Pepijn Janssen weet als kind al één ding zeker: hij wil later een eigen bedrijf oprichten. Een droom die hij, na verschillende banen bij bijvoorbeeld Europol en de politie, op zijn 29e realiseert. Inmiddels is hij technisch directeur van zijn eigen bedrijf RedSocks Security. Computable spreekt hem over zijn loopbaan.
‘Ik wist al van jongs af aan dat ik een eigen bedrijf wilde opstarten’, vertelt hij. ‘Wat voor soort bedrijf was alleen nog niet duidelijk. Hoewel ik enthousiast werd van computers en modems, wilde ik daar niet per se mijn werk van maken. Dit omdat ict nogal solistisch was, terwijl ik juist van omgang met mensen houd en graag iets wilde doen met maatschappelijke relevantie.’
Hij begint aan wat studies, werkt op een tandtechnisch laboratorium en besluit op 21-jarige leeftijd toch met een ict-studie te starten: Bedrijfskundige Informatica in Den Bosch. Als student is hij erg geïnteresseerd in cybersecurity. Dit omdat de beveiliging nooit klaar is en omdat de wereld voortdurend blijft veranderen en innoveren. Helaas komt dit onderdeel niet aan bod tijdens zijn studie. Reden om zelf in de boeken te duiken, aangezien internet toen nog pril was.
Naast het studeren doet hij vanuit zijn studentenkamer ook praktijkervaring op. ‘Ik verbond oude computers met het internet en liet die vervolgens hacken, ook wel honeypot genoemd, om de methodieken, tools en stappen van de hacker te achterhalen. Soms kon ik zelfs zijn computer of botnet overnemen. Dit was nog vóór de wet op computercriminaliteit en nog voordat er überhaupt aandacht vanuit opsporing was.’
Politie en Europol
De eerste werkervaring doet Janssen al op tijdens het laatste jaar van zijn studie. ‘Ik had al enige toegang tot het netwerk van de politie en ik informeerde hen over een bepaald lek. Ik werd uitgenodigd voor een kennismakingsgesprek om bij een cyberteam in dienst te treden. Ik had een goede klik met de digitaal rechercheurs uit Driebergen, wat leidde tot mijn eerste baan. Hierdoor heb ik het laatste jaar van mijn studie in deeltijd afgerond.’
‘Ik had honger naar meer informatie, maar doordat ik dit mezelf moest leren miste ik nog veel. Bij de politie deed ik de kennis en ervaring op waar ik behoefte aan had. Onderling was namelijk een gezonde vorm van concurrentie, waardoor iedereen zijn best deed om continu te blijven leren over het vakgebied. Tot na middernacht waren collega’s nog online om geheimen van het internet te doorgronden, net als in het weekend. Door de open cultuur werd die kennis later gedeeld met de collega’s.’
Ook was er veel ruimte om zelf nieuwe dingen te proberen om zo best practices en jurisprudentie te vergaren. ‘Hackonderzoeken waren het meest uitdagend, maar mijn bijdrage aan onderzoeken naar zware criminaliteit en de moord op een politicus maakte het een onvergetelijke tijd.’
Na bijna vier jaar bij de politie te werken vindt Janssen het tijd voor een volgende stap. Hij komt in aanmerking om te solliciteren bij een drietal overheidsorganisaties en kiest voor Europol, mede omdat het vrij uniek was om hier in aanmerking voor een baan te komen.
‘Bij Europol kwam ik erachter dat de politie in Nederland mijlenver voor lag op de andere lidstaten. Ik werd voor mijn gevoel tien jaar terug in de tijd geworpen. De werkcultuur en het werktempo waren ook echt wennen voor mij.’ In die jaren leert hij veel over internationale betrekkingen en diplomatie. ‘Als afgezant van Europol kwam ik behalve bij alle lidstaten ook terecht bij strategische partners (overheden) over de hele wereld.’
