Europa's grootste refurbished-computercentra staat in Leiden: Flex It Distribution. Het bedrijf biedt zo'n beetje alle A-merken en is een van de grootste distributeurs van tweedehands Apple-apparatuur voor de zakelijke markt. 'Wij combineren duurzaamheid met een goedwerkend businessmodel', zegt algemeen directeur Stephan Derksen.
Sinds de start van 2019 heeft de circulaire tak van Infotheek Group een nieuwe naam: Flex It Distribution. Het bedrijf heeft zich gespecialiseerd in het verkopen en verhuren van refurbished (‘geteste en eventueel cosmetisch opgeknapte’) apparatuur. Het koopt overtollige laptops, pc’s, netwerkapparaten, servers en opslagsystemen op bij bedrijven, overheden, scholen en zorginstellingen alsook curatoren (failliete boedels) en knapt ze op.
Flex It neemt echter ook minder courant geworden apparatuur over van fabrikanten en het kanaal van wederverkopers en distributeurs. Bijvoorbeeld als een fabrikant een nieuwe versie van een laptop of server op de markt brengt en oude partijen uit de voorraad gehaald moeten worden. Hoewel het begrip tweedehands (‘pre-owned’ of ‘re-use’) de lading dekt, gaat het bij de opgekochte voorraden dus om gloednieuwe, óngebruikte spullen.
Keten leeg halen
Dat aanbod is de afgelopen jaren gegroeid door de versnelling van productintroducties bij fabrikanten. Daardoor blijven voorgaande versies van producten vaker in de voorraad staan, nieuw in de doos, stelt algemeen directeur Stephan Derksen. ‘Dat doet pijn bij de fabrikant en de distributeur. Wij bieden via ons circulaire verkoopsysteem een oplossing om die pijn te verzachten: wij halen die keten leeg. Door klanten er op te wijzen dat die oudere versies ook prima zijn voor de meeste eindgebruikers; de gemiddelde mkb’er kan best vier of vijf jaar met zijn apparatuur werken.’
Meestal is er bij een nieuwe release op technisch vlak ook niet veel veranderd. Het gaat vaak om cosmetische aanpassingen. En de meeste klanten hebben al die nieuwe features niet nodig, merkt hij op. ‘Niet iedere gebruiker is een ‘high frequency trader’ die snel nieuwe en weer zwaardere apparatuur nodig heeft. Klanten worden er steeds meer bewust van dat gebruikte apparatuur een volwaardig alternatief is voor nieuwe spullen.’
Tweedehands uitstraling
Derksen is er van overtuigd dat een circulaire aanpak alleen van de grond komt met een goed businessmodel. Groene subsidies kunnen hergebruik een tijdje stimuleren, maar als de pot leeg is, zakt de handel weer weg. ‘Het moet lonend zijn. In ons businessmodel gaan duurzaamheid en proceskwaliteit hand in hand. Refurbished heeft nog te vaak een tweedehands uitstraling. Wij tonen aan dat het om hightech-apparatuur gaat. Een klant ziet niet eens dat die apparatuur aan een tweede leven is begonnen. Die kan dus zowel op de kosten besparen als zijn verantwoordelijkheid pakken door duurzaam bezig te zijn.’
Flex It doet zaken met fabrikanten – A-merken als HP, HPE, Dell, Cisco, Lenovo en Microsoft – en levert circulaire it aan resellers en ict-dienstverleners door heel Europa. Denk aan var’s, e-tailers, telco’s en datacenters. Die leveren op hun beurt aan eindgebruikers zoals mkb’ers, ziekenhuizen, scholen en overheden. Daarnaast zijn er de onderdelen Flex It Rent (voor tijdelijke verhuur) en Flex It Demo (voor demo-opstellingen) waarbij ook refurbished hardware wordt ingezet.
