwam, heeft als bijnaam Kleptomaniac Octopus gekregen.
Torvalds werd ook gevraagd waar over een paar jaar het dertigjarig jubileum van Linux wordt gevierd? In Helsinki? Nee, zei Torvalds grappend, het wordt Tahiti. Terugblikkend op bijna drie decennia Linux zei hij dat de komst van ‘social coding’ een van de belangrijkste momenten uit de geschiedenis is geweest. De impact van GitHub, ‘s werelds grootste gemeenschap van ontwikkelaars, is enorm groot. Miljoenen ontwikkelaars wisselen ideeën rond code uit. Het belang daarvan kan niet voldoende worden onderstreept.
