Mark Bertels programmeert al sinds zijn twaalfde. Hij is dol op een computergame en wil dit zelf nabootsen. Daarna blijft programmeren een centraal onderdeel van zijn carrière. Computable spreekt met hem over zijn loopbaan.
Bertels was als twaalfjarig jongetje dol op de rpg-game Tibia en wil zelf ook zoiets maken. Hij doet onderzoek naar de server en weet via reverse engineering een eigen server te bouwen. ‘Dat duurde in totaal wel zo’n twee jaar. Ik had de server nagebouwd en vervolgens de game client aangepast, zodat de game ook gratis beschikbaar was. Mijn variant was succesvol, want ik werd door de ontwikkelaar (CipSoft) benaderd om mijn server te stoppen. Zij liepen namelijk inkomsten mis.’
Passie voor informatica
Het nabootsen van gameservers doet Bertels nog wanneer hij op de middelbare school zit. Dit gaat echter niet ten koste van zijn studieprestaties: ‘Ik startte destijds de eerste klas op vmbo/havo-niveau. Dat ging mij van het leien dakje, want ik haalde alleen maar negens en tienen. In de tweede mocht ik daarom doorstromen naar havo/vwo. In de vierde koos ik voor het studieprofiel natuur en techniek, gericht op bètavakken. In wiskunde bleek ik niet zo goed te zijn, maar natuurkunde, scheikunde en informatie vond ik geweldig.’
In zijn examenjaar ontdekt Bertels dat hij een brede interesse heeft. Zo schrijft hij zijn profielwerkstuk over de wrijving van banden, een uitstapje van zijn hobby programmeren. Na het behalen van zijn diploma, start hij met de opleiding Mechatronica aan de Avans Hogeschool in Breda. ‘Dat is een combinatie tussen werktuigbouwkunde, elektrotechniek en informatica. Echter lag de werkbouw me niet, terwijl ik elektrotechniek en informatica wel leuk vond. De projecten met programmering vond ik het leukste. Daarom besloot ik van studie te wisselen.’
Hij kiest ditmaal voor de opleiding Computer Software Engineering aan de Avans Hogeschool in Den Bosch. Een leuke en leerzame opleiding met leuke projecten, is de samenvatting die hij geeft. In teamverband ontwikkelde hij een digitale variant van Mens erger je Niet. Aangezien de digitalisering te eenvoudig was, besloten de studenten een dynamisch bord te bouwen waar twintig mensen aan konden meedoen. ‘Uiteindelijk duurde dat spel zo’n drie uur. Dat was iets te veel van het goede, maar het werkte wel’, lacht hij.
Cloud en IoT
Afstuderen doet Bertels bij het Brabantse Planon. Daar schrijft hij met studiegenoot Yorrick Spierings een mobiele applicatie die met het hoofd softwarepakket van Planon kan communiceren. ‘Vanuit school moesten we onze opdracht zeer concreet maken. Dit resulteerde er in dat we in twee weken ons product hadden gebouwd en klaar waren met onze scriptie. Daarom breidden we de app uit met extra functionaliteiten, zoals het maken van reserveringen en het melden van storingen. En met succes, ik studeerde af met een 8,5.’
Ook Planon is blij met zijn afstudeeropdracht en neemt hem in dienst om de app netjes af te ronden. ‘Dat duurde een half jaar. Daarna werd ik direct op een nieuwe opdracht gezet. Binnen anderhalf jaar groeide ik door naar een mediorpositie, namelijk als backend developer bij het cloud center. Daar heb ik in samenwerking met drie collega’s een cloudinfrastructuur opgezet.’ Ook dat gaat hem goed af. ‘Binnen een half jaar hadden we een prototype, na één jaar werden de eerste klanten op de cloud aangesloten en na twee jaar was de infrastructuur compleet uitgerold.’
Zodra dat project is afgerond, groeit de developer weer door binnen Planon. Dit keer moet hij een internet of things-platform ontwikkelen. Hij bouwt samen met Casper van der Tuin een IoT-stack op het AWS-platform. ‘We mochten nieuwe technieken, zoals LoRaWAN, uitproberen. Dat was heel gaaf, maar ook een hele uitdaging aangezien er nog vrijwel niks voor bestond. Dat betekent dat we onze stack van begin af aan moesten bouwen.’
