Amsterdam en zijn Crypto Canals

Startups houden van Amsterdam. Binnen die groep bedrijven valt een bepaald type startup op, namelijk bedrijven die bezig zijn met cryptovaluta en andere blockchain gerelateerde activiteiten. Het klinkt misschien als een niche, maar de Amsterdamse grachten hebben een grote aantrekkingskracht op deze giganten van de toekomst.

De prestigieuze Gouden Bocht, een stukje Herengracht tussen de Vijzelstraat en Leidsestraat, herbergt op dit moment de meeste cryptobedrijven op een kluitje. Dit Crypto Canal, met een knipoog naar Silicon Valley, biedt onderdak aan Cyber Capital, BTC.com en Bitmain. Maar niet alleen dit stukje gracht is populair, eigenlijk zijn alle grachten en de aanliggende gebieden in trek.

Prachtige grachten

Wat maakt het klimaat in Amsterdam zo dat bedrijven in de blockchainstartupscene zo graag domicilie kiezen in de hoofdstad? Waarom niet in een nagelnieuw pand aan een snelweg met ruime parkeergelegenheid en de laatste innovaties rond glasvezelverbindingen? Het antwoord ligt al in de vraag: het overgrote deel van de mensen die werken in deze nieuwe wereld heeft geen auto en vaker geen dan wel een rijbewijs (al zijn grappen rond Lambo’s in deze bedrijfstak nooit ver te zoeken). Velen zijn de dertig nog niet gepasseerd en dan wil je iets anders: meerdere kroegen om de hoek, her en der een club, luxehotels voor je gasten, een rooftopbar en zeker niet onbelangrijk: een sloep om over de prachtige grachten te toeren.

Maar er is meer. Een internationale scene als de blockchainwereld zoekt een eigenheid. Niet alleen voor gasten is het imponerend om een marmeren hal binnen te stappen van een heus grachtenpand met vaak ook nog een schitterende tuin erachter. Nee, ook een ontwikkelaar houdt uiteindelijk echt van een biertje in de tuin na een lange dag programmeren. Of de financiële analist die uren naar grafieken staarde om bij zowel een bear als een bull market geld te verdienen voor zijn klanten.

Kantoorruimte goed betaalbaar

Ook de mogelijkheid even bij elkaar op de koffie te komen om de laatste ontwikkelingen te bespreken, is niet onbelangrijk. De ontwikkelingen in blockchain- en cryptovalutaland gaan zo razendsnel, dat niemand dat in zijn eentje goed bij kan houden. Je kunt natuurlijk fora volgen, Reddit lezen en vele nieuwsbrieven ontvangen, een goed gesprek is vaak heel wat praktischer. Als dat niet via Skype hoeft, maar gewoon een grachtje verder, biedt dat veel voordelen. En, zeker niet onbelangrijk, een kantoorruimte huren aan de gracht zonder parkeergelegenheid is betrekkelijk goed betaalbaar.

Zijn er dan alleen maar pluspunten? Nee, de oude panden zijn een stuk minder flexibel in te delen en ontberen vaak goede klimaatbeheersing. Bereikbaarheid met de fiets, OV of het vliegtuig is prima, maar met de auto is het een kriem. Al vinden gasten het vaak erg interessant om echt in de binnenstad van Amsterdam te mogen aanschuiven.

Gemiddelde leeftijd

Hoeveel mensen werken er in de Amsterdamse blockchain- en cryptoscene en wie zijn het eigenlijk? Om daar achter te komen, spraken we met een paar van de startups in de binnenstad. Alejandro de la Torre zit met BTC.com precies in de Gouden Bocht: ‘Het zijn vooral millennials en het aantal zal tussen de tweehonderd en vijfhonderd liggen.’ Alex Fauvel werkt bij Cyber Capital en zit een steenworp verder. Hij vult aan dat er geen echte data over het aantal werkende personen in de cryptoscène bestaan. Ook hij beaamt dat de gemiddelde leeftijd rond de dertig zal liggen. Het klinkt als een groot aantal, maar hierbij nemen ze ook mee dat mensen bij banken in teams zitten die met blockchainprojecten bezig zijn en de mensen die het naast hun dagelijkse bezigheden doen.

Fauvel: ‘De scene in Londen is groter en actiever, maar Amsterdam is echt een fijnere plek om te wonen. Daarnaast is de community in Amsterdam veel gevarieerder in termen van overtuigingen. Hoe andere steden zoals Berlijn het doen, weet ik eerlijk gezegd niet.’

