Zijn UTP-kabels klaar voor 5G?

Connectiviteit is de toekomst. Alles waarvan de professional (en consument) vandaag de dag hoopt dat het zijn leven gemakkelijker, veiliger en gezonder zal maken, vereist snelle internetverbindingen die permanent online zijn. Om de explosie van nieuwe technieken en producten bij te houden, werkt de industrie momenteel dan ook volop aan de nieuwe generatie draadloze netwerken, aan 5G dus. Maar kunnen onze oude, getrouwe UTP-kabels nog bijdragen aan de komende draadloze revolutie?

Wat gaat 5G betekenen?

5G is – letterlijk – de vijfde generatie draadloze netwerktechnologie. Alles draait daarbij om de snelheid van deze verbinding. Zo belooft 5G verbindingssnelheden van ongeveer 10 gigabits per seconde. Dat is meer dan 600 keer sneller dan de huidige (4G LTE) snelheden en 10 keer sneller dan Google Fiber. Ofwel: snel genoeg voor een consument om een 4K HD film te downloaden in 25 seconden of om meerdere HD films tegelijk te streamen met een hele familie. Snel genoeg ook om een gemiddeld kantoor moeiteloos up en running te houden en efficiënter te laten functioneren. Immers: de voornaamste verbeteringen door toegenomen verbindingssnelheid zijn kortere wachttijden tussen opdracht en netwerkreactie enerzijds plus een grotere capaciteit voor gegevensoverdracht anderzijds. Dat levert niet enkel een beter internet op, het schept ook mogelijkheden voor nieuwe technologieën, die afhankelijk zijn van grote datastromen. Denk aan tele-operaties, automatische besturing, augmented reality en hologramtelefonie. Om maar eens wat te noemen, maar er zijn in elke branche wel tot de verbeelding sprekende voorbeelden te noemen.

Wanneer komt 5G?

Wanneer providers de 5G snelheden straks ook daadwerkelijk kunnen leveren, is momenteel nog een open vraag. Theoretisch is het mogelijk, maar op volwaardige 5G netwerken is het momenteel nog wachten. Los van een aantal proefprojecten (zoals het Verizon netwerk in Houston, Texas, Los Angeles en California) spreekt men doorgaans van 2020 als het jaar waarin we ook als werknemer en consument (voorzichtig) kennis gaan maken met 5G. Dat komt voornamelijk omdat veel landen die momenteel aan hun netwerk bouwen (zoals China en Japan) verwachten dan klaar te zullen zijn. In sommige landen, genoemd wordt met regelmaat UK, zou dat zelfs al eind 2019 gebeuren. Afhankelijk van waar je woont moet je nog wat wachten maar dat het eraan gaat komen staat wel vast.

5G met of zonder UTP-kabels?

Feit is hoe dan ook dat elk draadloos netwerk een veelheid aan kabels veronderstelt en ook met 5G zal dat niet veranderen. Wat dat betreft gaat de opkomst van 5G hand in hand met een kleine stammenstrijd. Een vraag is daarbij onder meer welk materiaal het best is om 5G snelheden te faciliteren: koperen UTP-kabels (ethernet) of glasvezelkabels (fibernet). Daarbij bieden UTP-kabels alvast het voordeel van een lange traditie met tal van toepassingsmogelijkheden (bijvoorbeeld ledlicht). Bovendien is koper relatief goedkoper. Beide kabeltypes zijn echter amper concurrenten van elkaar te noemen. Alles hangt daarentegen af van de context waarin het netwerk moet opereren. Zowel koper als glasvezel bieden daarbij verschillende voor- en nadelen. Glasvezel is bijvoorbeeld geweldig voor snelheid, beveiliging en datadistributie over langere afstanden, maar het is ook broos, eerder log en (vrijwel steeds) duurder. Toch maar kiezen voor UTP-kabels dan? Dat ligt eraan.

Interferentie bij UTP-kabels

In niet-afgeschermde vorm is de UTP-kabel gevoeliger voor interferentie dan glasvezel (dat echter ook niet vrij is van problemen). Bij UTP-kabels (Unshielded Twisted Pair) is deze problematiek eigen aan de kabel, die immers per definitie “unshielded” of onbeschermd is tegen invloeden zoals bluetooth of microgolven. De oplossing voor interferentie werd gevonden in alsnog afgeschermde ethernetkabels van hoogwaardige kwaliteit. In de categorisatie voor UTP-kabels vind je die terug in de categorieën Cat 5e en Cat 6(a). Cat 7 etc. is al standaard afgeschermd. Bij deze UTP-kabels is het vervolgens de kwaliteit van de kabel die telt, ook bij 5G. Check onder meer de dikte, de gebruikte materialen en de soepelheid of stugheid van de kabel. Het laatste aspect is van belang voor het toepassingsgebied van de kabel. Stugge kabels hebben vrijwel altijd een vaste kern en behoeven daarom een connector die daarmee kan omgaan. Bij soepele kabels bestaat de kern uit losse draden en moet de connector door deze draden heen prikken. Stugge kabels zijn geschikt voor permanente netwerken, terwijl soepele kabels handiger zijn voor onderweg. Ga je een stugge kabel vaak oprollen, dan breekt de kern. Een hulpmiddel biedt de Amerikaanse AWG norm, die leveranciers vaak aangeven bij een kabel. Hoe hoger de AWG waarde hoe dunner de draad. AWG 28/7 betekent bijvoorbeeld een soepele draad die uit 7 dunne draadjes is opgebouwd. Staat er echter enkel AWG24, dan gaat het om een enkele massieve stugge draad. Sommige Cat 6 UTP-kabels maken verder ook nog gebruik van een plastic tussenschot, dat voorkomt dat paren onderling verstrikt geraken. Zo’n tussenschot maakt de kabel minder soepel, iets dat soms problemen oplevert in de kabelgoot met name bij scherpe bochten.

UTP-kabels: houden of vervangen?

Tot slot terug naar de kern van de zaak: koper. Zonder (voldoende) koper is de geleiding van een UTP-kabel hoe dan ook minder goed, veranderen dikte en weerstand en kan de kabel snel breken. Houd er rekening mee dat CCA, CCS en CCF UTP-kabels koper enkel gebruiken als deklaag voor respectievelijk aluminium, staal en ijzer. De kabels zijn daardoor goedkoper, maar niet altijd even geschikt. Kortom: kies (of behoud je) je een UTP-kabel zonder de categorisatie te kennen en de kwaliteit te controleren, dan kan dit veel ellende veroorzaken temeer daar een hoge prijs niet altijd indicatief is. Vanaf Cat6 zit je (theoretisch) altijd goed qua 5G snelheid, maar dan ben je er dus nog niet. Toch niet zeker van je zaak? Door bovenstaande te checken krijg je een redelijke indicatie.