Tom Pappas is een Amerikaanse Nederlander. Hij studeerde aan de prestigieuze United States Military Academy van West Point en zet de lessen die hij daar leerde nog steeds in. Hij woont bijna twintig jaar in Nederland en blogt, naast zijn werkzaamheden bij Curvature, over leiderschap.
Waarom koos je voor West Point?
‘Ik ben de zoon van Griekse immigranten. Mijn tweelingbroer en ik zijn de eerste kinderen uit het gezin die geboren werden in de VS. Ik ben gefascineerd geraakt door de helden en krijgers van het oude Griekenland. Ook was ik dol op sporten. Toen de tijd kwam om een universiteit te kiezen, sprak de aantrekkingskracht van dienstbaarheid voor mijn land me aan. Ook vond ik het gaaf mentaal en fysiek te worden uitgedaagd. Op de militaire academie leerde ik dat karakter, strijdbaarheid en veerkracht onmisbaar zijn om een missie te volbrengen. En ik kwam tot het inzicht dat alle goede leiders volgelingen moeten zijn.’
Wat bracht je vervolgens naar Nederland?
‘Ik kwam naar Nederland voor liefde en werk. Ik was een legerofficier en werkte voor de NAVO toen ik tijdens een weekend in Rotterdam een mooi Nederlands meisje ontmoette. Na vijf jaar militaire inzet wilde ik in Europa blijven. Ik heb een internationale mba gedaan bij Nyenrode, ben getrouwd en ben voor een Amerikaans it-bedrijf (netwerkhardwareleverancier Bay Networks – red.) gaan werken. Ik heb mezelf de Nederlandse taal geleerd wat ik zeer uitdagend vond. Ik deed dit zodat ik de cultuur beter kon begrijpen, zowel persoonlijk als professioneel. Ondertussen heb ik een passie ontwikkeld voor fietsen, houd ik van kaas en eet ik af en toe een kroket.’
Je spreekt niet alleen Grieks, Nederlands en ook nog eens Engels, je schijnt je ook te redden in het Spaans. Op welke manier verrijkt deze talenkennis jou?
‘Het spreken van verschillende talen helpt me om de verschillende culturen beter te begrijpen. Dit is zeer nuttig bij het leiden van een internationale verkooporganisatie en het werken met klanten in heel Europa. Ik heb geleerd dat mensen de wereld zien vanuit hun eigen achtergrond en cultuur. Het spreken van de taal en het begrijpen van de cultuur helpt om meer empathie te tonen voor hun behoeften en om hen te helpen hun problemen op te lossen.’
Je werkte eerder bij BlueCielo en Progress Software. Zijn er lessen uit die periode die je hebt meegenomen in je huidige rol?
‘Mijn eerdere ervaringen bij softwarebedrijven hebben mij enorm geholpen bij mijn werkzaamheden voor Curvature. We zijn door een transitie gegaan van een hardwarereseller naar een bedrijf dat zich richt op diensten. Software leert je het belang van het afstemmen van je product op de bedrijfsprocessen van een klant en het goed meetbaar maken van de impact die wordt gemaakt bij de klant.’
Hoe bouw je een commerciële en culturele brug tussen de VS en EMEA-regio?
‘Amerikanen zijn goede ondernemers en hebben veel te maken met innovatieve producten en diensten. Maar we zijn niet sterk in verschillende culturen en talen. Ik werk graag voor een Amerikaans bedrijf om hen te helpen zich aan te passen aan de complexiteit van het zakendoen in Europa, terwijl ik tegelijkertijd de sterke punten van het Amerikaanse businessmodel en de sterke arbeidsethos hier kan integreren.’
Je houdt een persoonlijk blog over leiderschap bij, Tompappas.net geheten. Waarom?
‘Ik houd er echt van om anderen te begeleiden en voortdurend te leren. Bloggen helpt me om beide dingen te doen. Ik lees graag over leiderschap, biografieën en geschiedenis. Het is voor mij zinvol om kennis en inzichten hierover te delen.’
Wat is je grootste teleurstelling en je grootste triomf?
‘Ik ben een korte tijd werkzaam geweest in de fitnesssector. Dat was enigszins een teleurstelling. Ik ben persoonlijk gepassioneerd door fitness en gezondheid, maar het werken binnen de industrie was teleurstellend. Ik miste de dynamiek en het tempo van de veranderingen in de it-industrie. Een belangrijke triomf was mijn overstap van de militaire wereld naar de Nederlandse zakenwereld.’
Je houdt van reizen samen met je vrouw en twee dochters door Europa. Dan is Nederland zeker je favoriete vakantieplek?
‘Nee, Griekenland, natuurlijk. Of je nu daar naar het vasteland gaat of de eilanden bezoekt, je bent verzekerd van zon, strand, geschiedenis en lekker eten.’
Waar zien we je over vijf jaar?
‘Ik zie mezelf blijven leiding geven aan internationale teams, groeien en een impact maken voor mijn team en organisatie.’