De la Torre: ‘Amsterdam heeft al lang veel meetups rond blockchain gerelateerde zaken en iedereen werkt dicht bij elkaar, wat zorgt voor goede onderlinge connecties.’ Fauvel voegt daaraan toe dat de landelijke belastingregels prettig zijn en de stad een zonnige toekomst tegemoet gaat met betrekking tot de geopolitieke ligging in Europa.

Niet alles is hosanna

Maar niet alles is hosanna in de hoofdstad. De kosten van huisvesting stijgen hard en de techsector wordt slecht begrepen door buitenstaanders. Dit probleem bestaat in bijna heel Europa, zegt Fauvel. De druk van het toerisme is ook hoog en zorgt voor veel overlast. Marius Jansen van Deribit en Attrace zit met de twee startups op de bovenste verdieping van een pand aan de Keizersgracht. Hij geeft aan dat parkeren vrijwel onmogelijk is en de oude gebouwen vaak niet heel praktisch zijn ingericht en beschikken over slechte klimaatbeheersing: ‘’s Zomers te heet en ’s winters te koud.’ Ook is de regelgeving in Nederland niet altijd heel duidelijk, iets wat ondernemen soms lastig maakt. Dit heeft vooral betrekking op Deribit, dat Bitcoin Futures aanbiedt. Attrace richt zich op het ondermijnen van affiliate marketing en heeft geen last van Nederlandse regelgeving. ‘Maar het blijft natuurlijk een charmante stad met een fijne sfeer.’

Al met al wegen de positieve zaken bij de meeste bedrijven op tegen de negatieve. Fauvel: ‘Het is een fantastische plek om te werken met iconische gebouwen en een significant historisch belang. Als je een beetje goed je best doet, valt er goed betaalbare kantoorruimte te vinden. Daarnaast zit je natuurlijk op een heel praktische plek om even een glas te drinken met collega’s na het werk.’

Wereld wordt kleiner

Mieszko Czyzyk, mede-oprichter van Goalgorilla en Open Social en gevestigd aan de Singel in het TQ-gebouw, ziet dat ook meer gevestigde startups en technologiebedrijven blockchains toepassen in producten en diensten. Dat maakt het volgens hem lastig om accuraat te zijn over het aantal mensen dat in Amsterdam met blockchains werkt. ‘Amsterdam was al een aantrekkelijke locatie voor startups wegens de hoge dichtheid van talent, leefbaarheid en goede zakelijke infrastructuur. Het komen van blockchainstartups is een natuurlijke ontwikkeling’, zegt hij. Bovendien verwacht Czyzyk dat locaties een kleinere rol gaan spelen. ‘Je staat nu nog in de schaduw van Berlijn of Londen en sinds kort het Zwitserse Zug in het geval van crypto, maar op langere termijn wordt de wereld steeds kleiner. Blockchainteams zijn internationaal en vaak zelfs remote.’

Ticketingsysteemontwikkelaar Maarten Bloemers van Guts schat de cryptoscene in Amsterdam het hoogst in, misschien rond de tweeduizend mensen. Hij schat deze cijfers uit de activiteiten van verschillende Telegram-groepen, al betekent actief zijn met crypto natuurlijk niet direct werken ín crypto. Guts en de ontwikkeling van het GET-protocol vinden plaats op de bovenste verdiepingen van Pakhuis de Zwijger. De reden dat ze in Amsterdam zitten is volgens Bloemers makkelijk: hij woonde er al. Hij geeft wel aan dat de stad een goede uitstraling in het buitenland heeft. Grootste nadeel is dat huisvesting echt prijzig is, al valt kantoorruimte nog relatief mee. ‘En het ziet er tof uit op Google Maps’, besluit hij. Bloemers is de enige die zich waagt aan een schatting van wat de Amsterdamse cryptostartups tot nu toe hebben opgehaald: tussen de 25 en 40 miljoen euro, maar het blijft lastig peilen.

Stukje pragmatisme

De in dit stuk genoemde bedrijven zijn slechts een greep uit een hele grote groep met namen zoals Unchain.io, Effect.ai, Bitfury en Seal, allen in hun eigen niche. Hoe het ze zal vergaan in deze nog experimentele markt, is niet te voorspellen. Veel Nederlandse cryptostartups hebben als voordeel dat ze veelal een werkend systeem hebben voordat ze zich aan de wereld presenteerden. Dat laat een stukje pragmatisme zien in plaats van eerst heel veel geld ophalen en dan nog een product of dienst in elkaar sleutelen naar aanleiding van een vluchtig geschreven whitepaper.