Na vijf jaar bij Planon in dienst te zijn geweest, vindt de developer het tijd voor iets nieuws. ‘De projecten waren leuk, maar na afronding waren ze vrij saai aangezien alles naar behoren werkte.’ Hij besluit zich op consultancybedrijven te richten en komt bij Rockstars IT terecht. ‘Zij zochten op dat moment geen mensen, maar aan het einde van het gesprek werd mij speels gevraagd of ik de week erop kon beginnen. Helaas was dit niet haalbaar, het duurde namelijk nog zo’n twee maanden voor alle contracten getekend waren en ik in dienst trad. In die tussentijd had Rockstars al drie projecten voor mij uitgezocht en ik koos voor een klus bij het Kadaster. Daar bouw ik een nieuw dataplatform op het gebied van linked data, wederom een nieuwe techniek. We bouwen een app die relationele data omzet in linked data.’
Eigen bedrijf
Naast zijn werk bij het Kadaster, runt Bertels een eigen bedrijf: ButAds. ‘Een slechte naam ja’, lacht hij, ‘maar die naam is in 2008 bedacht toen ik samen met mijn compagnon een bedrijf opzette voor internetadvertenties. Op dat moment bestond Google Analytics nog niet. Zodra Google met zijn dienst kwam, was ons bedrijf niet meer rendabel.’ Reden voor Bertels om zijn compagnon uit te kopen en zijn pijlen op iets nieuws te richten: bitcoin mining. ‘Vanaf 2011 ontwikkel ik software voor het monitoren van Bitcoin miners. Mijn eerste klant was het Amerikaanse Asicspace. Zij waren sceptisch over mijn product, maar de implementatie bleek een groot succes.’
Ook vind hij in China een klant. ‘Daar liepen we tegen het probleem aan dat de overheid het internet kan blokkeren. Mijn cloudoplossing werkte daarom niet altijd bij de klant. Ik had de toegang tot het netwerk beveiligd en merkte dat het zonder beveiliging wel werkte. Natuurlijk leek zo’n onbeveiligde toegang mij geen goed idee. Daarom is besloten daar een lokale server in te richten, in plaats van een cloudoplossing.’
Ook zijn studententijd draagt bij aan producten van zijn eigen bedrijf. Bertels volgde namelijk twee minoren. Als eerste game development, omdat deze aansluit bij zijn game-achtergrond. ‘Dit project was niet zo’n succes en werd direct bij afronding van de minor weer afgebroken. Echter heeft mijn tweede minor wel wat opgeleverd. Daar schreven we kunstmatige intelligentie. We moesten een miersoort helpen om zo lang mogelijk in leven te blijven. Zo hadden we bijvoorbeeld feromonenbolletjes op de grond getekend om ze de weg naar het nest te laten vinden. Dat heb ik doorontwikkeld tot een programmeerspel om mieren aan te sturen op basis van scripts.’
Nieuwe technieken
Centraal in Bertels zijn carrière staat het experimenteren met nieuwe technologieën. ‘Ik blijf rondkijken welke nieuwe technieken er op de markt komen en ik vind het leuk om daar mee aan de slag te gaan. Ik wil graag samen met mensen nieuwe en grote dingen bouwen.’ Hij wil in de toekomst wellicht aan de slag met machine learning en kijkt naar de mogelijkheden om als softwarearchitect bij banken binnen te komen. Voorlopig blijft hij nog bij Rockstars, mede door de duidelijke open communicatie. ‘Ik kan mijn ideeën kwijt en hier wordt goed naar geluisterd door de medewerkers. Ook ontlasten zij alle administratie rondom projecten. Dat kost mij veel tijd, dat besteed ik liever aan het bouwen van efficiënte systemen en om gebruikers mee te krijgen op dat systeem.’
Detacheerder van het jaar
Ict-vakblad Computable reikt op 31 oktober zijn Computable Awards uit. Rockstars IT is één van de tien genomineerden voor de categorie ict-detacheerder van het jaar. Lees hier de onderbouwing voor de nominatie. Op 4 juli start het stemproces.
Ook aanwezig zijn bij het belangrijkste, jaarlijkse festijn in de Nederlandse ict-markt, met of zonder nominatie? Reserveer dan nu uw plek aan tafel tijdens het netwerkdiner en de spectaculaire uitreiking in het Beatrix Theater in Utrecht.
