Ict en Veenendaal. Volgens wethouder Marco Verloop een vanzelfsprekende combinatie, omdat de stad van oudsher veel ict-bedrijven huisvest. Ondanks dat er soms tegenvallers rond de campus waren het afgelopen jaar, gelooft hij heilig in het project. Zeker nadat vlak voor de zomervakantie bekend werd dat er 2,8 miljoen euro in de campus geïnvesteerd wordt.
Veenendaal huisvest nu al een keur aan it-bedrijven, waaronder Info Support, Cegeka, Minox Software, HSO, Iton en Detron. Ook Unit 4 zat er een aantal jaren met een kantoor, maar dit softwarebedrijf hevelde dit vorig jaar over naar de vestiging in Utrecht.
De gemeente roept al langer dat in het kader van het economisch beleid er voor de stad een rol is weggelegd als ict-centrum in de regio FoodValley, een samenwerkingsverband van acht gemeenten (Barneveld, Ede, Nijkerk, Renswoude, Rhenen, Scherpenzeel, Veenendaal en Wageningen). Daarbij wil Veenendaal ict-bedrijven ondersteunen en een wervende rol spelen om meer organisaties aan te trekken.
Waarom is er vijf jaar geleden met het Veenendaalse ict-project begonnen?
‘Veenendaal was eerder sterk in de wol-, katoen- en sigarensector. Maar al deze branches gingen failliet en veel Veenendalers zaten werkloos thuis. Hoog tijd dus om te kijken naar andere sectoren en te focussen op branches waar we sterk in zijn. Dit zijn Veenendaal als winkelstad en als ict-centrum. Dit laatste, omdat relatief veel inwoners in de ict werkzaam zijn. Ook willen we graag de verbinding maken met de regio Food Valley. We zijn niet alleen geografisch met deze regio verbonden, maar zien daarnaast dat ict een steeds belangrijke rol speelt in voedingsontwikkeling en kennis rondom voeding en gezondheid. Een reden om het thema ict en deze relatie verder uit te bouwen. Wij zoeken hierbij ook zeker de verbinding met Wageningen Universiteit. Ict is dus niet alleen een enabler voor ontwikkelingen binnen voeding en gezondheid, maar ook voor Veenendaal als stad.’
Dit alles heeft ertoe geleid dat in 2014-2015 een start is gemaakt met de ICT-Campus. Ruim twee jaar later resulteert dit in een zogenaamde ‘tweede fase’, waarbij in totaal 2,8 miljoen voor de campus wordt uitgetrokken. De investering wordt onder meer ingezet om starters en startende (ict-)bedrijven te faciliteren, het vestigingsklimaat te bevorderen, (ict-)scholing verder mogelijk te maken en de bestaande losse initiatieven op ict-gebied verder te bundelen met daarbij een focus op de ict-campus.
Er zijn meer steden die vinden dat ze het Silicon Valley van Nederland zijn, zoals Zoetermeer, Den Haag, Almere en Eindhoven. Waarin kan Veenendaal zich onderscheiden?
‘We willen ons niet onderscheiden of afzetten ten opzichte van andere regio’s, maar kijken waar we sterk in zijn. Dit is wat mij betreft de combinatie tussen ict en voedingstechnologie. Zo werken studenten van de Hogeschool Arnhem-Nijmegen, Hogeschool Ede en Christelijke Onderwijs Groep veel samen met it-bedrijven zoals een aantal jaar geleden met bi-specialist Hillstar en plantvoedingsspecialist Pokon, beide gevestigd in Veenendaal. Ook is er in Veenendaal de onderneming Mprise die software levert aan kwekers in de tuinbouw. Wij zijn er om deze verbindingen te leggen.’
Verloop benadrukt dat ook niet ict-bedrijven welkom zijn. ‘Elk bedrijf ontvangen we graag in Veenendaal. De aanwezigheid van ict(-bedrijven) is ook een enabler voor de stad zelf en maakt het aantrekkelijker voor andere organisaties om zich hier te vestigen. We willen daarom zeker niet een te strakke focus hebben.’
Wel is het volgens de wethouder essentieel om een ‘vinger aan de pols’ te houden wat de ontwikkeling van ict betreft. ‘Ict is uiteraard heel breed en in alle schakeringen de branche van de toekomst. Het is voor ons als gemeente, en uiteraard voor de ict-campus, belangrijk om mogelijke accentverschuivingen in de gaten te houden, want dan kunnen wij daar met de campus op inspelen. Het is een dynamisch thema waar we bovenop zitten.’
Wat gaat Veenendaal doen om talentvolle jongeren te behouden? Want die gaan toch liever naar een stad waar wat te doen is?
Allereerst is het een positief signaal dat de werkgelegenheid toeneemt en we dus meer jongeren werk kunnen bieden. Daarnaast zetten we erop in om een jonge leefstad te zijn. We bieden onderwijs op alle niveaus, een centrale ligging, culturele evenementen en investeren ook in huisvesting voor jongeren. Dit doen we bijvoorbeeld door het aanbieden van startersleningen vanuit de gemeente.’
Betalen de investeringen in de ICT-Campus zich wel terug?
‘Er is nu sprake van een investering van 2,8 miljoen euro en ik weet zeker dat we die terug gaan verdienen. Een voorbeeld hiervan is de komst van het datacenter dat gebouwd wordt door Unica Fastcom en waarvan DC Valley eigenaar is. Ik verwacht dat nog vele datacenters zullen volgen. Uiteraard vertalen niet alle investeringen zich letterlijk in geld, maar we rekenen uiteraard wel op rendement in alle mogelijke vormen. Zo hopen we door de link te leggen tussen ict-studenten en technologische ondernemingen veel innovatie te creëren bij bedrijven, wat weer zal leiden tot nieuwe producten, extra omzet en op die manier voor extra banen in de regio. Dit willen we doen door het verder bouwen aan projecten waarbij studenten worden ingezet in het bedrijfsleven. Dit werken we op dit moment verder uit’, besluit Verloop.
Investering van 2,8 miljoen in tweede fase ICT-campus
De gemeente Veenendaal stelt eenmalig een bedrag van zes ton en vanaf 2018 jaarlijks een bedrag van honderdduizend euro beschikbaar voor de ICT-Campus. De overige investering van de totale investering van 2,8 miljoen euro wordt via cofinanciering betaald door onderwijsinstellingen in de regio en het ict-bedrijfsleven.
