De Texaanse it-ondernemer Ross Perot is op 9 juli op 89-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van leukemie. Hij maakte van EDS een van de grootste ict-dienstverleningsconcerns ter wereld en verkocht later zijn tweede bedrijf Perot Systems voor miljarden aan Dell. Perot was ook politiek actief. Hij deed in 1992 en 1996 een gooi naar het Amerikaanse presidentschap, als onafhankelijk populistisch kandidaat. Befaamd was ook de reddingsactie die hij op poten zette om twee medewerkers uit een Iraanse gevangenis te bevrijden.
Henry Ross Perot, geboren in 1930 in het Texaanse Texarkana, behoort tot de succesvolste zakenmannen uit de it-geschiedenis. Hij is het klassieke voorbeeld van de krantenjongen die miljardair wordt. In de mythevorming rond zijn persoon speelt zijn doorzettingsvermogen een belangrijke rol. Zo bezorgt hij als twaalfjarig jongen kranten in een achterstandswijk op een paard, zodat hij niet beroofd kan worden. En na talloze keren afgewezen te zijn, krijgt hij in de jaren vijftig toch een opleiding bij de Amerikaanse marine.
In 1957 stapt hij over naar IBM, waar hij als computerverkoper binnen afzienbare tijd zijn verkoopquota haalt. Daar merkt hij dat klanten veel tijd kwijt zijn met het gebruiksklaar maken van hun machines. Dat brengt hem op het idee om hen een complete it-afdeling aan te bieden met computers, software en personeel. IBM vindt de marges echter te klein en wijst zijn voorstel af. Perot vertrekt in 1962 en richt met onder andere duizend dollar van zijn vrouw Electronic Data Systems op. Hij gokt goed: EDS groeit uit tot een ict-multinational.
In 1984 verkoopt Perot EDS voor 2,5 miljard dollar aan General Motors. Aan de top botert het echter niet tussen de arrogante Texaan (‘ik beschik nu over een autofabriek’) en de andere bestuurders. Perot laat zich uiteindelijk in 1987 uitkopen. Tegen alle afspraken in begint hij een jaar later een nieuw it-bedrijf, Perot Systems. Hij verkoopt deze it-dienstverlener in 2009 voor 3,9 miljard dollar aan Dell, dat op zijn beurt de gehele services-tak in 2006 afstoot aan NTT Data. Na deze deal verkiest de excentrieke miljardair, die ook nog zijn fortuin verdient als oliebaron, in de it-industrie de luwte.
Iraanse revolutie
Buitenissig is de actie die hij begin 1979 op poten zet om twee medewerkers van EDS uit de gevangenis in Iran te bevrijden. Die zijn door de Iraanse regering vastgezet omdat het technologiebedrijf gestopt is met de afronding van een nieuw sociaalzekerheidssysteem wegens problemen met betalingen. Met het in hechtenis nemen van het duo, wil de Iraanse overheid EDS onder druk zetten om door te gaan met het project.
Perot, teleurgesteld over het gebrek aan steun van de Amerikaanse regering en de ambassade in Teheran, besluit een privélegertje samen te stellen, bestaande uit een huurling en zeven EDS-medewerkers (met Vietnam-ervaring). Op het moment dat het team in Teheran aankomt, breekt de Iraanse revolutie onder leiding van ayatollah Khomeini op 9 februari 1979 uit. De twee medewerkers weten te ontsnappen en vinden het EDS-team terug in het Hyatt-hotel. Met hulp van een Iraanse EDS-medewerker beginnen ze aan een zenuwslopende vlucht langs alle revolutionaire wegblokkades naar de Turkse grens. Een minutieuze beschrijving van de reddingsoperatie valt te lezen in het voor de tv bewerkte boek ‘On Wings of Eagles’ van thrillerschrijver Ken Follet.
Reform Party
Een ander belangrijk wapenfeit is Perots gooi naar het Amerikaans presidentschap als onafhankelijk populistisch kandidaat. Hij deed dit twee keer, in 1992 en 1996. De super-patriot heeft het niet zo op de Bush-dynastie – nep-Texanen volgens hem – en start in 1992 een conservatief-populistisch hervormingsgprogramma – ‘meer macht bij de burgers’ en ‘weg met het tweepartijenstelsel’. Perot verschijnt steeds bij het massaal bekeken praatprogramma van Larry King op CNN. Zijn optredens slaan aan. Uiteindelijk krijgt Perot 19 procent van de stemmen: niet genoeg voor het Witte Huis, maar wel om Democraat Bill Clinton in het zadel te helpen en te voorkomen dat Bush sr. aan een tweede ambtstermijn kan beginnen. Vier jaar later doet Perot een tweede poging, maar als kandidaat van de Reform Party haalt hij slechts 8 procent van de stemmen.
‘Zijn’ EDS wordt overigens in 1996 weer afgesplitst van GM én beursgenoteerd. Het concern komt in 2008 voor zo’n 14 miljard dollar in handen van het HP-concern. Na de splitsing van HP in HP Inc. en Hewlett Packard Enterprise (HPE) wordt de services-divisie, inclusief het ‘oude’ EDS, afgestoten en in 2017 gefuseerd met een andere grote Amerikaanse dienstverlener CSC tot DXC Technology. Sporen van EDS zijn ook nog te vinden in Perspecta, een Amerikaanse overheidsautomatiseerder die in 2018 ontstaat uit een samensmelting van de publieke activiteiten van DXC en de bedrijven Vencore en KeyPoint Government Solutions.
