‘Legacy’ is zo’n woord dat al gauw stressreacties oproept. Nu we midden in de transitie zitten van on-premise naar cloud computing, zou je misschien denken dat het fenomeen legacy een langzame maar zekere dood tegemoet gaat. Waarom zou je immers nog vast zitten aan (verouderde) software of storage-infrastructuur in het cloud-tijdperk, waarin het gemakkelijker dan ooit is om te switchen van vendor?
De werkelijkheid is weerbarstiger. Het begrip legacy zal nog wel een aantal jaar blijven en misschien raken we het zelfs wel nooit kwijt, ondanks de grote belofte van openheid en transparantie die de cloud met zich meebrengt.
Verouderd
Het woord ‘legacy’ (letterlijk: erfenis) wordt vooral geassocieerd met ‘verouderd’ en ‘onbeheersbaar’. Dat het een negatieve lading heeft, komt vooral door het feit dat in de it-wereld veel innovatie is, waarbij elke nieuwe generatie sneller en krachtiger is dan de vorige. Wie vastzit aan een erfenis, is niet blij.
Legacy-it bestaat al zolang er computers zijn. Vroeger was het normaal dat iedereen pakweg een keer in de tien jaar investeerde in infrastructuur of monolitische software-oplossingen. Zat je aan het begin van die periode, dan had je wellicht een concurrentievoordeel, aan het einde zat je in de legacy-fase en hadden andere spelers gemiddeld gezien de beschikking over betere, snellere en efficiëntere oplossingen.
Drie gedaantes
Ook in de cloud zijn we nog niet zomaar van legacy af. Om te begrijpen waarom, is het goed om eerst te analyseren wat legacy in de it-wereld nu eigenlijk betekent. Grofweg kun je het fenomeen onderverdelen in drie soorten:
- Hardware. Investeringen in devices, servers, randapparatuur en andere hardware hebben traditioneel gezien altijd al last gehad van het fenomeen legacy. Immers: investeren in een server doet u voor meerdere jaren en tegen het einde van die periode zit u opgescheept met technologie die al lang en breed is ingehaald door nieuwe versies die ondertussen op de markt zijn gekomen.
- Software. Hoe bedrijfskritischer de software, des te groter de kans dat u als organisatie op de een of andere manier vast zit aan ‘enterprise agreements’; meerjarencontracten die u afsluit omdat daar interessante commerciële condities aan vast zitten.
- Kennis en vaardigheden. Los van de software en hardware die u aanschaft, investeert u ook in kennis en skills van eigen medewerkers en consultants. Dus ook al zit u niet vast aan een langlopend contract met een vast aantal licenties, dan heeft u wellicht wel een team van system integrators in huis dat een oplossing heeft ontwikkeld en/of in beheer heeft. Bovendien is de kans groot dat de eindgebruikers in uw organisatie gewend zijn geraakt aan de oplossingen die ze dagelijks gebruiken. Overstappen vergt nogal een inspanning van de organisatie en kost daardoor heel wat tijd en budget (al was het maar op het gebied van training en consultancy).
Betekent de cloud het einde van deze verschillende vormen van legacy? Als men kijkt naar de onderverdeling hierboven, dan kan men zeggen: wat de eerste categorie (hardware) betreft voor een groot deel wel. In het cloud-tijdperk hoeft men zich steeds minder zorgen te maken over hardware, uitgaven in it verschuiven van een capex- naar een opex-model. Dat zorgt ervoor dat men als organisatie niet zo snel meer last heeft van legacy-systemen die onderdoen voor de nieuwste systemen.
Als het gaat om software (categorie 2 dus) verwacht u misschien dat legacy ook een langzame dood sterft. Dat ligt echter iets genuanceerder. Natuurlijk is het een stuk eenvoudiger om in de cloud over te stappen van de ene naar de andere aanbieder, heeft u dankzij continuous delivery altijd de beschikking over de meest recente versie van software en kunt u naar hartenlust licenties bijkopen of afstoten. Dankzij technologieën als open source, containers en Kubernetes is men veel flexibeler waar men deze software onderbrengt. Tot zover de theorie: in de praktijk komt het nog steeds voor dat organisaties zichzelf vastleggen aan meerjarencontracten, al dan niet met aantrekkelijke commerciële condities.
Maar het is vooral de kennis en kunde waar u in investeert bij de keuze van een leverancier die ervoor zorgt men het risico loopt om vast te zitten aan een systeem uit het verleden. Simpel gezegd: u kunt een monolithische erp-applicatie migreren naar de cloud, maar het blijft een monoliet, met alle beheeruitdaginen die daarbij horen.
De derde cloud-wave
Kortom: hardware-legacy is dus eigenlijk een zaak van het verleden en software-legacy steeds minder door flexibele contracten. Investeringen in opgedane kennis en kunde bij it daarentegen, weerhoudt organisaties nog vaak om optimaal te profiteren van nieuw beschikbare verbeteringen. Tot zover de situatie zoals we die nu kennen.
De cloud wereld is jong en er zijn tal van ontwikkelingen die een rol gaan spelen rondom dit laatste punt. Hier een paar voorbeelden.
Managed Services: Men zou kunnen zeggen dat we nu in fase drie van de cloud-evolutie zitten. Fase één was de transitie van on-premise naar de private cloud en co-location, fase twee de overgang naar de public cloud. In fase drie wordt het eenvoudiger om (een deel van) het beheer van applicaties en onderliggende technologie onder te brengen bij de cloud-vendor, via zogenaamde managed services. In fase twee is er met name sprake van een ‘lift and shift’ van virtual machines. Denk bijvoorbeeld aan database servers. In fase 3 benut de organisatie een managed database dienst, zonder nog zelf het beheer van de onderliggende vm’s en databases te hoeven doen. Deze verdere abstractie helpt bij het verminderen van de afhankelijkheid van it-kennis en het legacy vraagstuk.
Modern Application Architectures: Zowel de transitie naar meer microservice-gebaseerde applicaties als de toenemende standaardisatie rondom containers en hun orchestratie zorgt voor een bredere ondersteuning bij verschillende cloud-aanbieders en een hogere mate van portabiliteit van functionaliteit. Hierdoor kan er sneller gebruik gemaakt worden van vernieuwingen die ontstaan bij de verschillende cloud-spelers.
Minder grote rol
Deze ontwikkelingen zorgen ervoor dat legacy toch langzaam maar zeker een minder grote rol gaat spelen in softwarebeheer. Men zou kunnen zeggen dat de cloud ervoor heeft gezorgd dat legacy geen rol meer hoeft te spelen in investeringen, maar nog wel aanwezig is in de menselijke rol van it: de kennis en kunde van it. De volgende wave in de cloud-transitie zou, zoals het er nu uitziet, er weleens voor kunnen zorgen dat de cloud ook op dat laatste front de aanval opent op legacy.
Peter Bavinck, sales engineer bij Google Cloud