Centrale spil
Het distributiecentrum van Flex It in Leiden vormt samen met het refurbishment-center in Torún (Polen) de centrale spil in dit circulaire-businessmodel. Met een totale oppervlakte van meer dan twintigduizend vierkante meter worden er jaarlijks ruim één miljoen producten verwerkt en verscheept. Het Leidse pand (16.000 m2) is een voormalig logistiek centrum van de Zweedse modeketen Hennes & Mauritz (H&M), gevestigd op het bedrijvenpark Roomburg. Om het als distributiecentrum te gebruiken, moest er in 2013 flink worden verbouwd. ‘Alles is toen opnieuw ingericht met nieuwe productielijnen, rollerbanen en stellingen. Uiteindelijk is het drie verdiepingen hoog geworden’, vertelt Derksen tijdens een korte rondleiding.
De begane grond is geschikt gemaakt voor het laden en lossen van vrachtwagens; in het magazijn staan hoge stellingen vol apparatuur. Bijna allemaal nog in de originele doos verpakt of in eigen, hoogwaardige verpakking, want het gaat hier om spullen in nieuwstaat.
De eerste verdieping is voor het verwerken, schoonmaken en testen van gebruikte apparatuur. Hier scheiden medewerkers de opgekochte spullen in bruikbaar en onbruikbaar, worden ze geschoond van data (data wiping) en getest. De machines worden vervolgens weer klaargemaakt voor hergebruik; waar nodig met klantspecificaties.
De tweede verdieping staat vol met Apple-apparatuur, met name iPhones. ‘Wist je dat wij een van de grootste refurbished-iPhone-dealers van Apple in Nederland zijn?’, zegt de directeur. ‘We krijgen veel bestellingen binnen via onze e-shop.’
Polen
Het distributiecentrum werkt met enterprise resource planning (erp)-software van Microsoft Navision. Op het gebied van kwaliteitsbeheer stelt Derksen dat zijn bedrijf vooroploopt: het uitvalpercentage is gemiddeld genomen onder de een tot anderhalf procent (verschilt per productgroep of merk). Flex It geeft ook garantie op de producten. Verder is er natuurlijk aandacht voor beveiliging. Medewerkers moeten door een beveiligingspoortje heen als ze het distributiecentrum in- of uitlopen. Er wordt in ploegendiensten gewerkt, zij het niet 24 uur per dag.
Wat opvalt zijn de notities in een vreemde taal die her en der in het distributiecentrum hangen. Het blijkt Pools te zijn; er werken relatief veel Polen in Leiden. Medewerkers kunnen bij terugkeer naar Polen desgewenst aan de slag in de locatie in Torún. Flex It heeft een uitwisselingstraject lopen met het distributiecentrum in Warschau, licht Derksen toe. Met beide locaties claimt het bedrijf een groot deel van Europa te kunnen afdekken en binnen 24 uur apparatuur af te leveren op de plek waar het nodig is.
Kringloop-dna
Het hergebruik van computers zit natuurlijk in het dna van Infotheek en dus ook van Flex It. Het bedrijf begon ooit in 1981 met de verkoop van tweedehands-pc’s, in de tijd dat circulaire economie nog gewoon de kringloop heette. Na de doorstart begin jaren negentig (in eerste instantie onder de naam Restart) richtte het bedrijf zich opnieuw op de verkoop van gebruikte it-hardware, met name aan bedrijven en studenten, alsook nieuwe hardware. Infotheek bleef in de jaren erna stug doorgroeien en werd ook in andere Europese landen actief via overnames, vanaf 2016 ondersteund door de Zweedse investeerder Altor.
Medio 2018 werd bekendgemaakt dat de zakelijke reseller-activiteiten van Infotheek Group na de eerdere overnames van Scholten Awater en Centralpoint voortaan opereren onder de naam Centralpoint. De andere tak gaat dus sinds begin dit jaar verder als Flex It Distribution en is een samenvoeging van de distributeur Xeptor, Cisco-wederverkoper Global Hardware Solutions in Nederland en Polen, de Noorse reseller Core10, it-demo-servicepartner Added Dimension in Groot-Brittannië en it-verhuurbedrijf Flex It Rent. Daarboven hangt dan nog de Infotheek Holding.
