Berichten over ontslagen ten spijt gloort er toch toekomst voor Oracle’s Solaris en de bijbehorende Sparc-processors. Support wordt beloofd tot 2034, hoewel het huidige releasetempo niet van DevOps getuigt.
In het licht van rondzingende berichten over het dreigende einde voor Unix-variant Solaris en de bijbehorende serverprocessor Sparc heeft Oracle afgelopen maandag een webcast ingelast. Daarin is de toekomst voor het door Sun ontwikkelde besturingssysteem en hardwareplatform uiteengezet. Opvallend genoeg is dit gedaan krap twee weken voor de aanvang van Oracle OpenWorld 2017, waar aankondigingen over onder meer Solaris en Sparc werden verwacht.
‘Belangrijke bouwstenen’
‘Oracle heeft Sun Microsystems bijna acht jaar terug overgenomen’, begint hoofdarchitect Edward Screven de webcast. Hij vertelt dat de softwarereus er sindsdien aan heeft gewerkt om de eigen software en hardware goed samen te laten werken voor drie toepassingsgebieden. Dit zijn Oracle’s eigen cloud voor zijn IaaS-, PaaS- en SaaS-aanbod, naast clouds die de leverancier beheert voor klanten, en dan nog on-premise installaties bij klanten.
Het Sparc-processorplatform is één van de belangrijkste bouwstenen voor deze drie gebieden, verzekert Screven. Hij roemt het prestatieniveau voor het draaien van Oracle’s bekende database en ook voor het door Sun ontwikkelde Java. De maandag onthulde achtste generatie van de Sparc-processor (M8) moet hier nog een schep bovenop doen.
Prestatiesprong, betere beveiliging
Naast een hoger prestatieniveau belooft producent Oracle ook verbeteringen op het gebied van efficiëntie en beveiliging. Laatstgenoemde zit onder meer in hardware-versnelde encryptie en de ingebouwde bewakingsfunctie voor geheugengebruik. Het zogeheten Silicon Secured Memory controleert applicatiecodes tijdens uitvoering op geheugensprongen en permissies, om zo bugs, buffer overflows en eventueel systeemcompromittering te kunnen voorkomen. The Register merkt op dat Oracle zijn marketing voor Silicon Secured Memory heeft ingetoomd en het niet langer als hacker-afwering aanprijst.
De M8 Sparc-processor is op diverse fronten verbeterd, wat naast functionaliteit ook het kernontwerp betreft. Een uitgebreide technische analyse door The Next Platform geeft aan dat de bescheiden kloksnelheidsverhoging ten opzichte van de M7 (respectievelijk 5,06 GHz en 4,17 GHz) niet het hele plaatje geeft. Het nieuwe ontwerp voor de processorcores in de M8 Sparcs geeft met de 22,5 procent hogere kloksnelheid namelijk een indrukwekkende 50 procent prestatiesprong.
Woelige wereld
Toch lijken processorconcurrenten als Intel, AMD en tegenwoordig ook Qualcomm interessantere sprongen te zetten. Intel is laatst voor zijn Xeon-serverchips overgegaan van een ring-ontwerp naar een mesh-opzet. Het kleine AMD is in ieder geval op technisch vlak terug met zijn volledig nieuwe Zen-architectuur.
De daarop gebaseerde Ryzen-processors bieden niet alleen grote aantallen cores, waar Sparc in het Sun-tijdperk al prat op ging. AMD voorziet zijn nieuwe processors ook van ingebouwde machine learning zodat de chips de eigen werking kunnen optimaliseren. En tot slot volhardt ARM-chipproducent Qualcomm in zijn ambities voor de datacentermarkt met de recente lancering van zijn nieuwe Centriq-processor. Op die ARM-serverchip met 48 cores draait naar keuze het open source Linux of de Windows Server van Microsoft.
Solaris-support
Oracle draait op zijn Sparc-serverplatform ook Linux of het eigen Solaris. Dat besturingssysteem is een overlevende uit het tijdperk van Sun, HP, DEC, IBM, SGI en andere Unix-leveranciers die in de loop der tijd hun platformprioriteiten hebben verschoven – of zien vergaan. De ontwikkeling van Solaris is stug doorgezet, maar twijfel over de toekomst is begin deze maand nog sterk opgekomen, mede door uitgelekte informatie over ontslagen bij bepaalde Oracle-teams.
De leverancier verzekert bezorgde klanten echter dat Solaris nog zeker zeventien jaar support geniet. Dat betekent dus tot 2034. ‘Tenminste tot 2034’, zei chief corporate architect Screven tot tweemaal toe tijdens de webcast over de nieuwe Sparc-systemen en -servers. Ondersteuning is weliswaar belangrijk, maar staat niet automatisch gelijk aan vlotte ontwikkeling en valide marktacceptatie. Oracle moet daarvoor wel zijn Solaris-besturingssysteem én Sparc-serverplatform doorontwikkelen.
Trager tempo
De ooit opgekomen Sparc-concurrent Itanium van x86-processorreus Intel heeft dat wel duidelijk gemaakt. Die volwaardig 64-bit chip moest het opnemen tegen Sparc en andere Risc-processors (reduced instruction set computing), maar heeft het uiteindelijk afgelegd. Enerzijds deels door gebrek aan support: van onder meer Sun, Microsoft en ook Oracle. Anderzijds is de Itanium ten onder gegaan door gebrek aan ontwikkeling: nieuwe Itanium-generaties voegden weinig grote verbeteringen toe en kwamen in een steeds uitgerekter releaseritme uit.
Een trager tempo qua releases lijkt nu ook aan de orde voor Solaris. Het eerder voor eind dit jaar geplande Solaris 11.next is opgeschort naar 2018. De door Oracle’s PR aan Computable verstrekte roadmap voor Sparc en Solaris geeft qua opmaak zelfs eind 2018 tot en met 2019 aan. Daarbij staat wel het brede ontwikkelwerk ‘cloud deployment & integration enhancements’ aangegeven.
DevOps, continuous en cloud
In januari dit jaar heeft Oracle de plannen uiteengezet om in plaats van een Solaris-versie 12 over te gaan op een model van continue verbetering. Vandaar de benaming Solaris 11.next. De Unix-leverancier volgt hiermee de ICT-trends van DevOps en continuous delivery, waarbij in een vlot tempo constante verbouwingen en verbeteringen worden ontwikkeld én uitgebracht. Microsoft omarmt dit al voor Windows 10 en gaat dit agile-model ook toepassen op Windows Server.
Aan de andere kant speelt er nog een belangwekkende trend in de ICT-wereld: die van cloudleveranciers met eigen servervoordeel. Giganten als Facebook en Google doen veel aan eigen ontwerp, ook voor hun hardware. Naast open serverdesigns omvat dit ook bedrijfseigen processorontwerp, waar Google in de praktijk al datacenterwinst uit put.
Oracle ontpopt zich geleidelijk aan als grote cloudspeler en weet daar groeiende omzet uit te boeken. Dit na onderbouwde scepsis van Oracle-grondlegger en -leider Larry Ellison nagenoeg exact acht jaar terug. Sindsdien is Ellison overstag gegaan en heeft hij cloud voor zijn bedrijf omarmd. Anno nu is cloud de aanjager voor Oracle’s groeiende kwartaalomzet. Sparc en Solaris hebben dus zeker nog toekomst. De vraag blijft vooralsnog: voor welke toepassing en gebruiker?
