Racen in virtual én augmented reality

Hoewel het doorvoeren van een innovatie om een doordachte aanpak vraagt, ontstaan de beste ideeën soms out of the blue. Zo ook bij ict-dienstverlener Caesar Experts, die als het even kan het jaarlijkse klantevenement bij Coronel Kartracing in Huizen doorbrengt. Om het uitje van 2016 uitdagender te maken, werd een oplossing ontwikkeld waarbij de Microsoft Hololens het échte karten combineerde met virtueel racen. Een digitale innovatie op het vlak van augmented reality was geboren.

‘We blikken terug op een mooi 2016’, zegt Caesar Experts-directeur Theo de Wolf tijdens een juryberaad voor de Computable Awards. De Wolf is aanwezig om in de categorie ICT-project van het Jaar in het MKB de case bij Coronel Kartracing te presenteren. Met succes, want het project sleept een nominatie in de wacht.

‘In november vorig jaar waren we aanwezig bij Coronel Kartracing om karten naar een nieuw level te tillen’, vervolgt De Wolf. ‘In samenspraak met eigenaar Tim Coronel hielden we een Hololens Kart Hackathon. Ruim vijftig man werkten een hele dag aan de ontwikkeling van een Hololens-applicatie, die een coureur realtime de beschikking geeft tot data die hij of zij normaal gesproken alleen voor of na een kartheat ziet. Voor het eerst ter wereld is er tijdens het karten gereden met een Hololens.’

Tim Coronel opende de hackathon. Hij benadrukt dat zijn kartbaan ernaar streeft om de beste en modernste van Europa te zijn. Daardoor ziet hij graag dat de klantervaring zo goed mogelijk gevolgd wordt. Is het mogelijk een wedstrijd aan te gaan met je vrienden en automatisch een uitnodiging voor een revanche te ontvangen? Is het mogelijk om data realtime tot je beschikking te hebben tijdens het karten?

Augmented reality-beleving

Vanuit dit oogpunt is Caesar begonnen met het verzamelen van ideeën op de baan. Medewerkers en oud-medewerkers maakten samen met studenten een start met de ontwikkeling van een Hololens-applicatie die een ware virtual en augmented reality (ar)-beleving biedt.

‘Het idee voor deze Kart Hackathon is ontstaan tijdens het jaarlijks door Caesar georganiseerde kartevent voor klanten’, vervolgt De Wolf. ‘Als Microsoft-partner hebben we twee Hololenzen in huis. Gedurende een aantal weken is er samen met De Haardt, leverancier van een remote kart and track control-systeem, gekeken hoe ze door middel van een application programming interface (api) de data van de karts konden vergaren en welke elementen zoals snelheid, positie op de baan, af te leggen meters en gaming-elementen waardevol zijn tijdens het karten.’

Er werd een api, een database en een interface voor de applicatie ontwikkeld. Aan het einde van de dag was het mogelijk om als karter realtime de snelheid te zien. Andere elementen, zoals positie op de baan, nog af te leggen meters en de ideale lijn, maken deze beleving helemaal af. Het project was een combinatie van de Microsoft Hololens en technische componenten, zoals het werken met Unity, NodeJS, de Caesar-api en netwerkfunctionaliteiten.

‘Wat we hier gedaan hebben met de Hololens is een entree in een nieuwe markt’, verduidelijkt De Wolf. ‘Dit project is begonnen op de kartbaan, maar misschien rijden we over een tijdje op een circuit rond met speciale helmen, bijvoorbeeld met een ingebouwde Hololens. Of wordt deze innovatie toegepast op professionele racecircuits.’

Genoeg uitdagingen

Voor Caesar was dit een nieuw project, waarbij andere stakeholders werd betrokken. ‘Zo was het voor studenten een mooie gelegenheid om op een laagdrempelige manier kennis te maken met ons als bedrijf en meer te leren over toepassingen van de Hololens’, vervolgt De Wolf. ‘Studenten van de Hogeschool Utrecht, de Hogeschool van Amsterdam en Windesheim (hbo) waren aanwezig en verruilden de schoolbanken een dag voor de kartbaan. Van tevoren hebben alle deelnemers een briefing en coding guide gekregen, maar omdat werken met de Hololens voor vrijwel iedereen nieuw was, waren er genoeg uitdagingen om in eerste instantie één element binnen twaalf uur op te leveren.’

Al snel vormden zich teams die aan de slag gingen met onder andere mapping, de webapplicatie, Unity en het idee om Mario Kart-elementen aan de app toe te voegen. De creativiteit en het enthousiasme van de deelnemers werd gevoed door zowel technische kennis als ontspanning op de kartbaan.

Complexiteit en risico’s

Toch zijn dit soort trajecten niet eenvoudig en de complexiteit en risico’s in dit project lagen volgens De Wolf in een gevarieerde groep die aan het project werkten. Maar dit maakte het volgens hem ook dynamisch.

‘Daarnaast is er een eerste versie opgeleverd, waarbij een medewerker van Coronel Kartracing met een gematigde snelheid heeft gereden. Dit moet nog verder geoptimaliseerd worden.’ Er is volgens De Wolf op dit vlak, en dus in dit project, nog veel mogelijk, maar het is duidelijk dat de grenzen van de Hololens worden opgezocht. ‘Voor alle partijen was het een interessante dag; er is veel gespard en er zijn nieuwe ideeën ontstaan om dit in de toekomst verder te ontwikkelen.’

Toegevoegde waarde

De toegevoegde waarde voor klanten van Coronel Kartracing lijkt met dit project aangetoond. Toch meent De Wolf dat er vooral intern voor toegevoegde waarde is gezorgd. ‘Dit zit in het innoveren en het werken met een nieuwe technologie. Het project is ontstaan vanuit de Caesar-innovatiecultuur, wat maakte dat er extra energie vrijkwam bij de medewerkers. Voor Coronel was het ook een mooi event. Zij kregen inzicht in de mogelijkheden van de Hololens op de kartbaan en hoe dit bijdraagt aan de klantervaring. Naar aanleiding van de Kart Hackathon hebben wij superleuke reacties gehad en is goed de vergelijking zichtbaar van virtual reality (vr) enerzijds en ar anderzijds. We zijn nu samen met Coronel aan het kijken hoe we een vervolg geven aan dit project.’

Karten met een Hololens is volgens De Wolf nog nooit eerder gebeurd. ‘De kracht komt uit onze eigen medewerkers, die Microsoft-technologie inzetten binnen het verbeteren van de klantervaring. Vanuit onze eigen innovatieavonden voor collega’s, klanten en andere geïnteresseerden worden originaliteit, creativiteit en out of the box-denken enorm gestimuleerd. Origineel is deze case dus zeker te noemen! Dit project is ontstaan vanuit een innovatietraject, waarvan er nog vele zullen volgen.’  

Dit artikel is eerder gepubliceerd in Computable-magazine #4 van 2017.