Van diensten naar producten
De wens om ondernemer te worden is inmiddels al acht jaar naar de achtergrond geduwd. Janssen vindt het tijd om daar verandering in te brengen. De contractverlenging bij Europol slaat hij af en hij maakt zijn eerste kleine stappen als zelfstandig ondernemer bij het OM, gevolgd door Fox-IT. Na een jaar als zzp’er gewerkt te hebben, vindt hij het tijd om een bedrijf te starten: DigitaleExpertise. Dat bedrijf helpt organisaties bij security-onderzoeken. ‘Later ging ik ook producten voor opsporing ontwikkelen, bijvoorbeeld een tool die threat intelligence data koppelt met verkeersgegevens bij een bedrijf dat gehackt was. Deze handeling werd op dat moment enkel sporadisch handmatig uitgevoerd, maar kon via mijn tool geautomatiseerd gebeuren en bovendien was er geen analistenteam nodig.’
Janssen schat in dat er meer behoefte aan dit product is en vormt dit, in samenwerking met medeoprichters, om tot een bedrijf: RedSocks Security. De ondernemers trekken investeerders en experts aan om het prototype uit te werken tot een echt product. Zijn andere bedrijf, DigitaleExpertise, blijft voortbestaan via een compagnon van Janssen. Dit bedrijf is in 2018 verkocht aan DataExpert.
Bij RedSocks Security investeert Janssen als cto in het aantrekken van medewerkers. ‘Werken met personeel is echt investeren. Zeker als het bedrijf nog klein is, is het een intensief proces om personeel te vinden, klaar te stomen voor het werk en blijvend te begeleiden.’ Bij RedSocks Security zoekt de topman ict’ers die enthousiast zijn vanwege de techniek en niet vanwege een topsalaris. ‘Dat is lastig, maar het is gelukt om in totaal zo’n 25 medewerkers aan te trekken én te behouden.’ Volgens hem is het behouden van talenten belangrijker dan het vinden van talent. ‘Dit doe ik door meer te bieden dan een goed salaris: ik bied ze een interessante leeromgeving en mensen om hen heen waaraan ze zich kunnen optrekken.’
Hij steekt ook tijd in de stemming op de werkvloer. ‘Deze kan snel wisselen en dat moet je als werkgever goed en tijdig aanvoelen en op kunnen sturen. Dat is soms lastig te combineren met mijn bestuurlijke taken en doordat het makkelijk is om te verdrinken in de cijfers en contracten. De rode draad van mijn werkzaamheden is natuurlijk het product voortdurend te verbeteren en aan te laten sluiten op de wensen van de markt. Gelukkig hebben we daar ook goed personeel voor.’
Ambitieus en eigenwijs
Als ondernemer heeft Janssen geleerd dat niet alles op zijn manier hoeft te gaan. ‘Daar hield ik in het begin bij DigitaleExpertise strak aan vast. Mijn visie was leidend voor elke stap die ik zette, maar er zijn altijd meerdere wegen die naar het doel leiden.’
Hij zegt twee eigenschappen te hebben waarvan hij twijfelt of hij er trots op moet zijn. Als eerste spreekt hij over zijn eigenwijsheid. ‘Ervaring is onbetaalbaar en niet uit boeken te leren. Maar toch is ervaring ook weer geen enkele garantie voor succes. Wat ik anders had willen doen is meer adviezen inwinnen om mij heen en vervolgens mijn pad uitstippelen op intuïtie.’
Ten tweede claimt de topman behoorlijk ambitieus te zijn. ‘Ik heb altijd al honger gehad naar meer. Toen ik startte met mijn eerste bedrijf had ik een lijstje gemaakt met overheidsdiensten in Nederland die ik graag als klant wilde hebben. Toen deze waren afgestreept maakte ik een nieuwe lijst met ambities. Ik leg de lat hierdoor steeds hoger en leef daardoor minder in het nu. Zo is het lastig om een goede balans tussen werkt en privé te vinden, maar dat is toch echt mijn eigen verantwoordelijkheid.’
Zijn missie voor RedSocks Security is in ieder geval duidelijk: ‘Ik wil binnen Europa veel overheidsonderdelen en grote bedrijven bedienen met onze techniek. Zo ver is het nog lang niet, dus daar ben ik nog wel even mee bezig.’