Nummer één
Nu de integratie is afgerond, kan de focus weer liggen op de ambitie om in Europa de nummer één distributeur te worden met circulaire it, stelt Derksen: ‘Zowel in marktaandeel als in ’thought leadership’: wij willen evangelist zijn voor refurbished en re-use. Met de boodschap: zorg dat je oude machine een tweede leven krijgt.’ Hij wijst erop dat zijn bedrijf een rol heeft gespeeld als adviseur voor de inrichting van het overheidsinkoopproces voor hardware. ‘Bij aanbestedingen kunnen inschrijvers tegenwoordig extra punten halen met de manier waarop zij duurzaam met apparatuur om gaan. Naast prijs en kwaliteit is circulair daardoor een wegingsfactor geworden.’
Volgens Derksen is sinds het in 1997 gesloten Kyoto-verdrag voor de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen de aandacht voor duurzaamheid gegroeid. ‘Zeker de laatste jaren staat terugdringing ervan hoog op de agenda in de bestuurskamers en de politiek. Ik ben ervan overtuigd dat hergebruik de enige manier is om de CO2 terug te dringen. Het bespaart grondstoffen en de CO2-uitstoot is nihil.’ Hij merkt op dat er voor het maken van computers en smartphones grondstoffen nodig zijn die bijna zijn uitgeput. ‘Dan heb ik het niet over een of twee, maar 26 kritisch geworden grondstoffen. Fabrikanten moeten dan ook hun verantwoordelijkheid pakken en inzetten op hergebruik van apparatuur en recycling van grondstoffen. Bedrijven, zoals Cisco en HP, hebben al zogeheten refresh-programma’s; daar zijn wij partner van.’
Dit artikel verscheen eerder in Computable Magazine nummer 3 2019.
Groeispurt
Flex It is met ruim 350 werknemers, een omzet van zo’n tweehonderd miljoen euro en veertien kantoren actief in de Benelux, Duitsland, Denemarken, Zweden, Noorwegen, Bulgarije, Polen, Spanje, Frankrijk, Italië en Engeland. Het circulaire concept slaat goed aan, met name in Italië en Spanje is een groeispurt te zien. Stephan Derksen: ‘We willen eerst goed groeien in onze huidige landen en dan later uitbouwen naar andere landen in Europa. Het liefst eerst via autonome groei en mogelijk via overnames. Daar kijken we wel kritisch naar. Omdat de mark versnipperd is staan er kleine bedrijven in de etalage. Daarmee loop je het risico dat je een kat in de zak koopt. Een stip aan de horizon is de entree op de Amerikaanse en Aziatische markt.’
Biografie
Ook bij algemeen directeur Stephan Derksen zit hergebruik in zijn dna. Derksen, met een bedrijfseconomische achtergrond, startte zijn loopbaan bij het Amerikaanse Network Hardware Resale (NHR; tegenwoordig Curvature), een concurrent van Flex It. Het bedrijf – ooit begonnen als verkoper van tweedehands Cisco-apparatuur – wilde in Europa voet aan de grond krijgen. Derksen werkte toen bij de management consulting-tak van onderzoeksbureau Nipo (tegenwoordig Kantar/TNS) en maakte een ‘go-to-market’-plan voor NHR.
De directie vroeg hem daarna om in dienst te komen en het plan helpen uit te voeren. Dat deed Derksen in 2002; hij was een van de eerste medewerkers van het Amerikaanse bedrijf in Europa, dat zijn Europees hoofdkantoor in Lijnden had staan. Naderhand stond hij aan het hoofd van NHR’s Amerikaanse verkoopafdeling in New York. Sinds 2012 werkt Derksen voor Infotheek Group, waar hij in zijn vorige rol medeverantwoordelijk was voor de overname van onder andere Scholten Awater en Centralpoint.
